Capítulo Quarenta e Sete: O Auxílio Proveniente do Ocidente

— Pelo resultado atual, sua espiritualidade e sanidade estão intactas, Majestade. — Após uma semana de minuciosas avaliações, o mago da corte, Droípus, ponderou suas palavras antes de responder à Imperatriz Teodora: — Não parece que algo maligno tenha sido deixado em você. Por precaução, continuaremos a observá-la por mais três dias.

Teodora estava na varanda do palácio imperial, contemplando os telhados cinzentos que se estendiam em fileiras abaixo, enquanto franzia o cenho e expressava sua dúvida:

— Aquele arquipélago... O que é exatamente?

— A hipótese mais plausível é que se trate do mundo do inconsciente coletivo — respondeu Droípus, refletindo. — A névoa cinzenta que viu ao redor da ilha deve ser o limite entre o inconsciente e sua manifestação concreta.

— Outra possibilidade seria o plano espiritual, onde um ritual teria criado um espaço semelhante ao plano principal, e essa névoa cinzenta seria um efeito do ritual.

— A terceira hipótese é que, de fato, permaneceu no plano principal, mas foi transportada para algum lugar remoto. No Mediterrâneo e no Atlântico, ilhas semelhantes são tão abundantes quanto grãos de areia. Se alguém controla uma delas, não seria improvável, embora a capacidade de realizar uma transferência de tão grande distância seja rara.

— Claro, quanto aos lendários semiplanos, ou aos três grandes planos secundários — abismo, purgatório e reino dos mortos —, deixemos de lado, pois são apenas fábulas.

— Entendido — assentiu Teodora, olhando para a senhora Valormina, oficial da tinta imperial, que estava ao lado. — Pode se retirar.

— Sim, Majestade — Droípus curvou-se e saiu.

— Majestade — Valormina fez uma leve reverência. — Recebemos resposta do Ocidente. A Imperatriz Zoe aguarda por vossa presença no Palácio Dourado.

— Leve-me até lá — respondeu Teodora.

Ao chegar ao Palácio Dourado, Teodora soube rapidamente da resposta ocidental à solicitação de tropas.

Primeiramente, vieram más notícias do Sacro Império de Salomão.

O Imperador Otto parece decidido a intervir na mudança dos altos cargos do clero de Salomão. A reação do clero foi incitar o Duque Wolf do domínio Kirchberg, dentro do império, a opor-se secretamente ao Imperador Otto.

Embora não haja conflito aberto, ambos estão mobilizando forças, impossibilitando o Sacro Império de Salomão de enviar tropas para apoiar a guerra no leste.

O clero, por sua vez, já investiu todos os seus recursos na oposição ao Imperador Otto, incapaz de despachar cavaleiros templários para apoiar os irmãos orientais de Salomão.

Dentro da Hungria, uma guerra civil eclodiu; o mensageiro perdeu contato dentro do país, impossibilitando qualquer esperança de ajuda a curto prazo.

A única notícia alentadora veio de Veneza: embora o clero não possa enviar tropas, Sua Santidade Inocêncio assinou pessoalmente a ordem de cruzada, convocando um grupo de cavaleiros francos equipados e abastecidos por seus próprios meios, e negociou com os venezianos para que fossem transportados em navios de guerra para prestar auxílio.

Esses cavaleiros francos, originalmente pequenos senhores do Sacro Império de Salomão e do Reino Franco Ocidental, foram vítimas da quase aberta rivalidade entre o Imperador Otto e o clero, que incentivaram seus duques a expandir territórios e fortalecer-se, resultando na destruição ou incorporação das forças privadas desses barões e viscondes — senhores de castelos, cidades ou vilarejos — que perderam suas terras de herança, restando-lhes apenas a opção de aventurar-se no Oriente.

Para os francos, basta haver guerra e riqueza a conquistar; não exigem condições extras do império.

O problema, porém, é o preço imposto pelos venezianos:

Transportar esses cavaleiros e seus acompanhantes requer a construção de muitos navios.

