Capítulo Quatro: Sou Bife de Gato

“Ai, ai, ai, ai...” Quando Gordon se sentou na cama segurando o braço, já era noite profunda. Era impossível não se surpreender ao perceber que, apesar de ter certeza de que morreria lutando contra o Grande Rei Javali, estava agora deitado, inteiro, na cama do acampamento dos caçadores, com o braço direito cuidadosamente imobilizado por uma tala de madeira.

Franziu a testa, tentando se lembrar dos acontecimentos, e o estranho som de corneta que ouvira antes de desmaiar fez com que uma suspeita começasse a se formar em sua mente.

“Miau! Você acordou, miau? Está bem? Que ótimo, miau!”

Nesse instante, um rosto peludo, com um par de olhos grandes e adoráveis, invadiu seu campo de visão. Gordon levou um susto e exclamou sem pensar: “Ai... Ai-Lu?”

“Que falta de respeito, miau! Se não fosse por nossa ajuda a tempo, você já teria virado panqueca debaixo daquela porca gorda, miau!” Diante da surpresa de Gordon, o dono do rosto pareceu um pouco ofendido.

“Ah, me desculpe, não, quero dizer, agradeço imensamente por terem me salvado!” Recuperando-se do susto, Gordon sentou-se ereto e agradeceu formalmente aos pequenos seres ao redor da cama. Eles diziam a verdade: diante do Grande Rei Javali, ter perdido a capacidade de se mover significava morte certa.

Ai-Lu, também conhecidos como Gatos Ai-Lu, pertenciam à raça dos bestiais, assim como a tribo dos Quimen. Mas, ao contrário dos violentos e temperamentais Quimen, os Ai-Lu eram dóceis e trabalhadores, mantendo uma relação estreita com os humanos. Essas criaturinhas, que de pé chegavam a pouco mais de meio metro, tinham o hábito de andar sobre duas patas como os humanos, usavam as mãos com destreza, manejando ferramentas e até armas.

Viviam e trabalhavam junto aos humanos, e era comum vê-los em povoados, mesmo em vilarejos remotos como Cocote. Contudo, pelo aspecto das roupas e o grau de limpeza de sua pelagem, Gordon percebeu que os Ai-Lu que o salvaram não eram aqueles domesticados que residiam em vilas ou cidades, mas sim de tribos selvagens.

“Assim está melhor, miau!” Parecendo satisfeito com o agradecimento sincero de Gordon, um Ai-Lu de porte maior, provavelmente o líder, cruzou as patinhas e assentiu com a cabeça, então estendeu sua pequena pata diante de Gordon.

“Pelo acordo com a Guilda dos Caçadores, miau, quando um Ai-Lu salva um caçador na área de caça, tem direito a receber um terço do pagamento da missão como recompensa, miau!”

Olhando para a patinha estendida, Gordon lembrou-se de que o instrutor realmente lhe falara sobre esse acordo. Os Ai-Lu, pequenos e ágeis, escalavam árvores, cavavam tocas, raramente eram feridos por monstros. Considerando ainda sua natureza amistosa, a Guilda negociou para que, em situações de perigo, ajudassem caçadores em troca de parte da recompensa.

Naturalmente, todos os caçadores apoiaram de bom grado. Embora contar com a sorte de ser salvo por um Ai-Lu fosse incerto, bastava haver essa possibilidade para ser algo valioso. Tratando-se de vida ou morte, ninguém economizava dinheiro, e Gordon não era exceção.

Mas...

Ele olhou para seus ferimentos, cuidadosamente enfaixados, sentindo-se embaraçado. Como sua missão era uma avaliação, a recompensa era meramente simbólica: 300 moedas de ouro. Um terço disso seria 100 moedas, o equivalente a uma refeição luxuosa num restaurante. Ou seja, salvara-se por apenas o preço de um jantar.

Ao mostrar sua folha de missão ao líder dos Ai-Lu, este teve uma visível expressão de decepção; as orelhinhas caíram desanimadas. Suspirando como um velho, disse: “Que azar, miau, mas regras são regras. O senhor caçador só precisa pagar 100 moedas, miau.”

