Capítulo Cinquenta e Sete: O Destino, Constantinopla!

— Suas Majestades. — No Palácio Dourado do governo em Constantinopla, o embaixador veneziano, envolto em ricas vestes mercantis, discursava com desenvoltura.

— Surgiu um contratempo com o empréstimo bancário referente ao frete: considerando as incertezas da guerra entre vossa nação e os seljúcidas, nossa equipe de auditoria acredita que talvez vosso reino não consiga quitar as três próximas parcelas do empréstimo. Por isso, precisamos analisar os extratos de receitas da família imperial.

— Que auditem, então. — Teodora largou o leque sobre a mesa, exausta. — Mas, antes, desembarquem logo aqueles cavaleiros francos. Pretendem deixá-los mais quantos dias à deriva no mar?

— Os procedimentos do empréstimo ainda não foram concluídos, — respondeu o embaixador veneziano com polidez, — portanto, estritamente falando, o pagamento do frete ainda não foi efetuado em sua totalidade. A regra é a seguinte: o navio parte com o sinal, e só atraca após o pagamento integral.

— Por acaso, não professam a fé de Salomão? — Teodora exasperou-se, sentindo quão penoso era negociar com aqueles mercadores obcecados por dinheiro.

— Certamente, somos devotos fiéis da Igreja de Salomão, — retrucou o embaixador com um sorriso. — Mas, perdoe-me a franqueza, mesmo que Sua Santidade desejasse embarcar em nossas naus, não dispensaríamos nem um centavo. Nossas normas de auditoria chegam à sexta casa decimal do asse.

Zoe, ao lado, suspirou. Os navios venezianos, abarrotados de cavaleiros francos, já perambulavam havia três dias pelo Mar de Mármara; contudo, os trâmites do empréstimo nunca eram finalizados, e ambas as partes se digladiavam por detalhes insignificantes.

Discutiam-se datas e locais de entrega do ouro, o transportador, horários exatos e cláusulas de inadimplência; chegavam até a debater qual selo deveria adornar cada barra de ouro, e que procedimentos adotar caso o selo fosse inadequado.

Apesar disso tudo, como os francos já estavam em alto-mar, suas Majestades se esforçavam por conter a impaciência e negociavam minuciosamente com o embaixador veneziano.

Mais um dia se passou. Dos pontos de discórdia debatidos na véspera, finalmente mais de 60% haviam sido acordados naquele dia; restavam apenas detalhes menores, facilmente negociáveis.

Após despedir-se, o embaixador veneziano deixou o Palácio Dourado e dirigiu-se à embaixada de Veneza em Constantinopla, de onde telefonou para as embarcações em alto-mar.

No camarote, o governador Enrico ouviu o relatório do embaixador e, cabisbaixo, deixou o recinto.

No convés, o conde de Monferrato e os cavaleiros francos aguardavam ansiosos uma resposta de Constantinopla.

— Constantinopla recusou-se a pagar. — Ao ouvir estas palavras de Enrico, os cavaleiros francos explodiram em lamentos de frustração.

Já estavam à deriva há três dias; os venezianos prometiam interceder junto a Constantinopla, mas o resultado era sempre uma negativa das majestades.

A paciência, já escassa, dos cavaleiros se esvaía a cada nova decepção.

Enrico e o conde de Monferrato trocaram olhares, e ambos leram nos olhos um sinal de ação.

O conde fincou sua lança no convés e bradou, furioso:

— Basta! Viemos para exterminar infiéis, defender a glória de Deus na Terra, não para perder tempo em debates estéreis com aqueles gregos de Constantinopla!

— Os infiéis estão na Anatólia, na Síria, na cidade santa de Jerusalém! E esses gregos mesquinhos se recusam a gastar uns míseros trocados, chegando ao ponto de atrasar a cruzada e deixar nobres cavaleiros devotos de Deus à deriva, como pobres pescadores da Sicília!

Suas palavras deram vazão à ira acumulada dos cavaleiros, que começaram a gritar:

— Se eles não querem se sacrificar pela causa sagrada, que o façamos nós! Se não desejam lutar contra os infiéis, que lutemos nós!

— Mas, antes, precisamos saldar nossa dívida com os venezianos. Constantinopla prometeu pagar os 10.000 marcos de prata restantes, mas agora renegam vergonhosamente.

