Capítulo 119: O Moinho Assombrado

"Ryan, pode dar uma olhada nos documentos referentes a este mandado de recompensa."

"Originalmente, tratava-se de um simples aviso de recompensa, mas como o problema não foi resolvido após muito tempo, ele foi classificado como um incidente misterioso que requer a intervenção oficial do Império."

"Selecionei este caso dentre uma dúzia de incidentes misteriosos ocorridos recentemente nos territórios pertencentes ao Condado de Meister. Uma vez resolvido, a recompensa em méritos é três a cinco vezes maior, ou até mais, do que a de incidentes comuns."

"Ryan, considerando que você já ingressou na classe de cavaleiro transcendente e possui uma arma de pedra brilhante, acredito que, se tiver cautela, não enfrentará grandes riscos com esta missão."

Ryan assentiu, sem objeções quanto ao arranjo de Hamilton. Ele portava a "Espada Larga do Clarão", uma arma de pedra brilhante; se a origem do incidente misterioso fosse algum tipo de entidade maligna, ele teria uma vantagem considerável.

Ryan pegou o mandado e examinou-o com atenção. Pouco tempo depois, disse a Hamilton com surpresa: "Eu não esperava que fantasmas realmente existissem!"

"Embora as histórias possam ser exageradas por pessoas comuns, essas coisas existem de fato. Apenas são extremamente raras, por isso a maioria das pessoas as encara como meras lendas."

"Caçadores de recompensas comuns geralmente não aceitam este tipo de contrato. Primeiro, porque não possuem capacidade para eliminar tais espectros e, ao tentar, arriscam a própria vida, o que não compensa. Em segundo lugar, aqueles capazes de eliminar esses fantasmas são chamados de caçadores de monstros, um grupo ainda mais raro que as próprias criaturas", explicou Hamilton.

"Caçadores de monstros?", Ryan murmurou para si mesmo. Será que os caçadores de monstros deste mundo também usam duas espadas, uma de prata e outra de aço?

"Sim. Dizem que, para se tornar um, é necessário despertar algum tipo de característica transcendente. Os detalhes específicos, contudo, eu desconheço."

"Naturalmente, além dos caçadores de monstros, há membros da Igreja que podem eliminá-los. Mas, em todo o Condado de Meister, existe apenas uma catedral da Deusa das Monções e do Oceano. Aqueles que possuem a capacidade de repelir o mal são, em sua maioria, do alto escalão da Igreja; se o incidente não ocorre dentro da sede do condado, eles raramente se envolvem. O mesmo vale para os conselheiros dos grandes nobres."

Ryan assentiu. Ele compreendia; pessoas com tais habilidades são raras e ocupam posições elevadas, não sendo possível que se ocupem de recompensas como aquela.

"Senhor Hamilton, farei os preparativos e partirei o mais breve possível para o Moinho de Agatha."

"Ah, Ryan, tenho aqui um frasco de 'água benta' da Catedral de Buffalo, na sede do condado. Se o adversário for um espírito vingativo ou criatura maligna semelhante, a água benta deve ser bastante eficaz."

Hamilton pensou um pouco e retirou de sua gaveta um frasco de reagente de vidro ovalado. O líquido em seu interior era visível: uma substância de cor azul-clara. Ryan aceitou o frasco e observou-o atentamente; podia sentir uma energia latente, mas que parecia não oferecer ameaça a ele.

"Obrigado, senhor", disse Ryan, fazendo uma leve reverência. Parecia que Hamilton havia pensado bem na sua primeira missão misteriosa.

Após sair do escritório, Ryan percebeu que não tinha muito o que preparar. A "Espada Larga do Clarão" já estava em suas costas, e ele vestia sua armadura de placas de cavaleiro. Quanto a outros equipamentos, como escudos, tornaram-se redundantes desde que ele adquiriu a característica transcendente "Pele de Ferro", atrapalhando, inclusive, o manejo da espada de duas mãos.

Após refletir, Ryan decidiu partir imediatamente. Eram cerca de nove da manhã; se tudo corresse bem, talvez pudesse retornar antes do anoitecer. Como se tratava de uma missão oficial, Ryan solicitou sem cerimônias que um dos guardas lhe separasse um cavalo de guerra nas estrebarias da prefeitura. Com um leve impulso, montou e preparou-se para partir.

Nesse momento, uma carruagem parou diante da prefeitura. Ryan lançou um olhar casual ao emblema da família Habsburgo: uma ave de rapina em voo picado. Embora tenha ficado um pouco intrigado, presumiu que viessem procurar Hamilton e não deu muita importância, preparando-se para seguir viagem.

"Com licença, o senhor é o Lorde Ryan?"

Enquanto Ryan se preparava para partir, a voz de um homem de meia-idade soou atrás dele. Ryan virou-se, confuso, e viu um homem de meia-idade com cabelos penteados para trás e vestindo uma túnica preta saindo da carruagem, chamando-o com um sorriso.

"Sim, quem seria você?"

"Lorde Ryan, sou Michel, o mordomo do Barão Alonso, o primogênito da família Habsburgo."

"Alonso"? Ao ouvir o nome, as pupilas de Ryan se contraíram. Ele sabia exatamente quem era, mas não entendia o motivo da visita.

O mordomo chamado Michel manteve um sorriso protocolar e disse: "Anteriormente, talvez tenhamos tido um pequeno mal-entendido, mas isso já ficou para trás."

"Desta vez, o Barão Alonso me encarregou de conversar com o senhor. Se for conveniente, peço que o senhor suba na carruagem para conversarmos", disse Michel, gesticulando em direção ao veículo.

