Capítulo 142: A Roda Cortante Inesperada (Capítulo Duplo)

Rien pensou um pouco, misturou-se à multidão e começou a examinar o local por conta própria.

Embora houvesse muitas barracas no Mercado dos Morcegos, Rien não ousou fazer compras levianamente.

Talvez os itens expostos nas barracas fossem mais baratos e de melhor qualidade, mas exigiam olhos experientes e capazes de discernir a verdade da falsidade.

No momento, Rien ainda não possuía tal habilidade.

Felizmente, também havia muitas lojas formais ao longo da rua. Pelas diversas placas pendudas no topo dos estabelecimentos, não era difícil para Rien identificar o ramo principal de cada negócio.

Relativamente falando, essas lojas físicas com local fixo deveriam ser mais confiáveis em termos de reputação.

Rien observou várias lojas em sequência e, finalmente, escolheu uma com um fluxo de clientes relativamente alto, cuja placa na entrada exibia desenhos de ervas, béqueres e tubos de ensaio, e entrou.

Ele viu que os balconistas eram três garotos de dez e poucos anos com olhares brilhantes, sendo que dois deles estavam atendendo clientes.

Ao ver Rien entrar, o garoto que estava livre deu um passo à frente e o cumprimentou calorosamente: "Senhor, seja bem-vindo à Farmácia Patricia. Em que posso ajudá-lo?"

"Você tem gás alucinógeno?" Embora a outra parte fosse apenas um garoto, Rien não o subestimou e foi direto ao ponto, mencionando o gás que Endri havia usado em combate da última vez.

Antes, Rien não conseguia perceber, mas agora, com o aumento de seu poder mental, ele já era capaz de julgar, com base no estado mental e na aparência do garoto, que o poder mental daquele jovem superava o de um homem adulto comum.

Ele apenas não sabia se aquilo era inato ou resultado da prática de uma técnica de meditação básica.

Mas, evidentemente, era impossível tratar o garoto como uma criança comum.

"Ah... Bem, senhor, nós temos." O garoto olhou para Rien com um ar ligeiramente surpreso.

"Preço?" Rien perguntou de forma concisa.

"Se for uma onça líquida de poção alucinógena, o preço de venda é de 25 moedas de ouro do império."

O garoto tirou de trás do balcão um frasco de líquido escuro e um pequeno pacote embrulhado em papel, que parecia conter uma substância em pó.

Rien não perguntou nada precipitadamente, preferindo esperar que o garoto explicasse por iniciativa própria. Afinal, falar demais revelava ignorância, e em um lugar desconhecido, cautela nunca era demais.

"Senhor, este frasco é a poção alucinógena, e este pacote contém a proporção correspondente de catalisador. Uma vez injetado, ele volatiliza rapidamente a poção, formando o gás alucinógeno", explicou o garoto.

Compreendido.

Rien ainda estava pensando que, se essa poção alucinógena fosse como gás de cozinha, que evaporava assim que aberto, seria bastante incômodo tentar guardá-la dentro de seu anel de esmeralda.

Ele não esperava que houvesse um catalisador para isso.

"Eu quero uma quantidade menor." Rien olhou para o frasco quadrado na mão do garoto, que era visivelmente muito maior do que o frasco que ele havia recuperado de Endri naquela ocasião.

"Nesse caso, só temos este: 0,2 onça líquida, ao preço de 5 ouros e 6 pratas." O garoto trocou por um frasco do tamanho de um polegar, retirando-o do armário atrás de si.

Olhando para o frasco que o garoto tirou desta vez, Rien assentiu.

Tinha um tamanho semelhante ao frasco que ele havia tomado de Endri, e a quantidade deveria corresponder exatamente à capacidade do anel de esmeralda.

"Me dê 5 frascos."

O garoto ficou visivelmente surpreso; ele não entendia por que aquele cliente queria comprar 5 frascos pequenos, já que obviamente comprar um frasco grande era mais vantajoso.

Afinal, para o mesmo volume, o preço unitário era mais barato.

No entanto, o garoto olhou para Rien e evidentemente não se atreveu a fazer perguntas detalhadas.

"Muito bem, senhor."

"Tem girassol dourado?"

