Capítulo Cinquenta e Três: O Caçador Torna-se a Presa

Fronksim pressionava o ombro esquerdo enquanto fugia desesperadamente pela floresta; faíscas saltavam da área onde seu braço fora amputado. Como um ciborgue submetido a extensas modificações corporais, perder um braço representava um golpe devastador à sua capacidade de combate. Mas, naquele momento, não havia espaço para arrependimentos; o medo e a urgência de ser caçado dominavam-no por completo.

A lembrança do atirador ainda o assombrava: aquela sensação de ser constantemente localizado, como uma praga que se agarra aos ossos, semelhante ao rato acuado sob as garras de um gato. Fronksim tinha certeza de que o adversário poderia tê-lo matado desde o início, mas preferiu atrasar cada disparo, conduzindo-o lentamente ao desespero.

Maldição! Seria este o meu castigo? Ao revisitar sua vida como Cavaleiro do Templo, recordava não apenas as informações secretas que entregara ao Imperador Otto, mas também as atrocidades cometidas em nome da Ordem. Certa vez, sob ordens da Santa Sé, foi ao Reino da Francônia Ocidental para erradicar a heresia dos abílios. Uma aldeia com cerca de cem habitantes, todos devotos daquela doutrina. Ele e seus companheiros exterminaram todos os adultos, deixando apenas doze crianças. Para se divertir, permitiram que elas fugissem para as montanhas ao redor. Meia hora depois, iniciaram a caçada. Fronksim abateu quatro crianças pessoalmente, gostava de aparecer repentinamente ante elas, disparando quando via o desespero em seus rostos. O prazer dessa perseguição permaneceu com ele por muitas noites, alimentando seus sonhos.

Agora, o antigo caçador tornara-se presa. “Ataque pelas costas!” Só percebeu o perigo quando sentiu uma dor súbita: o punhal de Peggy penetrava sua carne ainda humana nas costas, que não fora modificada. Fronksim rolou rapidamente para evitar o próximo golpe de Peggy. De seu pulso direito saltou um spray de adrenalina; levou-o à boca e inalou, clareando seu pensamento instantaneamente.

O som de uma lâmina cortando o ar fez Fronksim dar um passo lateral, desviando o machado lançado por Sidlifa, ao mesmo tempo em que levantava a arma, mirando a cabeça de Peggy. “Bang!” Peggy conseguiu desviar no último instante, mas a bala rasgou boa parte de seu couro cabeludo, expondo o crânio acinzentado. Sem emoção, ela virou o pescoço; a carne sangrenta ondulou de forma estranha, cobrindo novamente o osso. Uma transmorfa da sequência sanguínea! Maldição! Fronksim, aterrorizado, viu mais figuras surgirem entre as árvores e um pensamento involuntário tomou conta de sua mente: fuja!

Embora seu treinamento como Cavaleiro do Templo indicasse que virar as costas era suicídio, o medo era tão intenso que superava a razão. Girou e fugiu desesperadamente. Do outro lado da árvore, Medéia observava-o com olhar profundo; seus dedos delicados dançavam no ar, manipulando à distância o medo e o desejo de fuga de Fronksim.

Mais um tiro. Fronksim, correndo, torceu o corpo com força, recebendo no tórax direito a bala que era destinada ao coração. O sentimento de vertigem pelo excesso de sangue perdido se intensificava, e o efeito nervoso da adrenalina o mantinha numa estranha alternância entre consciência e delírio.

O que estou fazendo? De repente, Fronksim recobrou a lucidez. Fugir só levaria à morte certa; apenas enfrentando haveria uma chance de sobrevivência. Girou rapidamente, apontou com uma mão, e disparou. Mas a bala voou para o céu. Uma mão surgiu da sombra no chão, agarrando seu tornozelo e o derrubando. Peggy se aproximou e cravou a espada curta em seu peito.

Fronksim segurou a espada curta com a mão direita; o corpo de aço rangia sob esforço, não permitindo que Peggy penetrasse mais. Mia apareceu novamente das sombras, pressionando a lâmina contra a garganta de Fronksim, tentando cortar com força. Por que não corta? Mia chorava, frustrada: o pescoço de Fronksim já era de aço, toda a carne substituída por metal. A lâmina apenas arranhava, produzindo um som agudo e desagradável.

“Ali!” gritos barulhentos ecoaram atrás, indicando que o pessoal da Cruz de Ferro finalmente havia encontrado o local. Fronksim ainda resistia ao ataque de Peggy, mas percebeu sua força esvaindo-se. Seria pela perda de sangue? Não, era a vida... sendo roubada... Em seu olhar desesperado, a espada curta finalmente penetrava lentamente em seu peito; suas pupilas artificiais dilataram-se, perdendo o foco por completo.

“Pegue tudo, vamos embora!” Aske disse rapidamente, apanhando o rifle Assassino III no chão e entregando-o a Mia. Em seguida, com um gesto espiritual, teletransportou todos de volta à Ilha da Forja.

Deixando o corpo semi-ciborgue de Fronksim para trás, correu em direção ao precipício. Segundos mais tarde, os homens da Cruz de Ferro e do Vento Livre chegaram ao local. Matthews sacou a espada longa com uma mão, tentando mexer no corpo, mas foi impedido por Andréia, que cruzou a espada.

“O que significa isso, Andréia?” Matthews semicerrava os olhos, com tom perigoso. “Quer iniciar uma guerra com o Vento Livre aqui?”

“Nada demais,” respondeu Andréia calmamente. “Fronksim não foi morto por nós, então quem está aqui tem direito. O corpo vai para o Vaticano, e dividimos a recompensa de 500 libras.”

