Capítulo Trinta e Nove: Correndo pela Floresta Densa

Como Amós havia dito, Gordon examinava as raízes e o solo para confirmar se havia chovido nos últimos dias. Tendo obtido uma resposta clara, a busca seguinte já tinha uma direção definida.

Assim como os grandes javalis, o povo dos Rostos Estranhos também era fascinado por cogumelos. Porém, ao contrário dos primeiros, que só sabiam comer, essas criaturinhas astutas faziam um uso muito mais amplo dos fungos.

Gordon já presenciara, certa vez, um membro desse povo utilizando o enorme chapéu de um cogumelo como um chapéu cônico, camuflando-se para atacar cervos espirituais desavisados.

Segundo o instrutor Ernsto, algumas tribos maiores dos Rostos Estranhos haviam, inclusive, dominado a técnica de misturar cogumelos nitrados com ervas explosivas, criando assim pólvora e desenvolvendo “armas de fogo”.

Felizmente, essas “altas tecnologias” só haviam sido encontradas no Novo Continente. Por ora, não era preciso se preocupar com um deles saltando de repente de um arbusto para atirar um barril explosivo na cara de alguém...

De todo modo, os mais variados cogumelos exerciam enorme atração sobre o povo dos Rostos Estranhos.

Gordon decidiu, então, procurar primeiro locais propícios ao crescimento de cogumelos, para buscar rastros desse povo e, a partir daí, seguir seus vestígios de caça.

A vegetação na orla da Floresta Metabemi era semelhante à das Colinas de Shuretesen, e encontrar pontos favoráveis ao surgimento de cogumelos era algo em que Gordon tinha vasta experiência.

Pelo caminho, observava atentamente o estado da vegetação, a densidade das copas e a disposição dos cursos d’água, até que não demorou a encontrar, à beira de um pequeno lago oculto na floresta, um tronco caído e apodrecido coberto por uma vasta colônia de cogumelos aromáticos.

Para ser sincero, se não fosse pelo orgulho juvenil e por saber que Amós e Hayata estavam logo atrás, já teria dado um grito de alegria e avançado para colher uma boa quantidade.

Deixando de lado esse leve embaraço, Gordon orientou Costelinha a manter-se alerta e se aproximou do tronco, observando com atenção.

Bastaram dois olhares para que ele cerrasse os punhos de empolgação.

Aqueles cogumelos claramente já haviam sido “visitados”!

O tronco, coberto de cogumelos, estava numa posição elevada, de modo que animais como o grande javali ou o javali dos cogumelos dificilmente os alcançariam. Além disso, as marcas deixadas não eram as típicas de bestas famintas, que deixariam um cenário de devastação; vários cogumelos haviam sido cortados rente à base.

Ou seja, eles haviam sido “colhidos”!

Gordon se aproximou ainda mais, semicerrando os olhos e vasculhando a área. Logo encontrou, no musgo do tronco e na terra ao redor, algumas pequenas pegadas.

Eram do tamanho de dois dedos juntos, com formato semelhante ao de um pé humano, mas sem a estrutura dos artelhos.

Gordon não tinha dúvidas: aquelas eram pegadas deixadas pelo povo dos Rostos Estranhos!

Abaixou-se e, com a ponta dos dedos, tocou suavemente a lama na borda da pegada, apanhando um pouco para esfregar entre os dedos.

“Ainda está fresca, provavelmente foi deixada por volta da meia-noite de ontem.”

Seguindo os vestígios, logo encontrou uma trilha quase imperceptível, que, se não fosse pela observação atenta, passaria despercebida — o tipo de caminho natural onde a vegetação é mais rala devido ao trânsito constante de animais de pequeno e médio porte.

A trilha serpenteava, desaparecendo em direção ao interior da floresta densa.

Gordon olhou para trás e viu Amós a cerca de uma dezena de metros observando-o; trocaram um olhar e, ao ver o leve aceno de cabeça do companheiro, sentiu-se tranquilo.

Com alguém tão experiente ao lado, havia motivo para receios?

“Vamos, Costelinha, fique atento aos sons e aos cheiros.”

“Miau!”

