Capítulo Setenta e Quatro: Avanço Penoso

— Não é seita? Toda casa da aldeia tem um altar de espíritos, isso não é seita? — disse Tang Shuo.

— Não, não, o que eu chamo de seita é aquela coisa organizada, com estrutura, hierarquia rígida, causando tumulto por toda parte — expliquei.

Tang Shuo olhou para mim: — Essa ideia é curiosa, morei alguns anos na Tailândia e nunca ouvi falar de nada assim.

— Pois é, pensando bem, é estranho — falei —, a Tailândia tem uma cultura cheia de crenças sobrenaturais. Se o povo fosse todo ateu, ainda vai, mas aqui todo mundo acredita firmemente em espíritos e deuses. Tem charlatão, não faltam fiéis, mas não existem seitas organizadas. Por que será?

Tang Shuo me olhou: — Essa tua questão é profunda, não imaginava que você fosse um intelectual.

Dei uma risada: — Velho Tang, resolve esse mistério pra mim.

Tang Shuo balançou a cabeça: — Não sei responder. Nunca pensei nisso. Aqui, tem crendices por todo lado, mas nenhuma seita. Será que é porque, para nós, essas coisas são superstição, mas aqui não é tabu? Seita só existe quando é proibido. Se tudo é permitido, deixa de ser seita.

— Você quer dizer que só tem graça fazer escondido; se for aberto, tudo bem — comentei.

Tang Shuo coçou a cabeça: — Por aí.

— Velho Tang, tua resposta é muito superficial. Olha só: se na nossa terra também liberassem tudo, com apoio do governo e propaganda na mídia, cada um pudesse acreditar no que quisesse, fundar qualquer seita... não ia demorar três meses para virar caos.

— Então, o que você acha que é? — perguntou Tang Shuo.

— Não sei, por isso te perguntei. De qualquer forma, é um bom tema de estudo.

Tang Shuo riu: — Você é bom, até traz tema cultural para a aventura, profundo mesmo.

Enquanto conversávamos, o Mestre Wu escutava tudo calado ao lado. Quando terminamos, ele lançou-me alguns olhares de aprovação.

Depois de um breve descanso, começamos a subir a montanha.

A Tailândia é um país tropical, a vegetação da floresta praticamente intocada, as matas crescem selvagens. Assim que entramos na montanha, tudo era verdejante, o ar até parecia diferente.

Estávamos de calças compridas, chapéus especiais, mochilas pesadas nas costas. Levávamos comida, bebida, barracas, lanternas, e o guia trouxe também repelente contra insetos. Ele aplicou o spray em todos, menos no Mestre Wu. Este só trazia uma pequena bolsa a tiracolo, andando leve como quem vai tomar café da manhã.

O Mestre Wu tinha seus próprios truques contra insetos: desenhou um talismã, acendeu e usou a fumaça preta para defumar cada um de nós, dizendo que era uma antiga técnica de Mao Shan, cem vezes mais eficaz que qualquer spray moderno.

Tang Shuo perguntou ao Mestre Wu onde exatamente ficava nosso destino na montanha.

O Mestre Wu balançou a cabeça e disse que Andong havia deixado apenas uma indicação geral. Quando chegasse, ele teria que usar seu poder para sentir o fluxo sombrio deixado pela batalha entre Andong e o feiticeiro de preto; com isso, deveria conseguir encontrar o local.

Peguei o endereço do Azan Wenlo. Havia copiado de uma foto; não quis mostrar a imagem ao Mestre Wu porque não saberia explicar de onde veio, e quanto mais explicasse, mais complicado ficaria.

Entreguei o endereço, dizendo que meu tio o deixara antes de partir. O Mestre Wu acreditou, chamou o guia, e juntos analisaram a direção da floresta, decidindo o caminho.

Assim que partimos, o grupo se dividiu em três. O guia e o Mestre Wu iam à frente, caminhando pela trilha como se fosse estrada lisa. Um pouco atrás vinha Tang Shuo, que tinha bom preparo físico, mas ainda assim não acompanhava os dois. Por fim, eu e os dois rapazes de Hong Kong ficamos para trás, exaustos como três netos cansados, língua de fora, especialmente o cinegrafista, que carregava a câmera portátil. A floresta era densa, o calor no solo chegava a quarenta graus, nossas roupas já encharcadas como se tivéssemos tomado banho vestidos.

Os da frente sempre paravam para nos esperar.

Sentei numa pedra, olhos vidrados, tirei a camisa e torci; escorreu um rio de suor.

Abri a mochila, peguei o cantil militar e bebi um grande gole.

Enquanto descansávamos, o cinegrafista aproveitou para filmar, registrando cada um de nós, enquanto o outro jornalista fazia de apresentador diante da câmera. Os dois trabalhavam com dedicação admirável.