"Temos, senhor."

"E asas de morcego vampiro noturno?"

"Isso... também temos." O garoto começou a ficar visivelmente tenso. Ele supunha que o senhor à sua frente provavelmente era um alquimista especializado em energia negativa, e era sabido que muitos alquimistas dessa vertente tinham temperamentos difíceis.

Enquanto o garoto preparava os materiais necessários para Rien, este começou a olhar ao redor da sala.

Rien notou com surpresa que muitas daquelas poções pareciam estar listadas no catálogo de troca de méritos militares.

Isso o fez pensar que a suposta Associação de Alquimistas Reais provavelmente não era composta por figuras simples e, com alta probabilidade, não eram pessoas comuns.

Afinal, um poder mental elevado trazia vantagens óbvias na fabricação de poções, sendo extremamente útil tanto para o controle da qualidade dos materiais quanto para a delicidão de várias técnicas operatórias.

Além disso, a produção de certas poções exigia métodos evidentemente inacessíveis a pessoas comuns, como os poções de avanço.

Pensando bem, o poder do império era insondável, e o que ele vira até agora era apenas a ponta do iceberg!

"Pronto, senhor, todos os materiais que o senhor pediu estão reunidos." O garoto colocou respeitosamente um saco de linho preto sobre o balcão e disse a Rien.

Quando Rien saiu daquela farmácia, já carregava o grande saco nas mãos.

Rien olhou para baixo e suspirou levemente, pensando que materiais tão caros seriam todos usados para alimentar um cão.

Pouco antes, Rien havia comprado de uma só vez todas as matérias-primas para a poção de crescimento mutante, como girassóis dourados, asas de morcego vampiro noturno, garras de lobo necrófago, entre outras.

Naturalmente, mesmo que a poção acabasse sendo fabricada, ela não seria usada nele mesmo, mas sim em 'Cookie'.

Rien calculou o custo e concluiu que, mesmo obtendo sucesso na primeira tentativa, cada onça líquida da poção de crescimento mutante custaria perto de 12 moedas de ouro do império apenas em matéria-prima.

Considerando a taxa de falha e a necessidade de uso contínuo por três meses, Rien comprou 10 lotes de matérias-primas de uma vez só.

Isso consumiu 120 moedas de ouro do império, esgotando quase um terço das 500 moedas que ele acabara de receber.

Trabalhar meio período como alquimista?

A fase inicial exigia muito dinheiro!

Além disso, se não adicionasse pontos de habilidade, Rien não fazia ideia de qual seria sua taxa de sucesso.

Depois de adquirir os materiais planejados, o humor de Rien melhorou.

Já que estava no Mercado dos Morcegos, ele pretendia dar uma volta, inteirar-se da situação e ver se encontrava algum livro relacionado à feitiçaria para comprar.

Logo, ele viu vários vendedores em suas barracas negociando ervas desconhecidas e diversas matérias-primas.

De vez em quando, clientes paravam para examinar cuidadosamente os materiais e conversavam em voz baixa com os donos das barracas.

Rien tentou uma vez: fingiu parar para observar os materiais na intenção de escutar a conversa furtivamente, mas assim que a outra parte percebeu que Rien também havia parado, calou-se imediatamente.

Ainda assim, Rien não se aborreceu.

Isso já era esperado. Se o Mercado dos Morcegos era essencialmente um local de reunião e troca de recursos para aprendizes de bruxo, era óbvio que a maioria dos clientes ali eram aprendizes.

Mesmo um aprendiz de bruxo de primeiro nível possuía um poder mental muito superior ao de uma pessoa comum, sendo impossível ser espionado facilmente por Rien.

Depois de dar uma volta, Rien percebeu que o Mercado dos Morcegos não era realmente grande, estendendo-se por não mais do que cem metros, o tamanho de uma única rua.

Além disso, as coisas vendidas ali eram bastante estranhas: globos oculares de certas criaturas, lagartos secos e várias plantas esquisitas, a maioria das quais Rien desconhecia.

Portanto, era natural que ele não conseguisse encontrar nada de muito útil por ali.

