Capítulo Cento e Cinquenta e Três: O Poder da Igreja (Capítulo Duplo)

Logo, a comitiva de Ren estaria prestes a chegar à área onde a patrulha de Lagret descobrira o ogro idoso.

Nesse instante, o prelado Rudolf, montado em seu cavalo, ergueu o olhar para a frente e franziu levemente a testa.

Quase ao mesmo tempo, Ren ergueu a mão direita, fazendo sinal para que parassem, e gritou: "Parados!"

Ainda há pouco, Ren sentira uma nítida sensação de espionagem maliciosa, cuja origem parecia estar na mata densa, dezenas de metros à sua frente e ligeiramente à esquerda.

Ele tinha certeza de que aquele olhar vigilante não pertencia a uma fera comum, mas sim a algum tipo de criatura inteligente.

Além disso, o fato de fazer com que o próprio Ren sentisse uma malícia tão evidente demonstrava que a força do oponente não devia ser subestimada.

Contudo, o prelado Rudolf não prestou atenção àquele olhar espreitador; em vez disso, virou-se para Ren com um olhar bastante intrigado.

O jovem diante dele, que alcançara o reino transcendente dos cavaleiros em idade tão tenra, parecia-lhe cada vez mais impenetrável.

Afinal, quanto àquele olhar de vigilância, até mesmo ele só o percebera naquele exato momento.

O que ele não esperava era que Ren, ao seu lado, fosse capaz de notar imediatamente. Um cavaleiro possuir uma percepção tão aguçada era algo notável.

Era preciso saber que ele próprio só percebera devido à sensibilidade instintiva à malícia que desenvolvera em decorrência de sua longa carreira como clérigo.

Enquanto Rudolf ponderava sobre quais condições poderia oferecer para conquistar aquele jovem que, em sua opinião, deveria pertencer ao abraço da deusa, Ren tomou a iniciativa de perguntar:

— Prelado Rudolf, parece haver algo nos observando daquela direção. Precisamos parar para investigar?

— Seria prudente. Além disso, aproveitaremos para dar um descanso a todos — respondeu Rudolf após refletir por um momento.

Desde a partida de Gilded Gold até a Floresta da Canção Noturna, embora os Cavaleiros Templários não parecessem afetados, a tropa de oficiais de justiça vinda da sede do condado e os vigias de Gilded Gold começavam a demonstrar cansaço.

Dessa forma, toda a comitiva logo se deteve.

O objetivo era duplo: primeiro, conceder uma pausa para que os cavalos recuperassem o fôlego gasto na viagem; segundo, enviar batedores para averiguar os arredores.

Ren ordenou que Mateus dispusesse vigias para patrulhar o perímetro, ao mesmo tempo em que destacou alguns dos seus melhores homens para inspecionar minuciosamente um raio de cem metros, concentrando-se especialmente na zona à frente e à esquerda, de onde vira o olhar furtivo, em busca de pistas valiosas.

Após concluir tais disposições, Ren aproximou-se de Lagret e indagou:

— Lagret, é aqui?

À medida que adentravam a Floresta da Canção Noturna, Ren notara que o ânimo de Lagret estava um tanto deprimido.

A razão?

Ren supunha que ela estivesse revivendo lembranças ao se deparar com o cenário que lhe trazia à tona a cena daquele dia.

— Sim, é aqui. Foi logo ali na frente que encontramos aquele ogro idoso — respondeu ela com o semblante carregado. — Pouco depois do início do combate, ele foi derrotado pelo meu irmão e fugiu nesta direção.

Lagret apontou para a frente com expressão solene.

Ren ergueu o olhar e pôde divisar vagamente, entre a vegetação densa adiante, diversos vestígios de árvores quebradas e caídas.

Em tese, em um ambiente semelhante a uma floresta primária, onde a vegetação crescia com extrema rapidez, os rastros comuns de uma batalha logo seriam ocultados pelas plantas viçosas.

Dessa forma, deduzia-se que o confronto travado há mais de meio mês fora extremamente violento.

*Zup!*

Um dos vigias encarregados da vigilância disparou subitamente uma flecha em direção às profundezas da mata.

— O que aconteceu? — aproximou-se Mateus, indagando.

— Capitão, algo passou correndo por ali de repente. Se não me engano, tratava-se de um gnoll — respondeu o vigia com o rosto tenso.

Como a elite dos vigias treinava exaustivamente no arco e flecha, sua acuidade visual costumava ser excelente, razão pela qual Ren os encarregara da função de batedores.