— Se não querem pagar, tomaremos nós mesmos, com nossas espadas e lanças!

Vários cavaleiros concordaram em voz alta, mas muitos outros ficaram tomados de pavor, e alguns começaram a protestar:

— Ficou louco, marquês? Os orientais também são cristãos! Como ousar atacar nossos irmãos de fé? E Constantinopla tem três muralhas! Nem seres extraordinários conseguiriam invadi-la, quanto mais nosso pequeno contingente!

— Cale a boca! — gritou o marquês de Monferrato. — Se de fato fossem devotos, não dariam tanto valor ao dinheiro, nem descartariam promessas feitas sob juramento!

— Ontem à noite, escrevi à Sua Santidade e denunciei as ações hipócritas de Constantinopla. Sua Santidade, com sabedoria, autorizou-me a agir conforme a necessidade. Se conquistarmos Constantinopla, será a melhor oportunidade para reunificar as Igrejas do Ocidente e Oriente!

Ele retirou do bolso um papel impresso: era de fato uma autorização do Papa Inocêncio, permitindo aos cruzados, “temporariamente”, usar a força para “manter” a ordem e a estabilidade em Constantinopla, com o selo criptografado típico da Santa Sé.

Os cavaleiros, então, ficaram ainda mais inquietos. Embora seguissem o catolicismo romano e não a ortodoxia, atacar irmãos de fé sem justa causa era pecado mortal, digno de condenação eterna.

A autorização papal atenuou um pouco as dúvidas, mas não foi suficiente para que todos se decidissem.

Algumas horas depois, os cavaleiros francos no convés estavam divididos em dois grupos distintos.

Um não suportava mais o suplício do mar e decidiu seguir o marquês e o governador até Constantinopla, para quitar a dívida com Veneza e, a partir dali, marchar rumo ao leste até retomar Jerusalém.

O outro grupo recusava-se terminantemente a ser manipulado pelo marquês e pelos venezianos, alertando que atacar uma cidade com quase dez milhões de cristãos seria uma afronta a Deus, trazendo terrível maldição.

A discussão acalorada quase terminou em confronto físico.

Nesse momento, o governador Enrico, imperturbável, declarou que respeitava a decisão de ambos os lados, mas, como os navios pertenciam a Veneza, aqueles que quisessem atacar Constantinopla poderiam ficar.

Os demais, que desejassem ir à Anatólia ou retornar ao Ocidente, receberiam botes dos venezianos e deveriam remar por conta própria.

De fato, centenas de jovens cavaleiros aceitaram esse “presente” insólito, e partiram em pequenas embarcações.

O que não sabiam era que os botes eram rasos e frágeis, próprios apenas para desembarque, incapazes de navegar em alto-mar. Poucos dias depois, seus corpos foram encontrados nas praias próximas.

A maioria dos cavaleiros francos, restando, teve de seguir, de bom ou mau grado, com a frota veneziana rumo ao Corno de Ouro.

Ali, as defesas de Constantinopla eram frágeis; se os venezianos conseguissem penetrar na enseada, poderiam lançar um ataque devastador no flanco vulnerável da cidade.

...

— Avante! — Elinor flexionou o braço direito, impulsionando a lança em um giro rápido à frente.

Investida espiral!

Mas logo a lança foi pressionada ao solo sob o pé de Asker.

— Qual a principal característica da investida espiral? — perguntou Asker, sério.

— É... — Elinor mordeu o lábio. — Durante a estocada, gira-se rapidamente a lança, afastando armas presas a ela; serve para romper a defesa inimiga.

— Sendo uma técnica de rompimento, por que abri-la com ela? — Asker franziu o cenho.

— Quis tentar surpreender. — Elinor apertou os lábios.

Na noite anterior, Nora chorara em seus ombros por horas, o que despertara em Elinor uma insatisfação crescente com Asker, acompanhada de um desejo mais intenso de derrotá-lo.

— Ingênua. — Asker balançou a cabeça. — Da próxima vez, inicie com o golpe do dragão.

No alto do penhasco, Mel, deitada em posição de atiradora, segurava o recém-recebido Fuzil Ceifador III, mirando em um alvo distante.

— Distância, 4,6. Vento lateral...

— O que está murmurando? — Asker aproximou-se e perguntou.

— Tentando corrigir a trajetória. — respondeu Mel.