O custo de transporte é de cinquenta mil marcos de prata, equivalente a cerca de vinte e cinco mil libras em moeda imperial, a serem pagas em quatro parcelas.

O pagamento inicial exige que Constantinopla desembolse sete mil e quinhentas libras; os venezianos não zarparão sem receber.

— Que ultraje! — Se não fosse pela presença da irmã mais velha, Teodora teria rasgado os documentos diplomáticos ali mesmo. Não é que o Império Oriental de Salomão não possa pagar, mas a atitude dos venezianos de explorar a situação é revoltante. Desde quando os nobres salomonenses se sujeitam a esse tipo de extorsão diplomática?

— Assim são as negociações — Zoe não se irritou como a irmã; sua voz era calma. — Eles pedem o impossível, nós barganhamos o que podemos. O enviado veneziano está aqui e podemos discutir os termos concretos.

— Irmã, você pretende mesmo cooperar com os venezianos? — Teodora ainda estava indignada. — Não é obrigatório usar a marinha de Veneza. Se esses cavaleiros francos querem ajudar, não podem vir por terra?

— Eles já estão reunidos em Veneza — Zoe mostrou-se constrangida e suspirou. — Se forem por terra, Otto pode interceptar metade, e a família Wolf outra metade, levando-os para a guerra civil no Sacro Império.

— Além disso, precisamos da marinha veneziana para atacar a costa oeste da Anatólia; se perdermos Niceia, os seljúcidas podem usar rotas marítimas para lançar tropas na planície da Trácia.

O chanceler e o gabinete logo chegaram ao Palácio Dourado, e iniciou-se um intenso debate entre as duas imperatrizes e seus ministros, só chegando a um consenso preliminar às três da manhã.

Quando o enviado veneziano foi chamado ao palácio, já era oito horas da manhã.

Vestindo uma túnica clássica de listras vermelhas e brancas, parecia um comerciante afável e próspero, mas sua fala era sutilmente incisiva.

Só ao meio-dia terminaram as negociações, estabelecendo cláusulas aceitáveis para ambos lados.

— Pagamento inicial de cinco mil libras de ouro; as restantes duas mil e quinhentas serão arrecadadas pelo clero, mas o império deve assinar um acordo de empréstimo com o Banco de Veneza... — Teodora leu atentamente, suspirando em silêncio.

Diante da exorbitância dos venezianos, era o melhor que podia conseguir.

— Assine — ela disse, selando com seu pequeno selo imperial em quatro cópias, entregando o contrato à irmã.

— Não trouxe meu selo real — Zoe franziu o cenho. — Deve estar no Palácio de Buchanara. Levarei comigo para assinar depois.

Guardou o contrato na manga e saiu do Palácio Dourado com Valormina.

Enquanto caminhavam pelo corredor, Zoe comentou casualmente:

— Ouvi dizer que, na semana passada, sua irmã teve uma visão?

— Sim — Valormina reportou com sinceridade. — A Imperatriz Teodora encontrou o herdeiro da família Aquiles em uma taberna na cidade e, inexplicavelmente, desapareceu por meia hora.

— Ao voltar, afirmou ter sido transportada para uma ilha no meio do mar. O mago da corte, Droípus, analisou e acredita que ela foi levada ao mundo do inconsciente coletivo.

— A família Aquiles é aquela cujos ancestrais vieram da Terra dos Dragões, certo? — Zoe ponderou. — Lembro que essa família foi exterminada há quarenta anos durante a revolta de Escolero.

— Na época, um ramo da família ficou em Constantinopla, apoiando o Imperador Basílio — acrescentou Valormina. — Por isso, apesar dos danos, resta apenas um descendente, mas nenhum nobre ousa cobiçar suas riquezas.

— Mesmo o finado Imperador Constantino (irmão de Basílio) sempre foi protetor da família Aquiles.

— Entendo — Zoe murmurou. — Encontre o herdeiro da família Aquiles e esclareça o ocorrido naquele dia.