Em suma, quanto aos grimórios de feitiçaria que ele tanto desejava, Rien procurou por toda parte, mas não encontrou nenhuma loja que os vendesse separadamente; encontrou apenas, em algumas lojas de quinquilharias, livros antigos semelhantes ao que Jenny trouxera.

No começo, Rien ficou entusiasmado, mas após folhear apenas duas páginas, percebeu que aqueles tomos antigos eram meros diários de viagens ou diários incompletos de algum aprendiz de bruxo, com tantas páginas faltando que tornavam a leitura totalmente inviável.

Isso o deixou um tanto decepcionado.

Além disso, os preços pedidos eram absurdos: livros antigos escritos em acadiano custavam de trezentos a quinhentos ouros, enquanto o diário incompleto de um aprendiz de bruxo era cotado em novecentas moedas de ouro do império.

Olhando as horas, Rien decidiu retornar à mansão da família Crowley.

Quando Rien saiu do Mercado dos Morcegos e entrou na carruagem, o cocheiro perguntou curioso:

"Senhor, vamos retornar agora?"

"Sim."

"Ah, senhor, por que o senhor passou tanto tempo em uma padaria? Os padeiros da cozinha principal dos nossos patrões têm um nível muito superior ao dessas padarias comerciais." O cocheiro hesitou um pouco antes de falar.

Isso deixou Rien confuso por um instante.

O que ele vira claramente fora uma loja de adivinhação, e não uma padaria. Será que...

Em um flash, Rien pareceu entender algo.

De fato, aquele símbolo de morcego continha algum tipo de mistério e parecia só ser visível após o cumprimento de certos requisitos.

Refletindo brevemente, Rien concluiu que o critério de distinção era provavelmente o atributo mental.

Com alta probabilidade, era preciso que o atributo mental de uma pessoa atingisse um certo patamar para que ela pudesse ver o símbolo de morcego e a porta da loja de adivinhação, conseguindo assim entrar no mercado.

Se fosse uma pessoa comum, provavelmente nem sequer enxergaria o emblema do morcego e, portanto, não encontraria o caminho para acessar o Mercado dos Morcegos.

Rien assentiu levemente, pensando que aquele mecanismo de filtragem automática era bastante engenhoso.

Enquanto Rien retornava de carruagem para a mansão da família Crowley:

Na cidade do condado de Meister.

Na residência da família do Barão Norman.

Com a ajuda do sangue divino, Dennis, que já havia alcançado o nível de quase-cavaleiro, estava experimentando um traje de gala com a ajuda dos criados.

Ele olhou para si mesmo no espelho de cobre e sentiu-se muito satisfeito.

Daqui a pouco, ele participaria do banquete da família Crowley.

O tema do banquete era celebrar a chegada de um cavaleiro guardião à família Crowley.

Embora Dennis não soubesse onde a família Crowley havia encontrado um cavaleiro oficial para servir como guardião, ele não se importava muito com isso.

Afinal, ele sabia que o maior problema da família Crowley era a dificuldade em encontrar um pretendente adequado para um casamento arranjado; nenhum cavaleiro oficial aceitaria casar-se para entrar na família da noiva como subordinado.

Dennis também já havia começado a preparar a poção de avanço e pretendia dar o salto para o reino sobrenatural dentro de um a três meses.

Assim que entrasse no patamar de cavaleiro oficial, ele teria quase certeza de conseguir o casamento com a família Crowley.

Quanto à Sr.ta Jenny, no coração de Dennis, ela ficava muito atrás da Baronesa Crowley — aquela viúva deslumbrante.

Ao pensar na mulher voluptuosa, pensamentos românticos e audaciosos brotaram na mente de Dennis.

Embora ela não estivesse no mesmo patamar de Cleyre em seu coração, como um consolo espiritual de curto prazo, ela servia perfeitamente.

Quanto a Tina, seu status social era baixo demais e, para falar a verdade, Dennis já estava um pouco enfastiado dela.

Nesse momento, a porta de seu quarto foi empurrada com força. Justo quando Dennis estava prestes a repreender o criado por falta de educação, o Barão Norman entrou vestindo uma roupa de caça.

"Dennis, você pode cancelar seus planos para o banquete."

"O quê?" Dennis ficou atônito, sem entender a situação por um momento.

