Capítulo 142: Se Tivesse Chegado Mais Cedo
«Não tem de quê», Frost agachou-se para ficar à altura dos olhos da jovem. «Como te chamas?»
«Tessa», respondeu a rapariga.
Frost assentiu: «Muito bem, Tessa. Faremos todo o possível para manter esses monstros aterradores afastados, mas tens de cuidar de ti e da tua irmã, não fiquem para trás.»
«Compreendi», Tessa anuiu vigorosamente, com um sorriso a despontar no seu rosto jovem, que já recuperava um pouco de cor.
Após um breve descanso, o grupo teve de retomar a marcha.
As portas dianteira e traseira do corredor já estavam bloqueadas, mas havia uma porta secreta na parede. Frost abriu-a com a familiaridade de quem conhece o caminho, guiando todos através de outro corredor sinuoso.
A cidade subterrânea inteira assemelhava-se a um labirinto; a cada poucos passos surgia uma nova bifurcação sem qualquer sinalização. Contudo, Frost conseguia sempre encontrar a rota correta, e não se limitava a avançar, vasculhando também todas as divisões que pudessem abrigar sobreviventes.
Além de contar com Frost como guia, outra boa fortuna foi a ausência de ataques por parte dos mortos-vivos da peste, que provavelmente tinham ficado isolados noutros corredores.
«Comandante de Capítulo Frost, parece conhecer este lugar como a palma da mão?», aproximou-se o Custodes, interrogando-o.
«Vivi num tipo de cidade semelhante quando era criança», Frost olhou em redor. «Estas cidades subterrâneas são como enormes quartéis construídos sob a terra. Suspeito que, há muito, muito tempo atrás, locais parecidos fossem grandes instalações militares.»
Ao ouvir isto, o Custodes perscrutou o ambiente e concluiu que parecia exatamente o que Frost descrevera.
Embora a atmosfera estivesse corroída pelos anos e as paredes dos corredores ostentassem inúmeras remendos, era inegável a estrutura de cariz militar.
«Há um complexo fabril subterrâneo num mundo-colmeia do sistema Typhon, dedicado aparentemente ao fabrico de máquinas de guerra colossais...»
«E isto assemelha-se a um quartel...»
O Custodes franziu o cenho em reflexão, sentindo vagamente que ambos os locais estadiam interligados.
Em breve, os ganidos dos mortos-vivos da peste interromperam os seus pensamentos, à medida que um número crescente de criaturas irrompia de todas as direções como uma maré humana.
Apesar da proteção de onze anjos do Imperador e de um Custodes, os civis presentes tremiam de pavor. A jovem chamada Tessa apertou com força a adaga na mão devido ao medo, embora a arma dos Astartes fosse demasiado pesada para conseguir mantê-la erguida. Ainda assim, a adaga conferia-lhe uma sensação de segurança.
«Continuem a avançar, eu seguro isto!», gritou o Custodes aos restantes, investindo na direção oposta à da marcha, precisamente para onde a concentração de mortos-vivos era maior.
Frost tencionava detê-lo, mas, face à urgência, teve de priorizar a escolta dos civis. Ele e os seus subordinados abriram fogo contra os inimigos frontais para limpar o caminho, lançando um olhar fugaz para trás, na direção do Custodes.
Este já fora engolido pela maré de cadáveres; surgiam mortos-vivos até debaixo do soalho e das condutas de ventilação, mas nenhum conseguia aproximar-se dele, sendo instantaneamente pulverizados ao entrarem no raio de ação do seu escudo gravitacional.
Num campo de batalha convencional, os inimigos evitariam cercar um Custodes, mas os mortos-vivos desconheciam o medo.
«Venham todos!», o Custodes ergueu os braços, aniquilando vagas de infetados. O canhão de ombro girava velozmente, disparando feixes de energia de elite que vaporizavam o lodo expelido por algumas das criaturas.
Por fim, o Custodes desmoronou uma parede, atraindo a horda para um trajeto alternativo.
Frost virou-se, concentrando-se novamente no combate. Abriu caminho a ferros com os seus homens, prosseguindo a marcha e vasculhando as salas vizinhas como antes.
...
Toda a operação de resgate prolongou-se por quatro dias e quatro noites.
As pernas e a resistência física dos civis não se comparavam às dos Astartes. Frost liderou os seus homens na limpeza de uma zona segura, onde deixou o destacamento de resguardo, enquanto ele próprio prosseguia sozinho pela cidade subterrânea em busca de mais sobreviventes, embora já não encontrasse ninguém.
Até às duas da madrugada do quinto dia, Frost, que continuava de mãos a abanar, deparou-se com a pessoa que mais desejava ver: o Custodes que contivera grande parte da horda.
O Custodes avançava pelo corredor oposto, imaculado, sem um único vestígio de sangue; apenas as armas de dispersão a laser nos seus punhos exibiam alguma deformação devido ao uso contínuo.
«Já não há vivos aqui», disse o Custodes ao passar por Frost, desativando o escudo gravitacional.
«Julgo que deveríamos...»
«Tenho aqui a gravação de combate de todas as zonas da cidade que vasculhei nestes dias. Verifique se o que digo é verdade.»
O Custodes reproduziu as imagens e retirou o elmo, estendendo-o a Frost para provar a veracidade das suas palavras.
Frost acreditava no Custodes; simplesmente custava-lhe aceitar a realidade.
Um mundo como aquele albergava pelo menos milhares de milhões de almas, mas aqueles que conseguira salvar não representavam sequer uma milionésima parte.
Frost sentiu uma profunda impotência, semelhante àquela que experimentara décadas antes, ao ver a sua capitânia ser estilhaçada pelo Capítulo dos Minotauros.