— Se ele realmente possui a capacidade de criar mundos no inconsciente coletivo... pergunte se aceita servir à família imperial como meu consultor pessoal de misticismo.

— Compreendido, Majestade — Valormina assentiu, captando prontamente a mensagem oculta de Zoe.

Se quiser servir à família imperial, o desaparecimento de Teodora pode ser temporariamente ignorado.

Caso contrário, outras medidas serão tomadas.

...

— Vamos lá! — No topo da Ilha da Fornalha, machado e lança se cruzaram, arrancando uma longa trilha de faíscas do metal.

Hidrelfa avançou com passos pesados, braços estendidos, brandindo os machados como um furacão.

Corte do tornado!

Elenor levantou o escudo e girou. Sob a fúria dos ataques de Hidrelfa, seu escudo tremia em protesto, mas jamais escapou de suas mãos.

De súbito, ela girou o escudo, atravessando o intervalo entre os machados e acertando o peito de Hidrelfa.

Ao desequilibrá-la, um brilho frio surgiu atrás do escudo — a lança disparou como um dragão, golpeando o abdômen de Hidrelfa.

Hidrelfa foi empurrada para trás, mas, num instante relampejante, ignorou o equilíbrio e golpeou com ambos os machados.

O choque metálico desviou a lança da mão direita de Elenor, mas sua mão esquerda persistia, protegendo o peito com o escudo.

Hidrelfa caiu de costas, ofegando, mas logo soltou uma gargalhada.

— Por que está rindo? — Aske aproximou-se, olhando-a como a um tolo.

— Foi ótimo — respondeu Hidrelfa.

— O corte do tornado demorou demais — Aske advertiu. — Por que girar tantas vezes? Vai virar ventilador? Precisa aprender a interromper as habilidades!

— Quando não controla o inimigo, nenhuma habilidade deve durar mais de três segundos, ou será facilmente percebida e neutralizada!

Depois, virou-se para Elenor:

— O momento do golpe de escudo foi excelente, mas a lança não seguiu bem. O inimigo não é um boneco que apanha sem reagir; antes de atacar, pense: e se ela esquivar? E se bloquear? E se aparar o golpe?

— Com mais precisão, poderia interromper a lança após o golpe de escudo, esperar que o machado errasse, então atacar com a lança; ela não teria como aparar. Isso está ao alcance de sua habilidade atual, mas é preciso ter essa consciência.

— Certo — Elenor assentiu e sentou-se para meditar.

Era seu novo hábito: durante a meditação, revisava mentalmente os detalhes do combate, analisando e sintetizando cada ponto.

Hidrelfa descansou no chão por um momento, depois se levantou animada, retomando a prática do corte do tornado e seu controle.

Aske ficou em silêncio, então perguntou:

— Já decidiu?

— Decidir o quê? — Hidrelfa ficou confusa. — Você está falando de se tornar uma sobressalente?

— Ontem falei contigo sobre os dois caminhos principais de linhagem e poder — Aske lembrou.

— O primeiro é o caminho do bárbaro: permite usar armas de duas mãos, ativar sua espiritualidade e entrar num estado de fúria controlável, aumentando significativamente sua força física por um tempo.

— Além disso, concede domínio sobre o poder sanguinário. Toda vez que abate um inimigo, sua espiritualidade é saciada, seu ferimento se cura parcialmente, e suas capacidades de combate são brevemente aprimoradas.

— O segundo é o caminho do titã — prosseguiu Aske. — Você terá o sangue dos gigantes de gelo, crescerá até três metros, e sua pele terá resistência física e mágica extraordinária.

— Dominará os poderes do gelo e do trovão; qualquer inimigo que a atacar sofrerá dano de gelo, enquanto seus trovões saltarão entre eles, paralisando e queimando seus órgãos internos.

— E terá o sopro ancestral, permitindo distinguir automaticamente ruínas antigas e objetos de comunicação espiritual, tornando-a menos vulnerável a ilusões e influências mentais.