Logo, Mateus chegou junto a Ren e ao prelado Rudolf para relatar:

— Meus senhores, um dos vigias informou ter encontrado vestígios de gnolls ao redor de nossa tropa. A julgar pelas pegadas, o número é considerável.

Ren assentiu e inquiriu:

— Houve algum rastro do ogro idoso?

Aquele olhar furtivo teria partido dos gnolls?

Isso era altamente provável.

Contudo, os gnolls que outrora lhe causavam tanta apreensão já pertenciam ao passado.

Mesmo que o gnoll corrompido que lhe dera tanto trabalho ressuscitasse, a probabilidade de resistir a um golpe máximo de Ren era mínima.

Ademais, dita a força atual da tropa, seriam capazes de lidar com serenidade mesmo diante de dezenas de gnolls misturados a vários exemplares corrompidos.

No entanto, o ogro era uma questão diferente.

Além de sua força formidável representar uma ameaça considerável por si só, segundo os relatos anteriores de Lagret, havia uma grande probabilidade de que aqueles gnolls atuassem como vassalos do ogro idoso.

Gnolls desorganizados em comparação a uma matilha sob o comando unificado de um ogro idoso apresentavam uma disparidade abismal em termos de poder de combate.

Ren tinha plena consciência disso.

— Ainda não há indícios do paradeiro do ogro — respondeu Mateus, balançando a cabeça.

— Prelado Rudolf, o senhor acha...? — virou-se Ren para indagar.

O núcleo da força desta expedição pertencia à Igreja da deusa dos Ventos e dos Mares, razão pela qual Ren mantinha uma postura comedida.

Cabe a Rudolf, representante da Igreja na comitiva, decidir se a prioridade seria varrer os gnolls ou seguir diretamente para a região onde o bando de bárbaros descobrira o cavaleiro espectral.

Ao ouvir a pergunta, o prelado Rudolf esboçou um sorriso e disse:

— Sigamos direto para a zona-alvo. O raio de ação dos gnolls é muito amplo, e tentar exterminá-los agora desperdiçaria bastante tempo. Se eles forem imprudentes o suficiente para surgir enquanto lidamos com o cavaleiro espectral, imagino que você lhes dará uma boa lição, não é, Ren?

— Certamente. Pode ficar tranquilo quanto a isso, prelado Rudolf. Os vigias e eu nos encarregaremos de lidar com os gnolls caso necessário — respondeu Ren com uma leve reverência, aceitando prontamente a incumbência de precaver e suprimir a ameaça lupina.

— Mateus, ordene o fim do descanso. A comitiva prossegue!

— Entendido, meu senhor!

Logo, a tropa revitalizada retomou a marcha com cautela, mantendo-se sempre alerta contra possíveis emboscadas.

Contudo, para a surpresa de todos, os gnolls pareciam ter se limitado a espreitar, sem dar nenhum sinal de ataque.

Pensando a respeito, Ren concluiu que isso fazia sentido.

As feras geralmente possuem percepções aguçadas e, sendo os gnolls criaturas comparáveis a feras que habitam as florestas, certamente discerniram o enorme poder bélico daquela comitiva.

Sendo adeptos de intimidar os fracos e temer os fortes, a probabilidade de lançarem uma ofensiva sem a liderança de uma criatura superior era mínima.

Após mais meia hora de marcha, a tropa finalmente alcançou as ruínas mencionadas por Lagret.

Poucos metros à frente, viam-se vestígios evidentes de construções artificiais, repletas de colunas de pedra caídas, cobertas de musgo e trepadeiras, sugerindo o local de um templo ancestral.

Ren observou com atenção por instantes e constatou a atmosfera deveras peculiar daquele lugar.

Pensando bem, durante todo o trajeto anterior, por se tratar de uma floresta, ouvira-se o canto constante de pássaros e insetos.

Contudo, à medida que se aproximavam daquela zona, os sons da fauna silvestre silenciaram gradualmente, até cessarem por completo, deixando um vazio sepulcral.

Outro detalhe era que a sensação de estar sendo vigiado pelos gnolls havia desaparecido por completo conforme avançavam.

Seria possível que até mesmo os gnolls temessem aquele perímetro?

E, por isso, não ousavam prosseguir com o rastreio?

Além disso, a força mental de Ren, cada vez mais vigorosa, alertava-o sutilmente para a presença de um perigo oculto adiante.