Enquanto bebia água, pensei: vou aparecer num programa da TV de Hong Kong, quem sabe o povo de lá me conheça.

Fomos avançando aos trancos, até que às duas da tarde, com o sol a pino e o ar ardendo, eu já não respirava direito, sentindo-me como num banho turco, a visão escurecendo. Se continuasse, antes do anoitecer eu cairia morto de cansaço.

Os dois rapazes de Hong Kong também estavam à beira do colapso; o cinegrafista forçou-se a filmar um pouco mais da paisagem e depois se largou no chão, sem forças para levantar.

Vendo isso, o guia mandou pararmos ali mesmo e mergulhou na mata. Voltou depois de um tempo e avisou que havia um riacho sombrio por perto, onde poderíamos acampar; não dava mais para seguir, senão alguém poderia desmaiar, e seria um problema sério socorrer no meio da floresta. Mais vale descansar bem.

Espremei minhas últimas forças e, junto dos dois rapazes, cheguei ao riacho, sem conseguir me levantar mais. Tang Shuo e o guia montaram duas barracas e começaram a preparar a comida.

O guia e o Mestre Wu dividiram as tarefas: o guia foi procurar cogumelos na mata — conhecia tudo, sabia diferenciar os venenosos dos comestíveis, nisso nem o Mestre Wu o superava. O Mestre Wu e Tang Shuo, ainda com fôlego, foram ao rio pegar peixes e caranguejos.

Eu e os dois rapazes de Hong Kong descansávamos na barraca, exaustos, mas eles ainda insistiam nas gravações.

Depois de um tempo, faminto, vi os três voltarem. Mestre Wu e Tang Shuo trouxeram dois sacos de peixinhos e caranguejos — eram muitos, mas tão pequenos que mal enchiam os dentes. Esquentamos a panela. O guia voltou com dois sacos: um de cogumelos, o outro cheio de lama.

— O que é isso? — perguntou Tang Shuo, curioso.

O guia pediu que esperássemos, foi até a água, lavou a lama, e então apareceram vermes entrelaçados, viscosos, cada um grosso como um dedo.

O guia colocou o saco de vermes diante de nós e explicou que ali se chamavam "vermes da floresta", alimentam-se das raízes das árvores à beira do rio, crescem na lama, mas podem ser comidos crus, pois aquela lama era mais limpa que o arroz da cidade.

Ele pegou um verme, mostrou como comer: segurava uma ponta, punha a outra na boca, esticava bem e sugava com força. Todo o conteúdo do verme era sugado, ficando só a pele fina e muita lama.

O cinegrafista registrou tudo, e nós assistimos boquiabertos, até o Mestre Wu franziu a testa.

O guia fez sinal para que provássemos, mas ninguém se atreveu. Foi então que a panela ferveu, e o jornalista de Hong Kong correu para jogar o macarrão instantâneo e tempero.

O guia ficou sem graça, não esperava que ninguém comesse. Não sei de onde tirei coragem, mas disse: — Se vocês não comem, eu como.

Peguei do bolso um verme comprido, devia ter meio metro, viscoso, uma linha esticada. Todos olhavam para mim.

Fechei os olhos, mordi a cabeça, segurei o rabo, inspirei fundo e suguei. Senti um frescor doce na boca, nada parecido com comer verme, parecia mais um gole de vinho gelado. Era um prazer difícil de descrever.

Só não soube comer direito, entrou muita lama, misturando sabores: doce com amargo e azedo.

Cortamos e lavamos os cogumelos, jogamos na panela de macarrão, tampamos. Uns cinco, seis minutos depois, o aroma escapava irresistível. Todos famintos.

Eu, ainda mais animado, junto com o guia, fomos devorando os vermes até acabar o saco.

Tang Shuo olhava assustado: — Você não tem medo de pegar parasita?

Só aí me dei conta, já tinha comido, não havia mais o que fazer. Olhei para o guia, tranquilo, e pensei: se eles comem sempre, não deve ter problema.

Quando a panela ficou pronta, dividimos o macarrão com caldo de cogumelo, ninguém deixou sobrar. O cinegrafista, o mais gordo, ainda bebeu o caldo todo, abraçando a barriga de satisfação.

Depois de comer, não dava para seguir viagem. Todos repousaram nas barracas. Eram espaçosas, cada um com seu saco de dormir. Eu nem tirei a roupa, só entrei e apaguei.

Foi um sono profundo. Quando abri os olhos, já era noite. Na floresta, o calor tinha sumido, fazia até frio, a diferença de temperatura era grande e o vento fresco batia. Fiquei um tempo do lado de fora, sentindo o vento, em silêncio.