Capítulo Vinte e Quatro: O objetivo é o ovo de dragão!

Nas profundezas de uma floresta montanhosa pouco explorada, havia um pequeno vale oculto sob a sombra entrelaçada de inúmeras copas de árvores gigantescas. No fundo do vale, erguia-se um modesto acampamento de caçadores. Este local ainda estava distante do verdadeiro coração de Colinas de Shureiterson—das ruínas da antiga cidade de Shureiterson. Para Gordon, que sempre havia caçado apenas nas áreas periféricas das colinas, aquele já era um terreno completamente desconhecido e perigoso.

Sentado de pernas cruzadas sobre o leito duro no interior da tenda, o jovem caçador examinava com atenção um mapa repleto de anotações adicionais. O mapa fora lhe entregue pelo instrutor Ernest. Sem aquela generosa contribuição, não só seria impossível completar a missão com sucesso, como não se perder naquele emaranhado de montanhas já seria uma sorte.

Na verdade, o instrutor não aprovava que Gordon aceitasse a tarefa de furtar um ovo de dragão de fogo. A recompensa era, sem dúvida, tentadora, mas a dificuldade e o perigo eram imprevisíveis. Embora fosse uma missão de coleta, o item requisitado não era um ovo de dinossauro herbívoro, mas sim um ovo de dragão de fogo—um verdadeiro dragão alado. Se a sorte sorrisse e o dragão estivesse fora do ninho por um longo período, seria apenas uma coleta comum, igual a colher cogumelos de nível um. Contudo, se ao sair com o ovo, encontrasse a “Rainha da Terra”—a fêmea do dragão de fogo—retornando ao ninho, a dificuldade da missão saltaria para quatro estrelas.

No sistema de classificação da Guilda dos Caçadores, apenas caçadores experientes de quatro estrelas ou mais tinham permissão para enfrentar dragões de fogo machos ou fêmeas, essas criaturas de grande porte. No entanto, segundo o instrutor, esse ainda não era o pior cenário. Os dragões de fogo possuem parceiros fixos; caso Gordon, com o ovo em mãos, se deparasse com ambos os progenitores voltando juntos, enfrentaria o “Rei do Céu” e a “Rainha da Terra” em uma dupla mortal. A dificuldade da missão seria de no mínimo cinco estrelas...

E se considerasse as subespécies ainda mais poderosas, ou espécimes raros do grupo dos dragões de fogo, a dificuldade tornava-se inconmensurável. É claro que o instrutor admitia certo exagero, mas missões de coleta não são de caça; a Guilda dos Caçadores não enviaria batedores ou balões para averiguar a ecologia dos monstros no local.

Em suma, embora improváveis, todas essas situações eram possíveis. Com as habilidades e equipamentos atuais de Gordon, caso enfrentasse os piores cenários, sobreviver já seria um luxo, quanto mais completar a missão. Depois de uma longa exposição de argumentos, o instrutor acreditava que conseguiria dissuadir Gordon. Afinal, o rapaz já havia completado várias tarefas de nível um nos últimos meses e não precisava de dinheiro, não havia razão para arriscar tanto.

Mas ele se esqueceu da teimosia impulsiva típica dos adolescentes de dezesseis, dezessete anos. Gordon, afinal, aceitou a missão e adentrou aquela floresta desconhecida. Segundo suas próprias palavras: “Não é pelo dinheiro, quero ver com meus próprios olhos, quero saber como é o lendário dragão de fogo!” Esse desdém pela própria vida irritou profundamente o instrutor, que, incapaz de abandonar aquele jovem que era quase como um filho para si, acabou por lhe fornecer o mapa mais detalhado possível, além de uma lista de recomendações, antes de expulsá-lo de casa.

Recordando a expressão severa do instrutor, Gordon, dentro da tenda, tocou o nariz, um tanto constrangido. Quando terminar a missão, prometeu pedir desculpas devidamente. Batendo nos joelhos, Gordon levantou-se e falou: “Pronto, Costela de Porco? O ninho do dragão de fogo está a cerca de quatro quilômetros a sudoeste. Vamos terminar a missão de uma vez e voltar para um banquete!”

“Miau!” respondeu o gato caçador.

Pelo estreito caminho serpenteante onde mal cabia uma pessoa de lado, o caçador e seu gato saíram do acampamento oculto. Desde o momento em que pisaram para fora, seus sentidos se aguçaram; ambos sabiam bem que aquele era um território perigoso, habitado por dragões.

Relembrando a rota anotada no mapa, Gordon murmurou: “O trajeto até o ninho do dragão de fogo deve ser relativamente seguro. Dragões de fogo, predadores supremos, não toleram outros monstros grandes em seu território. Vamos seguir pelo caminho mais arborizado, usando a sombra das copas para nos esconder, evitando sermos vistos do alto pelo dragão.”

“Entendido, miau.” Costela de Porco acenou com a cabeça, ainda mais cauteloso que Gordon graças à sua natureza reservada.

“Fique atento ao cheiro no ar. O instrutor disse que o odor de enxofre após o dragão cuspir fogo pode ser sentido de longe. Meu olfato não é tão apurado quanto o seu; vou depender de você para distinguir os aromas.” O gato farejou o ar com o pequeno nariz, respondendo com um miado prudente.

Mesmo ao ar livre, homem e gato se moviam como ladrões, deslizando entre os galhos espessos das árvores. Gordon sabia que o objetivo não era lutar, mas agir com agilidade e discrição, por isso reduziu ao máximo o conteúdo da mochila. Além dos remédios básicos, nem sequer trouxe pedra de amolar. Inicialmente, queria dispensar até os remédios, mas sob ordens do instrutor, acabou levando algumas poções G de recuperação, além de antídotos e bombas de luz, itens que normalmente nunca carregava.

Segundo o instrutor, caso encontrasse um dragão de fogo, seriam essenciais para salvar sua vida, e não deveriam ser economizados. No caminho até o ninho, nada de perigoso aconteceu. Nem monstros hostis, nem mesmo animais herbívoros de grande porte. O maior que cruzaram foi um Porco Cogumelo, cuja altura dorsal nem chegava ao joelho de Gordon.

O mais surpreendente era que essa criatura, normalmente tímida, passeava à vontade diante deles, devorando líquens e cogumelos, sem demonstrar nem o mínimo de cautela. Era evidente que nunca havia enfrentado um predador. Pensando melhor, era compreensível: dragões não toleram outros predadores em seu território, especialmente nas proximidades do ninho, nem mesmo os velociraptores azuis mais comuns. Porcos Cogumelo e coelhos, por serem pequenos, não atraem o interesse dos dragões, conquistando assim seu espaço no ecossistema.

Em outros tempos, Gordon teria abatido a criatura para estocar carne. Mas agora, com receio de fazer qualquer barulho que pudesse atrair atenção, evitou qualquer ação extra; afinal, dragões possuem um olfato extremamente sensível, e o cheiro de sangue certamente os atrairia. Seria um problema enorme.

Recordando a textura macia da carne do Porco Cogumelo e a pele gelatinosa com aroma de cogumelo, Gordon engoliu em seco, puxou Costela de Porco e contornou o animal despreocupado. Com extrema cautela, o trajeto de quinze a vinte minutos, em ritmo acelerado, acabou levando quase uma hora.

Quando a pequena colina de rochas, marcada em vermelho vivo no mapa, surgiu diante deles, ambos prenderam a respiração. O odor suave de enxofre no ar era um lembrete constante.

Ali estava, o ninho do dragão de fogo.