Esse perigo não era do tipo manifesto, de modo que sua habilidade principal, "Percepção de Perigo", não emitia um aviso prévio.

Era como se você visse uma parede prestes a desabar logo ali perto: se sua percepção fosse suficientemente aguçada, o instinto corporal lhe diria que, caso se aproximasse, a parede poderia cair sobre você.

Tratava-se de um risco potencial, não de um evento inevitável.

Era possível que você passasse por lá e a parede continuasse no mesmo estado precário.

Contudo, uma coisa era certa: se você decidisse não se aproximar, o risco potencial deixaria de ser uma ameaça.

Mas, ao se aproximar e, por azar, a parede desabar naquele exato momento, a habilidade "Percepção de Perigo" dispararia o alerta no instante exato da inclinação da estrutura.

Nesse ponto, excetuando-se os cavaleiros formais e os templários de nível transcendente, os demais vigias e os oficiais de justiça do condado desmontaram de suas montarias e assumiram posturas de alerta.

— O machado do meu irmão! — gritou Lagret, apontando para um canto próximo, onde colunas de pedra jaziam entrelaçadas por trepadeiras.

Ren concentrou o olhar e viu que um machado de guerra, que outrora lhe causara forte impressão, repousava calmamente junto à coluna de pedra; pelo fio exposto, parecia livre de danos graves.

A lâmina em forma de lua crescente, com a largura de uma porta, ainda exibia seu brilho metálico.

Tratava-se precisamente da arma do irmão de Lagret: o Machado Lâmina-da-Lua!

Lagret saltou rapidamente da sela, correu até lá e ergueu a arma, acariciando-a suavemente com a palma da mão.

Ao ver aquilo, Ren também desmontou e aproximou-se em silêncio.

Ele compreendia bem a dor de rememorar alguém através de seus pertences, de modo que preferiu não proferir nenhuma palavra.

Infelizmente, aquela serenidade durou apenas alguns segundos antes de ser interrompida!

*Relincho!*

De súbito, o grito de um cavalo soou não muito longe.

Enquanto todos olhavam ao redor em busca da fonte do som, um cavaleiro encapado em armadura negra, empunhando uma lança de montaria com três ou quatro metros de comprimento, irrompeu ferozmente da mata à esquerda!

A montaria sob seu comando era extraordinariamente robusta e inteiramente revestida por uma couraça escura, fundindo-se ao cavaleiro como uma verdadeira fortaleza móvel. A toda velocidade, investia diretamente contra o grupo.

Num instante, instalou-se a confusão. O jovem vigia encarregado da vigilância na ala dianteira esquerda ficou paralisado diante da cena.

— Afaste-se! — rugiu o baixinho Mateus, puxando o companheiro com força para livrá-lo por pouco do impacto do cavaleiro negro.

Nisso, um templário em armadura prateada adiantou-se a cavalo, tentando interceptar o intruso.

Contudo, a lança negra do oponente desferiu um golpe fulminante, acompanhado por uma névoa sinistra que serpenteava ao redor da arma como uma serpente gigante.

*Clang!*

A lança bateu pesadamente contra o escudo prateado, arremessando o templário para longe de sua sela em um piscar de olhos.

O cavaleiro sagrado voou por quatro ou cinco metros no ar antes de despencar com força no solo com um baque surdo.

Afortunadamente, o solo profundo da Floresta da Canção Noturna era macio, coberto por arbustos e flores que amorteceram o impacto, de modo que seus ferimentos não foram graves.

Um combate aguardado irrompeu, afinal, sem aviso prévio.

O ataque anterior do adversário, envolto em sombras, fez com que Rudolf, prelado da Igreja da deusa dos Ventos e dos Mares, fechasse o semblante.

Como clérigo encarregado da caça a monstros e do exorcismo na Igreja, ele identificou imediatamente que aquele cavaleiro negro era de fato um cavaleiro espectral, e a névoa escura que cobria tanto ele quanto seu corcel funerário servia como prova irrefutável.

Nesse momento, os três templários restantes, vestidos com armaduras prateadas, aproveitaram com precisão a abertura criada pelo companheiro e avançaram contra o cavaleiro negro.

Cerco formado, o combate intenso teve início.

O silvo cortante gerado pela lança do oponente permitiu a Ren deduzir que a força do inimigo superava a de um cavaleiro veterano, alcançando o patamar de um cavaleiro no auge de suas capacidades físicas, equiparando-se à sua própria.

A névoa sombria que acompanhava cada golpe do oponente revelava-se bizarra; sob sua influência, o poder destrutivo se elevava ainda mais.