"O novo cavaleiro guardião contratado pela família Crowley é Rien."

"Rien? Mas eu não conheço nenhum cavaleiro chamado Rien." Dennis franziu a testa, tentando lembrar-se, mas ainda assim sua mente não processava a informação.

Na cabeça de Dennis, ele jamais conseguiria associar Rien à imagem de um cavaleiro oficial.

"É Rien, o filho do camponês de Goldmine Town", disse o Barão Norman com voz grave.

"O quê? Aquele plebeu do Rien entrou para o sobrenatural e se tornou um cavaleiro oficial?"

Ao ouvir a notícia trazida por seu pai, Dennis ficou chocado a ponto de arregalar os olhos duas vezes mais e abrir a boca o suficiente para caber uma maçã inteira.

Ficou atordoado por um bom tempo antes de recuperar os sentidos e perguntar: "Pai, ele não deveria estar..."

Nesse ponto, Dennis lembrou-se de que havia criados por perto e calou-se imediatamente.

O Barão Norman fez um gesto com a mão, e as duas empregadas que ajudavam Dennis a vestir o traje de gala retiraram-se imediatamente do quarto.

Agora, apenas o Barão Norman e seu filho permaneciam no cômodo.

"Notícias acabaram de chegar de Black Sail ontem. Como não encontraram uma oportunidade adequada para atacar Goldmine Town, Phil Kratz não conseguiu eliminar Rien", explicou o Barão Norman.

"Malditos piratas de Black Sail, que falta absoluta de palavra! Se tivessem cumprido o acordo e matado Rien, nada disso teria acontecido", disse Dennis com evidente irritação.

"Não se pode culpar inteiramente o grupo de piratas de Black Sail; eu já investiguei a situação. Os piratas de Black Sail tinham algum tipo de acordo com a Igreja da Chama Negra, razão pela qual decidiram atacar várias cidades pequenas simultaneamente."

"No entanto, fiquei sabendo que, há alguns dias, o xerife de Goldmine Town, Hamilton, infligiu pesados danos aos invasores da Igreja da Chama Negra. Provavelmente foi por isso que os piratas de Black Sail não continuaram o ataque a Goldmine Town."

"Apesar disso, Dennis, como você mesmo disse, a progressão daquele sujeito é rápida demais, a ponto de ser um tanto anormal", continuou o Barão Norman após refletir um instante.

"Parece que precisamos dar um jeito de eliminá-lo o mais rápido possível!"

"Afinal, se esperarmos Rien passar no exame de investidura e se tornar um nobre oficial do império, matá-lo será muito mais problemático."

"A morte não natural de um nobre oficial atrai investigações do império que são difíceis de contornar."

"Pai, o senhor finalmente decidiu agir pessoalmente?" Os olhos de Dennis brilharam com expectativa ao encarar o Barão Norman.

Afinal, em sua mente, seu pai era uma figura invencível desde a infância.

Ele acreditava firmemente que, se seu pai se dispusesse a agir pessoalmente, aquele Rien não sobreviveria para ver o dia seguinte.

"Não", respondeu o Barão Norman balançando a cabeça.

"Preciso pedir ajuda a um velho amigo."

Na cidade do condado de Meister.

No Mercado dos Morcegos.

Uma loja com símbolos de estrelas, lua e sol na fachada recebeu a visita de um cliente alto vestindo uma túnica preta.

"Velho amigo, quanto tempo!" O Barão Norman retirou o capuz, revelando um sorriso e cumprimentando calorosamente.

"Ora! Norman, que visita rara. O que o traz ao meu estabelecimento hoje?"

Na penumbra do outro lado da sala, um homem idoso vestindo uma longa túnica preta e cabelos grisalhos arqueou as sobrancelhas, olhando com genuína surpresa para o Barão Norman que aparecera de repente.

O jovem atendente ao lado, demonstrando perspicácia, pendurou imediatamente uma placa de "Fechado temporariamente" na porta e a trancou.

"Meu velho amigo, vim pedir-lhe um favor hoje", disse o Barão Norman sentando-se em frente ao idoso de cabelos grisalhos, com expressão séria.

"Norman, você sabe que há muito tempo não me envolvo em disputas."