“Além disso, o rifle Assassino III é uma tecnologia avançada, pode ser vendido por cerca de 500 libras. Parece que aquele Aske o levou. Não vai atrás dele?”

“Perseguir? Claro.” Matthews riu friamente. “Quarta equipe, persigam aquele homem!”

Assim, um grupo de guerreiros espada e escudo partiu. Andréia também deu ordens, enviando um grupo de espadachins góticos atrás de Aske.

Em silêncio, ambos olharam para o corpo de Fronksim no chão.

“Falta um braço,” comentou Andréia.

“Talvez tenha caído por aí,” respondeu Matthews. “Por que não procura? Eu vigio o corpo.”

“E se você fugir com ele?” retrucou Andréia.

“Pode ir atrás de Aske e pegar o rifle Assassino III, vale 500 libras,” sugeriu Matthews.

“Haha.” Andréia balançou a cabeça em silêncio.

“Não confia em mim?” Matthews provocou.

“Que tal você ir atrás de Aske e eu fico com o corpo?” Andréia sorriu friamente. “Depois de tantos anos de convivência, ninguém aguenta mais esses jogos.”

“Se é assim,” Matthews ponderou, “cada um envia dez homens para levar a cabeça ao Vaticano e receber a recompensa?”

“Pode ser,” concordou Andréia, “mas eu quero escoltar pessoalmente.”

***

Aske corria à frente, mercenários o perseguiam sem gritar ordens banais como “pare aí”. Quando o alcançassem, seria uma luta de vida ou morte; todos sabiam disso.

O precipício estava próximo. Aske chegou à beirada e virou-se; os mercenários bloquearam a passagem, aliviados. Agora, ele não tinha para onde fugir.

“Mandem lembranças aos dois capitães,” disse Aske calmamente. “Além disso, o Vaticano realmente deseja o chip externo atrás do pescoço direito de Fronksim.”

Após dizer isso, abriu os braços e se lançou para fora do abismo.

Caiu. Os mercenários olharam-se, alguns correram até a beirada, mas não encontraram vestígio de Aske. Após alguns minutos de discussão, decidiram voltar rapidamente e informar Matthews e Andréia.

O Vaticano quer o chip externo atrás do pescoço direito de Fronksim — um segredo importante. Aske revelou isso publicamente para instigar a Cruz de Ferro e o Vento Livre a disputarem entre si, distraindo-os de persegui-lo.

Era uma estratégia aberta, e, embora os mercenários compreendessem, precisavam informar os capitães rapidamente.

Durante a queda, Aske acionou sua espiritualidade e teleportou-se de volta à Ilha da Forja.

No local, ficou apenas o livro “O Sonho Absurdo”, rolando pelo precipício até cair no fundo do vale com um “ploc”.

Minutos depois, Aske voltou, pegou o livro no chão e confirmou que nenhuma página fora danificada. Para um artefato capaz de selar fragmentos de meio-plano, essa resistência era esperada.

Agora, ele encontrava-se nas profundezas do Monte Rodópe. Voltar ao norte para Stanimaka era impossível; Cruz de Ferro e Vento Livre certamente montariam emboscadas no caminho. Restava seguir ao sul até Leki e depois virar para o leste rumo a Constantinopla.

Calculando, percebeu que chegaria a Constantinopla exatamente no momento mais oportuno.

Enquanto Aske atravessava o Monte Rodópe, a frota de Veneza, transportando cinco mil cavaleiros francos e dez mil acompanhantes, já navegava pelo Mar Egeu. À frente estava o Marquês Bonifácio de Monferrato, respondendo ao chamado do Vaticano para apoiar o Império do Oriente contra os invasores seljúcidas.

Sabendo que iam combater infiéis, os cavaleiros francos, devotados a Deus, apesar de quase sucumbirem à viagem turbulenta, mantinham-se firmes, limpando diariamente lanças e armaduras.

Até que o Marquês de Monferrato anunciou no convés: “Não vamos mais para a Anatólia, mudamos o destino para Constantinopla.”

“O quê?” Os cavaleiros francos ficaram perplexos. Não era para combater infiéis na Anatólia?

“Porque não recebemos o pagamento,” explicou o Doge de Veneza, Enrico. “O combinado era um frete de 50 mil marcos de prata, pagos em quatro parcelas.”

“Mas nosso banco informou que apenas cinco mil marcos chegaram, enquanto deveriam ter recebido quinze mil na primeira parcela.”

Os cavaleiros, sem entender de dinheiro, voltaram os olhos para o líder, o Marquês de Monferrato.

Ele tossiu e explicou:

“É assim: após o pedido de ajuda de Constantinopla ao Ocidente, Sua Santidade não pôde enviar os Cavaleiros do Templo, mas convocou os senhores devotos a Deus a contribuírem com dinheiro.”

“No fim, juntamos cinco mil marcos de prata, e acordamos com Constantinopla que os dez mil restantes seriam pagos em ouro de valor equivalente…”

“Senhor Enrico, poderia confirmar se Constantinopla realmente não pagou a entrada?”

“De fato, não pagou,” respondeu o idoso e cego Doge, inspirando confiança entre os cavaleiros francos.

“Estranho,” comentou o Marquês. “Em teoria, vamos ajudar Constantinopla, então o frete deveria ser por conta deles.”

“Deve haver algum mal-entendido; melhor irmos a Constantinopla para esclarecer tudo com os imperadores.”

Os cavaleiros concordaram, decidindo procurar o imperador de Constantinopla para resolver a dívida com Veneza antes de seguir adiante.