Não admira que o irmão de Lagret — um bárbaro conhecido pela força bruta e com quatro décimos de corrupção corporal — tivesse perecido sob aquela lança!

Por sorte, embora a capacidade de combate individual do cavaleiro espectral fosse visivelmente superior, os templários demonstravam excelente coordenação, conseguindo equilibrar a balança temporariamente em um confronto acirrado.

No entanto, o propósito de Ren ao vir para a Floresta da Canção Noturna era tanto realizar o desejo de Lagret quanto acumular pontos de experiência. Se não agisse agora, quando o faria?

Enquanto Ren sacava das costas o seu "Poder Inabalável" e se preparava para entrar na refrega, o prelado Rudolf sorriu e disse ao lado:

— Ren, encarregue os vigias da vigilância para evitar interferências de ogros ou gnolls.

— Isto... — hesitou Ren.

Ficava claro que as boas intenções do prelado Rudolf resultavam em algo incômodo; ele pretendia proporcionar a Ren e aos vigias a oportunidade de assistir ao espetáculo sem esforço, embora pudesse haver também a intenção de exibir a força da Igreja como preâmbulo para recrutá-lo futuramente.

Contudo, não ter de lutar diretamente contra o cavaleiro espectral era, sem dúvida, uma vantagem para os vigias.

Afinal, para mortais de elite como eles, era difícil intervir em confrontos daquele nível.

Mas, para Ren, significava ver uma enorme quantidade de experiência escapar por entre seus dedos.

— Bem... Prelado Rudolf, talvez eu possa dar uma ajuda aos templários — tentou negociar Ren.

Afinal, caso nada interferisse, a experiência daquele combate provavelmente bastaria para elevar a classe de Cavaleiro Transcendental de Ren a um novo patamar.

— Haha, confie nesses jovens da Igreja — replicou o prelado Rudolf com um sorriso, acariciando a barba e rejeitando a sugestão.

— Muito bem. Todos os vigias, mantenham a vigilância! — ordenou Ren após ponderar brevemente.

Uma vez recusada a oferta pelo prelado, Ren não insistiu. Afinal, a operação de limpeza daquele evento misterioso estava sob a égide da Igreja da deusa dos Ventos e dos Mares.

Além disso, faltava meio mês para a avaliação de investidura; oportunidades para subir de nível não faltariam.

Ao receberem a ordem, os vigias, que buscavam brechas para intervir, relaxaram a tensão e passaram a observar o duelo de prontidão.

Justo quando os quatro templários uniam forças para conter o cavaleiro espectral, a maré da batalha sofreu uma reviravolta repentina.

A névoa escura que envolvia o cavaleiro espectral irrompeu de súbito, e uma forte onda de choque forçou os quatro templários a recuarem vários passos.

Aproveitando a brecha, o cavaleiro negro guiou seu corcel funerário em uma investida direta contra um dos templários, combinando carga e estocada.

*Estrondo!*

Não apenas o templário foi arremessado, como também sofreu ferimentos gravíssimos!

Ren pôde ver nitidamente que o cotovelo esquerdo do templário, que segurava o escudo, exibia uma curvatura antinatural, sinal evidente de fratura.

A cena fez com que o prelado Rudolf, que acabara de recusar a oferta de ajuda de Ren, cerrasse o rosto com seriedade. Folheando o livro que trazia nas mãos, acompanhado pelo som de páginas correndo, ele clamou em alta voz:

— (...) Suplico pelo milagre da grande deusa dos Ventos e dos Mares: Bênção do Refúgio!

À medida que Rudolf entoava a prece, Ren sentiu que o espaço ao seu lado, outrora invisível, parecia romper-se, e uma energia avassaladora, imponente e sagrada despejou-se diretamente sobre o prelado.

Em seguida, com um gesto da mão direita de Rudolf, uma forte luz prateada irrompeu sobre os quatro templários.

Suas armaduras prateadas ganharam traços intrincados em um tom branco-leitoso, como se os desenhos estivessem ali gravados desde a origem, surgindo apenas em resposta ao milagre ativado.

Nesse instante, graças à ressonância com o brilho prateado, cada um dos quatro templários parecia revestido de uma aura metálica reluzente.

Essa luminosidade tinha a propriedade de atenuar a letalidade da névoa sombria do inimigo. Com estrondos metálicos, o cavaleiro negro foi novamente cercado, sem conseguir romper o bloqueio.