— Esta arma tem mira automática. — Asker pegou o fuzil e, didaticamente, acionou a chave do mecanismo. — Ative aqui o emissor infravermelho. Ele projeta um feixe de luz invisível de 14 micrômetros de comprimento de onda, visível apenas pela mira óptica.

— Apareceu um ponto vermelho, — comentou Mel, mantendo a posição.

— Coloque este ponto sobre o alvo. Assim, cria-se um caminho de luz entre a arma e o alvo, — explicou Asker. — Depois de disparada, a bala ajusta sua trajetória automaticamente ao feixe infravermelho.

— Ou seja, não precisa se preocupar com gravidade ou desvio; basta mirar o ponto vermelho e o projétil irá acertar o alvo.

Com um estampido, Mel apertou o gatilho. O galho distante explodiu, deixando uma cratera.

— Funciona. — Mel testou e concluiu. — A mira automática é útil.

— Em distâncias superiores a dois mil metros, é impossível corrigir manualmente o erro; a mira automática é indispensável, — prosseguiu Asker. — Além disso, esta arma pode alternar de modo: gire o tambor e traga o cano de baixo para cima — assim vira um fuzil de assalto, com alcance de cinquenta a quatrocentos metros.

— Os carregadores são diferentes para cada modo, e as balas de precisão são muito mais caras. Por isso, pratique no modo de assalto e use rajadas curtas, sem disparos longos. Para sniping, apenas mire com mais calma.

— Entendido, — respondeu Mel.

A menina continuava de poucas palavras. Asker sacudiu a cabeça e foi inspecionar o treinamento dos demais, quando viu Nora, de cabeça baixa, passando apressada com um caderno em mãos.

— Nora! — chamou Asker.

Nora ergueu a cabeça, assustada, e recuou dois passos, desviando o olhar e murmurando:

— O que foi?

— Que expressão é essa, parece que viu um fantasma! — Asker não conteve um sorriso, mas logo mudou de assunto, compreendendo o clima. — Como está o progresso na assimilação das poções na equipe?

— Elinor, eu e Mia já terminamos. Sidlyfa e Mel ainda não as tomaram, — respondeu Nora baixinho.

— Ou seja, temos cinco pessoas que ainda precisarão buscar ingredientes de poção. — Asker refletiu. — Entendi.

— Você me chamou só para perguntar isso? — Nora perguntou, tímida.

— Não, — Asker não era ingênuo a ponto de dizer “sim”, apenas sorriu. — Queria saber como você está.

— Estou bem. — Nora ajeitou uma mecha de cabelo, inspirou fundo. — É só. Mais alguma coisa?

— Não. — Asker balançou a cabeça, sentindo uma pontada de tristeza.

Desde que conversaram francamente, a relação dos dois entrou num estranho estado de “Schrödinger”: nem ambíguo, nem pura camaradagem. Agora, conversar com ela era realmente constrangedor!

Não, não podia deixar questões sentimentais se infiltrarem no trabalho. Esforçou-se para afastar os pensamentos e despediu-se de Nora, sorrindo.

Nora desceu a encosta devagar, abraçada ao caderno. À margem de um pequeno lago na floresta, agachou-se e fitou o reflexo de seu rosto gracioso na água.

Cabelos castanhos, macios e volumosos; traços delicados e suaves, de aparência pura e doce.

Mesmo sem considerar o corpo elegante típico de uma universitária, só aquele rosto já lhe rendia mais de trinta cartas de amor por semestre na Academia de Salomão.

Se quisesse, namorados não lhe faltariam.

Por que, então, insistir em morrer apaixonada por quem não a queria?

Nora ficou longamente contemplando o reflexo, até que as lágrimas voltaram a escorrer sem que percebesse.

— Esperar dez anos... Isso é cruel demais... — murmurou, mordendo o lábio. — Asker, seu idiota...

As gotas de lágrima caíram no lago, formando círculos na superfície.

Ela ficou olhando para o próprio rosto molhado de lágrimas, depois enxugou-as com o dorso da mão e esboçou um sorriso triste:

— Chorando de novo, Nora? Quando foi que você virou uma chorona assim...?

Como se se culpasse, passou a mão e desfez o reflexo na água.

Atrás de uma árvore, não muito longe, Elinor a observava com pesar, silenciando em sua própria tristeza.