"Isso..." Ryan ponderou. Estaria preocupado com um assassinato? O adversário não era tolo; dificilmente tentaria matá-lo na porta da prefeitura, diante de tantos guardas. Parecia uma tentativa de recrutamento, mas será que uma tentativa de assassinato anterior poderia ser descartada como um "pequeno mal-entendido"? Ryan decidiu ouvir o que tinham a dizer para avaliar as intenções deles.

"Tudo bem!", Ryan desmontou e aproximou-se. Michel abriu a porta da carruagem com entusiasmo.

Ao entrar, Ryan parou por um segundo, surpreso, antes de sentar-se no banco revestido de pele de cordeiro marrom. Diante dele, havia duas belas gêmeas vestindo vestidos brancos idênticos, com bordas e ombros descobertos, que realçavam a beleza e a delicadeza de seus corpos. Quando as jovens notaram o olhar de Ryan, baixaram a cabeça com timidez, aproximando-se uma da outra, criando uma imagem que lembrava a beleza de flores de lótus entrelaçadas.

Ryan não pôde evitar olhar um pouco mais. O ser humano, por instinto, busca o que é belo. Michel, observando o choque e o olhar fixo de Ryan nas gêmeas, assentiu levemente com um sorriso. Parecia que o arranjo havia agradado ao "filho do fazendeiro". O raciocínio de Michel era que, se o rapaz possuía um talento tão notável e nunca o exibira, era porque provavelmente tinha uma fixação pela senhorita Claire. Já que não podia oferecer alguém como ela, dois eram melhor que um. O efeito parecia promissor.

"Lorde Ryan, o Barão Alonso admira muito o seu talento. Se o senhor aceitar tornar-se um seguidor do Barão, estas duas belas jovens da Península da Garra de Caranguejo serão suas servas. Além disso, há aqui um conjunto preparado especialmente para..."

"Espere, mordomo Michel. Se não entendi mal, o senhor disse 'seguidor'?" Ryan franziu a testa, interrompendo o discurso fluente do mordomo.

"Sim, se o senhor se tornar um seguidor do Barão Alonso, todas as suas despesas de treinamento serão..."

"Sinto muito, mas não posso aceitar", recusou Ryan prontamente. Que piada. Se antes Ryan não entendia a diferença entre um seguidor e um cavaleiro guardião, após a explicação de Hamilton, tudo estava claro. O seguidor parecia ter vantagens — moradia, alimentação e recursos garantidos pelo mestre —, mas, em troca, perdia quase toda a sua autonomia. Isso entrava em conflito direto com o que Ryan buscava: o controle sobre o seu próprio destino.

"O quê?!" Michel ficou com uma expressão de quem foi pego de surpresa, e as gêmeas cobriram a boca, olhando para Ryan com espanto. Após um longo silêncio, Michel disse com um tom sombrio: "Lorde Ryan, sugiro que reconsidere a proposta do Barão."

"Obrigado, mas não será necessário! Mordomo Michel, tenho assuntos a tratar, despeço-me." Ryan virou-se e desceu da carruagem. Ele sabia bem o que sua recusa significava, mas o sábio não tem dúvidas, o benevolente não se preocupa e o corajoso não teme!

Enquanto isso, no Condado de Meister, no salão subterrâneo de uma luxuosa mansão, um cavaleiro esguio, carregando uma arma em forma de foice, relatava respeitosamente:

"Grande Sacerdote, a causa da morte de Molt foi esclarecida. Dizem que foi morto por um cavaleiro recém-promovido. Aqui estão os documentos sobre ele."

O cavaleiro entregou um dossiê ao homem sentado na cadeira de braços largos. Sob a luz das arandelas, o nome de Ryan brilhava na capa.

"Além disso, como o posto avançado perto da Cidade do Ouro foi exposto, perdemos mais de vinte 'materiais'. O tempo para o ritual da Chama Negra certamente será curto, então teremos que usar um sacrifício de sangue para acelerar o processo. Sobre a escolha do local para o sacrifício, aguardo suas ordens", continuou o cavaleiro da foice.

"Oh? Um novo cavaleiro na Cidade do Ouro? Que coincidência."

"Quanto ao local... você ouviu falar? Dizem que um cavaleiro espectral apareceu perto da Cidade do Ouro. Talvez essa seja a nossa oportunidade."

"O senhor quer dizer a Cidade do Ouro? Mas não é muito perto da sede do condado? Além disso, a mansão Habsburgo fica lá", hesitou o cavaleiro por alguns segundos.

"A Igreja da Deusa das Monções e do Oceano enviará pessoas para investigar o incidente do cavaleiro espectral na Floresta Noturna, e as forças de defesa da Cidade do Ouro serão inevitavelmente mobilizadas, deixando o local vazio. Quanto à movimentação do pessoal da mansão Habsburgo, deixaremos isso com Alonso."

"Como desejar, Grande Sacerdote."

Após recusar Michel, Ryan cavalgou rapidamente até o Moinho de Agatha, localizado perto da sede do condado. Geograficamente, já não pertencia à jurisdição da Cidade do Ouro, mas aos arredores da capital do condado. O moinho tinha uma localização privilegiada: encostado em uma colina coberta de grama e diante de vastos campos de trigo. Era o local ideal para um moinho. No entanto, mesmo na época da colheita, havia poucos pedestres na estrada.

Ryan guiou o cavalo até o local. Ao aproximar-se, viu três altos moinhos em forma de torres de vigia. Apenas um estava em uso; os outros dois estavam trancados, completamente abandonados. Nesse momento, um homem de meia-idade, redondo e gordo, veio correndo em sua direção, enxugando o suor da testa.