Parecia que o destino da batalha estava selado!

De pé, Ren observava a cena com atenção, ponderando em silêncio.

Se fossem apenas aqueles quatro templários, Ren acreditava que, utilizando todo o seu potencial, conseguiria derrotá-los.

No entanto, a união dos templários com o milagre de Rudolf gerava um efeito em que o resultado superava largamente a soma das partes.

Ren percebia que, sob o efeito da "Bênção do Refúgio", os ataques de lança do cavaleiro negro — que antes rivalizavam com a força máxima de um cavaleiro no auge — eram severamente amortecidos pelo fulgor prateado.

Aquele milagre fazia jus ao nome.

Notando que a situação parecia resolvida, o prelado Rudolf voltou-se para Ren e comentou com um sorriso:

— Ren, esses jovens templários possuem um talento bem inferior ao seu, mas, sob a luz da deusa, conseguem projetar um poder formidável. E você é o jovem de maior talento cavaleiresco em todo o Condado de Meister. Entrar para o abraço da deusa é a sua melhor escolha! Ren, tem certeza de que não vai reconsiderar?

— Sobre isso... — murmurou Ren, indeciso.

Para ser franco, a Igreja era forte?

Sem dúvida, muito forte.

Mesmo comparada à autoridade imperial, parecia não ficar muito atrás.

O ponto que desagradava profundamente a Ren, contudo, era que aquele poder quase invencível não provinha de si mesmo, mas parecia concedido por alguma divindade cultuada nas sombras.

Algo que não pertencia a si mesmo trazia uma sensação de empréstimo.

Como dizia o ditado: "O que não é seu, cedo ou tarde terá de ser devolvido."

— Agradeço imensamente a gentileza do prelado Rudolf, mas participarei da avaliação de investidura imperial em poucos dias, de modo que é com muito pesar que recuso — respondeu Ren polidamente.

Enquanto conversavam, repentinamente, da mata situada na ala dianteira direita da tropa, surgiu outro cavaleiro negro de grande porte. Trazia o elmo em forma de coroa de galhos, com a única diferença de empunhar um longo machado de guerra em vez de uma lança de montaria.

A lâmina media cerca de meio metro, com um cabo de metro e meio, proporções perfeitas para a montaria imponente que o transportava.

— Temos dois cavaleiros espectrais! — As pupilas do prelado Rudolf se contraíram, e seu semblante perdeu o tom descontraído de antes.

Devido ao aumento recente de incidentes misteriosos em várias regiões do Condado de Meister, para otimizar recursos, a força expedicionária fora dimensionada com base em relatórios de inteligência que previam o confronto com um único cavaleiro espectral.

Por essa razão, Rudolf trouxera apenas quatro templários.

Em termos de força, o grupo liderado por ele era suficiente para subjugar um cavaleiro espectral com certa facilidade.

Mas, diante de dois oponentes, a balança do poder se nivelava instantaneamente!

Além disso, Rudolf deduziu rapidamente que o perigo daquela área superava em muito as previsões.

Talvez, sob as ruínas e escombros, estivesse oculto um segredo formidável.

Ren também percebera o mesmo problema.

Sobre a origem dos cavaleiros espectrais, Hamilton lhe dissera certa vez:

— O surgimento de um cavaleiro espectral significa que alguma malícia está invadindo ou revivendo! Eles são lacaios de divindades malignas e certamente apareceram respondendo a algum chamado...

Era evidente que, com duas daquelas entidades presentes, o templo arruinado e ancestral devia abrigar algum tesouro que as atraía, ou talvez alguma presença maligna.

Nesse instante, os quatro templários notaram o recém-chegado com o machado de guerra. Suas mentes se comunicaram num relance e, imediatamente, um deles se destacou para tentar a interceptação.

Contudo, era óbvio que nem mesmo com a "Bênção do Refúgio" um templário conseguiria lutar sozinho contra um cavaleiro espectral; em poucos instantes, ele se viu em absoluta desvantagem.

As flechas disparadas pelos vigias batiam contra a armadura negra como cócegas antes de caírem inutilmente no chão.

Evidentemente, revelavam-se inócuas!

Desta vez, Ren não buscou a opinião do prelado Rudolf, pois o novo cavaleiro espectral já representava uma ameaça direta à segurança de seus subordinados.

Abaixando a viseira do elmo de cavaleiro, Ren sacou das costas o seu martelo de guerra de duas mãos, o "Poder Inabalável", e estimulou sua montaria a avançar.