«És um anjo, não um deus», o Custodes consolou-o, dando-lhe uma palmadita no ombro. «Pelo menos salvaste mais de duzentas pessoas, e serão elas a transmitir às gerações futuras a lenda dos anjos do Imperador que desceram dos céus para salvar o povo.»
Frost permaneceu em silêncio por momentos antes de replicar: «Anjos do Imperador que descem dos céus para salvar duzentas almas num planeta de milhares de milhões... É isto honra ou desonra?»
«E se calhar não vieste salvar milhares de milhões, mas sim resgatar os únicos sobreviventes de um mundo assolado pela praga e cortado do exterior?», retorquiu o Custodes, apurando o passo.
Frost acompanhou-lhe o ritmo, regressando junto dos Astartes e dos civis.
Proteger um grupo de civis era tarefa simples para dez Astartes bem abastecidos. Nos últimos dias, os refugiados apenas ouviam o eco de tiros e uivos, sem nunca vislumbrar os mortos-vivos.
Quando Frost regressou, o povo já antecipava a vida após o salvamento.
Tessa e a irmã eram abraçadas por uma bondosa sacerdotisa da Eclesiarquia.
«Provavelmente partiremos para sistemas vizinhos em busca de recomeço.»
«Em todo o caso, jamais permitiria que ficassem entregues a si próprias. A partir de hoje, tenho duas pessoas a meu cargo. Que o Deus-Imperador nos proteja.»
As irmãs pareciam conhecer a sacerdotisa, e os restantes civis tratavam-na com enorme carinho; notava-se que gozava de grande prestígio e fizera muito pelo bem daquela gente.
«Provavelmente rumarão a Typhon. Despachem-se a recolher os vossos pertences e levem as vossas famílias para longe deste antro», instou o Custodes, aproximando-se. «Foi decerto a graça do Imperador que vos permitiu banhar na misericórdia e benevolência do Senhor de Typhon. Avante, camaradas.»
Alegres, as pessoas reuniram os seus haveres, fazendo-se acompanhar pelas famílias. Sob a escolta dos Astartes e do Custodes, abandonaram a cidade subterrânea, regressando à superfície.
A um chamado do Custodes, a frota em órbita, concluída a missão de reconhecimento, destacou imediatamente dez aeronaves de transporte.
As naves rasgaram a atmosfera, emergindo sobre o local e aterrando sob os olhares esperançosos e radiantes dos civis.
«Meu senhor... isto pertence-lhe...»
Ao ouvir uma voz chamá-lo, Frost voltou-se e viu Tessa, que erguia a adaga com ambas as mãos, pretendendo devolvê-la.
«Obrigado por a teres guardado», Frost agachou-se, aceitando com ambas as mãos a lâmina que tanta segurança conferira à jovem. Ergueu-se de seguida, dirigindo-se à sacerdotisa: «Agradeço imenso a vossa disponibilidade para cuidar delas.»
«Somos nós que devemos agradecer a vossa intervenção», a sacerdotisa fez a saudação da Águia. «Não sou rica, mas assegurar-me-ei de lhes dar tudo o que estiver ao meu alcance.»
«Obrigado», respondeu Frost com uma vénia.
As aeronaves tocaram o solo.
Logo que as rampas se abriram, todos embarcaram. Soldados com fuzis laser e armaduras energéticas patrulhavam o interior, enquanto um drone branco percorria as filas para escanear cada indivíduo, atestando a ausência de contaminação pela praga.
Frost observava tenso a fila de Tessa, acompanhando o drone que parou diante dela, projetando um feixe de luz verdejante.
Se a rapariga estivesse infetada... Frost nem queria ajuizar tal desfecho.
Por sorte, o drone sobrevoou de imediato Tessa e a irmã, passando ao cidadão seguinte.
Frost soltou um suspiro de alívio, mas o aparelho imps-se logo a seguir junto da sacerdotisa, ecoando um alarme estridente.
Os soldados acorreram de imediato, indicando-lhe que se dirigisse a um compartimento metálico num canto da cabina.
«A peste tem cura, mas terá de passar um tempo ali dentro, lamento», declarou um soldado.
A sacerdotisa recuperou da estupefação, acenou placidamente com a cabeça, abençoou as irmãs com um gesto e encaminhou-se com serenidade para o isolamento.
O Custodes olhou resignado para Frost: «Quem sabe se o governador não inventará um remédio ainda mais eficaz.»
«Se...», rosnou Frost entre dentes, «se não tivessem de se preocupar com ameaças bélicas artificiais, se esses canalhas que vêem hereges em tudo pudessem bazar mais cedo, a nossa frota não estaria retida num único sistema a precaver-se contra inimigos incertos, e teríamos chegado aqui muito antes.»
O Custodes guardou silêncio, sem saber que palavras aduzir. Até à nomeação do atual governador, toda a frota de Typhon mantivera-se em alerta máximo por causa de uma estratégia pessimista mas prudente, esgotando recursos na defesa exclusiva de Typhon.
«Mandem-me para outro mundo deste sistema», declarou Frost no canal de comunicação.
A mensagem chegou ao capitão, que respondeu de imediato: «Já não precisamos de ir, pois o segundo mundo deste sistema foi aniquilado.»
Ao ouvir tal, Frost precipitou-se para a vigia da cabina.
O transporte já rompera a atmosfera, aproximando-se da cruzador, e permitia avistar o outro planeta que orbitava a estrela.
Aquele mundo tingira-se inteiramente de verde.
«A minha ordem é prosseguir para o próximo sistema; esta fossa séptica será limpa por outros», sentenciou o capitão.