"Claro que sei, Adams. Como um dos raros aprendizes de bruxo especializados na feitiçaria de maldições, eu conheço o preço dos seus serviços", disse o Barão Norman em tom firme.

"Este é o alvo. Espero que você possa resolver essa questão o mais rápido possível."

O Barão Norman estendeu um dossiê fino e o entregou ao idoso.

De volta à mansão da família Crowley, vestindo uma armadura completa de placas de ferro cromo de cor cinza-prata, Rien concluiu a cerimônia de posse sob os olhares e aplausos dos presentes.

Logo em seguida, seguiu-se o banquete repleto de taças tilintantes e trocas de gentilezas.

No entanto, naquele momento, tudo o que passava pela cabeça de Rien era voltar para casa o mais rápido possível. Afinal, havia uma série de tarefas esperando por ele, como forjar o martelo de guerra de aço com nervuras de sangue para elevar o nível da profissão de ferreiro.

Além disso, precisava familiarizar-se melhor com o processo de fabricação da poção de crescimento mutante.

Embora tivesse comprado todos os materiais e compreendido as instruções em acadiano, ele ainda precisava estudar o procedimento com cuidado antes da execução prática.

Por isso, Rien tratou de cumprir as formalidades do banquete às pressas e partiu antes dos outros, sob os olhares cheios de ressentimento da Baronesa Crowley e de Jenny, retornando para sua casa em Goldmine Town.

Antes de ir embora, porém, Jenny lhe deu uma boa notícia: sua melhor amiga, Agatha, parecia possuir livros antigos escritos em runas espirituais (acadiano) na biblioteca de sua família.

Acontece que Agatha não tinha como retirar os preciosos volumes da sala de leitura de sua família.

A única solução viável parecia ser Rien acompanhar Jenny até lá e folhear os livros no local, o que Agatha garantira ser perfeitamente possível.

Rien concordou imediatamente e marcou provisoriamente para daqui a três dias a visita à família Wiggins, junto com Jenny.

Na carruagem de volta a Goldmine Town, Rien ponderava calmamente.

Seus objetivos atuais estavam bem claros.

No caminho do cavaleiro, ele já havia entrado nos eixos e só precisava seguir o progresso passo a passo.

Contudo, se dependesse apenas dos recursos de um cavaleiro, seus meios para lidar com os diversos inimigos bizarros daquele mundo ainda eram limitados demais.

Para não ir mais longe, bastava lembrar de Endri: se o poder mental daquele oponente fosse um pouco maior e ele pudesse lançar mais um ou dois feitiços de baixo nível, é muito provável que Rien e Hamilton tivessem passado maus bocados na mina de Elim.

Por outro lado, havia o Apóstolo da Chama Negra cujo corpo se esticava como borracha; se Rien não tivesse descoberto a fraqueza do oponente e confiado apenas em golpes de espada grande, jamais teria conseguido vencê-lo.

Pode-se dizer que, se não fosse por Rien, qualquer outro cavaleiro experiente provavelmente teria sucumbido ali mesmo!

Além disso, era evidente que o Culto da Chama Negra contava com mais de um especialista no nível de apóstolo, o que indicava a existência de indivíduos ou métodos ainda mais formidáveis.

Portanto, Rien acreditava que elevar rapidamente os níveis de suas outras profissões — como ferreiro e domador de cães —, acumulando uma certa quantidade de pontos de habilidade e atributos, aumentaria consideravelmente seu poder de combate como aprendiz de bruxo.

Afinal, a eficácia de um único feitiço de contato básico — "Toque Escaldante" — já havia deixado Rien profundamente impressionado.

Quanto a mais feitiços, Rien confiava que, com buscas contínuas, acabaria encontrando alguns.

Sendo assim, acumular pontos de habilidade antecipadamente fazia todo o sentido.

Ao chegar em casa, Rien viu que já passava das dez horas.

Pensando bem, decidiu contatar Lagrez amanhã para forjar o martelo de guerra e dedicou algum tempo a organizar os novos materiais comprados antes de iniciar seus treinos diários inegociáveis: a Respiração do Urso Gigante e a Técnica de Meditação Básica.