Atrás deles, Hayata vinha com o rosto aflito, esforçando-se para acompanhar o ritmo.

Era a primeira vez que ela se aventurava por uma floresta densa, repleta de galhos, cipós e folha seca.

Amós seguia ao seu lado, sem apressá-la ou oferecer auxílio extra; afinal, quem desejasse tornar-se caçador precisava adaptar-se a situações assim.

Era nesse momento que o traje de caça, “equipamento especial para iniciantes”, mostrava sua utilidade — leve o bastante para não atrapalhar, ainda assim provido de proteção básica.

As caneleiras de couro rígido protegiam seus tornozelos e joelhos de entorses, e as folhas cortantes e espinhos dos arbustos não conseguiam atravessar o traje, preservando-a de arranhões graves.

Naturalmente, não pôde evitar que algumas linhas de sangue riscassem o rosto exposto.

“Senhor... senhor Amós, falta muito...?”

Exausta após algum tempo forçando o passo, Hayata apoiou as mãos nos joelhos e arfou pesadamente.

Amós, respirando com naturalidade como quem passeia por um jardim, lançou-lhe um olhar, depois examinou a mata ao redor, levou os dedos à boca e assobiou forte e curto.

Gordon, que avançava não muito à frente, parou imediatamente e olhou para trás.

Vendo o gesto de mão de Amós, que indicava “pausa”, Gordon ficou um instante confuso e logo coçou o nariz, um tanto envergonhado.

Sem experiência em caçadas em grupo, faltava-lhe senso de cooperação.

É verdade que Hayata era um peso morto na equipe, mas entre caçadores era comum haver diferenças parecidas.

Um usuário de lâminas duplas, cujas armas não passavam de alguns quilos, poderia ter o mesmo fôlego de um escudeiro ou um artilheiro carregando mais de cem quilos de equipamento?

Estar atento ao estado dos companheiros era parte essencial da caça em equipe.

“Desculpe...”

Gordon mal começara a se desculpar quando Amós, com um gesto, cortou a fala.

“Não se preocupe. Parei você não só porque Hayata precisava de uma pausa.

Já estamos dentro do território dos Rostos Estranhos. Logo eles aparecerão. Talvez já haja patrulheiros nos observando em segredo.”

Ajustem-se e fiquem prontos para lutar.”

As palavras de Amós eram dirigidas tanto a Gordon quanto a Hayata.

Instantaneamente tensa, a jovem puxou a pequena adaga presa à cintura, ergueu o escudo redondo à altura do peito e começou a vasculhar os arredores, pronta para defender-se.

Gordon e Amós, contudo, permaneceram calmos: revisaram o fio das armas, conferiram as tiras das armaduras e tomaram um pouco de água — estavam prontos.

Apenas os olhos atentos e as orelhas que tremiam de leve denunciavam o alto grau de concentração.

“Estão vindo. Dois deles.”

De repente, o olhar de Amós se fixou numa direção. Sem sacar armas, apenas agarrou Hayata pela gola e a fez recuar.

Alguns segundos depois, Gordon finalmente captou o barulho vindo daquela direção.

Eram os sons de galhos sendo afastados e um tipo de grito agudo e estranho.

“Gágáia!”

“Chabácagágá!”

Gordon apoiou a mão no punho da espada às costas, olhos cravados no arbusto que se agitava. Assim que duas figuras baixas saltaram da vegetação, ele girou e desferiu um golpe vertical com sua grande espada.

“Vush!”

O ataque preventivo falhou; a lâmina em forma de garra cravou-se no solo, difícil de retirar de imediato.

Hayata, que assistia tudo de trás, não conteve um grito de surpresa.

Foi então que ela enxergou, por fim, quem eram aqueles dois que tinham desviado do ataque de Gordon.

Eram criaturas humanoides de pequeno porte, cerca de sessenta centímetros de altura, magras e de pele verde-acinzentada irregular, lembrando rochas cobertas de musgo.

Nos rostos, capacetes feitos de carapaças de grandes frutos, adornados com padrões estranhos, quase do tamanho de seus corpos, ocultando completamente a cabeça — ou melhor, máscaras, que davam nome àquele povo.

— O povo dos Rostos Estranhos.