Gordon, envergonhado, entregou as moedas. Ainda que fosse o beneficiado, sentia-se culpado...

“Recompensa recebida, miau. Senhor caçador, por favor, descanse bem, miau.” O líder recolheu as moedas e preparou-se para partir, seguido por seus companheiros desanimados.

“Ah, desculpe, esperem um pouco!” De repente, Gordon lembrou-se de algo, chamou os Ai-Lu de volta e foi rapidamente ao baú de armazenamento, começando a vasculhar.

Ali guardava os materiais que coletara nos últimos dias de caça: minérios, ervas, cogumelos, ossos, materiais de insetos... de tudo um pouco. Era um hábito comum entre caçadores, tanto para acumular materiais para equipamentos e itens quanto para obter algum lucro extra.

Logo, Gordon retirou alguns galhos frescos e aparentemente comuns. Os olhos dos Ai-Lu brilharam instantaneamente ao vê-los.

“Miau! Catnip!”

“É mesmo Catnip, miau!”

Essa planta, para humanos, era apenas mais uma erva medicinal comum, mas para os Gatos Ai-Lu era um artigo de luxo raríssimo, comparável a um vinho caríssimo para um apreciador.

Entregando os galhos de Catnip aos Ai-Lu, Gordon coçou a nuca: “Não é uma recompensa, só uma pequena demonstração de gratidão. Meu nome é Gordon. Ainda sou apenas um aprendiz de caçador insignificante, mas sempre que precisarem, podem me procurar em Cocote. Farei o possível para ajudar.”

O líder dos Ai-Lu, empolgado, bateu as patinhas na coxa de Gordon e exclamou: “Senhor Caçador, você é uma ótima pessoa, miau! Eu me chamo Bife, miau! Se tiver oportunidade, venha nos visitar, miau!”

Gordon também se curvou, apertou a patinha de Bife e sorriu: “Combinado.”

Após a nova despedida, os Ai-Lu partiram saltitando com os galhos de Catnip, e o acampamento voltou ao silêncio.

Sentando-se novamente à beira da cama na tenda, Gordon soltou um longo suspiro. Pegou as três únicas poções de cura que tinha na mochila e as tomou de uma vez. Tossiu forte, expelindo o sangue preso nos pulmões, e, após alguns minutos em silêncio, sentiu considerável alívio na dor do braço direito e dos órgãos internos.

Mas isso não significava que estava curado. Três poções básicas não eram suficientes para sarar todas as lesões, especialmente a fratura no braço. Além disso, o efeito total das poções levaria tempo para se manifestar.

Agora, mais uma vez, enfrentava uma decisão.

Por causa do aparecimento do Grande Rei Javali, ele não conseguiu coletar a presa do último javali comum; a missão de extermínio estava incompleta. Diferente dos javalis comuns, o Rei Javali, como líder do grupo, possuía certa inteligência, e, sob sua liderança, era improvável encontrar algum javali separado durante o tempo restante da missão.

Poderia desistir da missão. Retornar ao vilarejo e relatar o ocorrido: a aparição do Grande Rei Javali seria considerada um imprevisto, ninguém o culparia, e poderia tentar novamente no próximo ano – afinal, ainda era jovem.

Suspirou e deixou-se cair pesadamente na cama, fitando o topo da tenda, absorto.

Ou, talvez, poderia caçar diretamente o Grande Rei Javali, usar sua presa como parte da missão e superar as expectativas.

Gordon sentou-se de repente.

Para ser sincero, até ele se assustou com a ousadia desse pensamento.

Pegou a espada curta encostada ao pé da cama. O escudo redondo estava com uma rachadura quase atravessando toda a superfície; ninguém sabia quantos impactos mais ele aguentaria. A pequena faca de caça, feita de osso, permanecia afiada, mas, ao golpear o corpo do Rei Javali, sentira como se batesse numa rocha – uma sensação preocupante.

Será que realmente teria chance de caçar o Grande Rei Javali?