Assim que terminou o treino, Rien adormeceu profundamente.

De repente, recém-chegado ao sono, Rien despertou sobressaltado.

Seu nível 3 de Percepção de Perigo o alertara de que algo ameaçador estava se aproximando.

Isso o fez levantar-se imediatamente para investigar. Olhando através da janela, viu que uma leve névoa cobria todo o vilarejo de Goldmine Town.

À primeira vista, neblinas noturnas no mês da geada pareciam normais, mas Rien notou com agudeza que a névoa tinha um tom sutilmente escuro e crescia em densidade a uma velocidade visível a olho nu.

Isso fez o coração de Rien gelar.

Sem demora, começou a vestir sua armadura de placas de ferro cromo, prendendo a espada grande fosca e o martelo de guerra de bronze às costas.

Assim que terminou de se equipar, percebeu que a névoa do lado de fora já estava tão densa que impedia enxergar qualquer coisa a mais de dez metros de distância.

Aquela neblina tinha algum problema!

Ao mesmo tempo, o sentimento de perigo em seu peito intensificou-se drasticamente.

Pensando rápido, Rien correu para o quarto de sua irmãzinha Menta, pegou-a adormecida nos braços e desceu para o andar térreo.

Bateu com firmeza na porta do quarto de seus pais.

"Toc, toc, toc!"

"Quem é?" A voz sonolenta de sua mãe, Emma, soou, enquanto seu pai, o velho Rien, roncava profundamente, dormindo de forma pesada.

"Sou eu, mãe, Rien."

"Hã?" Ao abrir a porta e dar de cara com Rien totalmente armado, Emma levou um susto enorme, despertando instantaneamente do sono.

"Rien, o que significa isso?" Os olhos de Emma se arregalaram enquanto encarava estupefata o filho segurando a irmã.

"Mãe, acordem papai. E cuidem bem da Menta."

"A névoa lá fora está estranha. Fiquem escondidos no quarto e não saiam", disse Rien, entregando Menta a Emma e apontando para a janela onde a neblina densa quase cobria tudo com um tom escuro.

Emma olhou e também percebeu que algo estava errado.

A névoa parecia mover-se como tentáculos mutáveis, infiltrando-se vagarosamente pelas frestas das portas e janelas.

E o pior era que aquela neblina bizarra exibia uma coloração preta sutil.

De repente, o alarme interno de Rien disparou com força total!

"BUM!!!"

Um par de rodas com espinhos de ferro de um metro de diâmetro, girando em alta velocidade, perfurou diretamente a parede lateral da cozinha, abrindo caminho com cortes violentos.

A estrutura de madeira da casa de Rien jamais resistiria a um ataque daquela intensidade; em um piscar de olhos, dois grandes buracos foram abertos, espalhando terra e poeira por toda parte!

"Ah!!" Emma gritou aterrorizada.

"Rápido, escondam-se!" Rien empurrou a mãe para dentro e trancou a porta rapidamente.

Em seguida, puxou a espada grande fosca das costas e disparou para fora de casa.

Embora houvesse névoa lá fora, lutar dentro dos cômodos apertados limitava demais o uso de armas de duas mãos.

Além do mais, Rien precisava descobrir que tipo de criatura estava atacando!

A alta rotação das rodas com espinhos do inimigo agitou a neblina espessa, abrindo momentaneamente uma clareira que permitiu a Rien examinar a aparência do oponente.

As pupilas de Rien se contraíram bruscamente.

Que diabo de monstro era aquele?!

O que estava diante dele era uma boneca mecânica gigante com formato de garota, com quase três metros de altura, construída inteiramente de metal.

A parte bizarra era que a cabeça exibia os traços de uma garota de olhos fechados com penteado de maria-chiquinha, enquanto a metade inferior lembrava um vestido cilíndrico, largo embaixo e estreito em cima, apoiado em dois rolos em alta rotação com chamas negras na base.

Nas extremidades dos dois braços — substituindo as palmas das mãos —, estavam acopladas as rodas de espinhos metálicas que acabavam de destruir a parede de sua casa.

"Pés de fogo e vento, cabeça de maria-chiquinha?"

Rien ficou boquiaberto!