Capítulo Cento e Dez: Pele de Ferro não é Imunidade aos Elementos

Uma cortina de chamas desabrochou, expandindo-se com uma velocidade fulminante e uma violência avassaladora, gerando, em um breve instante, uma temperatura e pressão inimagináveis.

Foi devastador.

O solo, ressecado e fendido pelo calor abrasador, viu inúmeras centopeias murcharem e arderem instantaneamente. O estalar seco, semelhante a grãos sendo torrados, persistiu por apenas três ou cinco segundos antes que o silêncio retornasse.

Quando a torrente de fogo se dissipou, fios de fumaça negra escaparam pelas rachaduras da terra, emitindo um assobio agudo como o de uma locomotiva. O fogo não apenas dizimou o enxame na superfície, mas também exterminou as centopeias que se escondiam no subsolo. O ar, distorcido pelo calor intenso, estava impregnado com gases tóxicos resultantes da incineração.

Wayne moveu a mão e, com uma rajada de vento, varreu os gases tóxicos para as alturas, aproveitando para amenizar a temperatura do ar sufocante.

As quatro paredes de terra se desfizeram. Ele saltou para o teto do veículo e, observando o Bispo Keith, que segurava uma Bíblia, disse a Darcy: "Você é o responsável pelo posto da Igreja no Condado de Sword River, o diácono de terceiro nível, Darcy?"

"Sim, sou eu. E quem seria o senhor?"

A expressão de choque ainda persistia no rosto de Darcy, admirado com a poderosa afinidade elemental de Wayne, bem como com seu raciocínio e poder mágico inimagináveis.

Ao atingir o estágio da Cruz de Prata, um mago não fica mais limitado pela quantidade de elementos armazenados em seu corpo. Nesta fase, o mago de prata pode mobilizar diretamente os elementos naturais dispersos no ambiente através de seu pensamento e poder mágico, resultando em um salto qualitativo em sua própria força.

Como Darcy era um mago de prata, isso não era surpreendente.

O que assustava era a comparação. Sem comparação, não há dano; sem comparação, não se percebe o abismo de diferença.

A magia de fogo liberada por Wayne foi grandiosa e de uma força destrutiva impressionante, exigindo não apenas um poder mágico vasto como suporte, mas também um intelecto poderoso para moldá-la. Sem esse controle mental, a magia não teria dizimado o enxame de forma tão eficaz e rápida sem atingir o ônibus. A capacidade de Wayne de liberar uma magia de área tão vasta em tão pouco tempo provava que sua afinidade elemental era algo extraordinário.

Intelecto, poder mágico, afinidade elemental... ele era um monstro completo!

Essas eram as deduções de Darcy. Não estavam erradas, afinal, era o senso comum. Ele apenas superestimou o nível de Wayne; este último não possuía o domínio da Cruz de Prata, já que sua estrela de seis pontas ainda nem estava totalmente formada.

O que Wayne conseguia fazer era fruto de sua meditação ininterrupta; ele persistia em seu pequeno objetivo de se comunicar com a natureza. Ao interagir com o céu, a terra e cada parte do mundo natural, ele obtinha o reconhecimento da própria natureza. Com o mesmo pensamento e poder mágico, a destruição causada pela magia era incomparável.

Wayne ainda não tinha chegado lá, mas via os primeiros sinais de sucesso; a magia de fogo recente era a melhor prova. Naturalmente, isso se limitava ao fogo por enquanto; sem meditação, ele só conseguia atrair o elemento ígneo.

Voltando ao assunto, Wayne apresentou-se, exibiu sua identificação autêntica da Igreja da Natureza e disse: "Vim de Londan hoje. Houve atrasos no caminho e, ao chegar ao posto, soube que você foi convidado a investigar a praga de insetos no sul de Sword River. Suspeitei que a situação não era tão simples, então vim verificar."

"Pastor."

Darcy o chamou com evidente respeito. Há algum tempo, ao saber que um líder havia sido enviado da sede de Londan, ele não disse nada, mas sentia um certo ressentimento. Ninguém o via, ele não trabalhava; parecia apenas um figurão ali para ganhar prestígio. Se era para fingir que trabalhava, ele mesmo poderia fazer o mesmo. Agora, ele não pensava mais assim; se fosse ele, não conseguiria fazer o que Wayne fez.

Um carro preto se aproximou. A chegada de Andrei provou, mais uma vez, a identidade de Wayne. O ônibus seguia aos solavancos, soltando uma fumaça negra de algum defeito desconhecido. As pessoas, que haviam acabado de escapar da morte, olhavam curiosas para o luxuoso carro preto à frente. As pessoas admiram os fortes, e o mundo sobrenatural é ainda mais assim.

Wayne conquistou um grupo de seguidores assim que chegou a Sword River, um resultado muito melhor do que qualquer medida administrativa. No futuro, se ele precisasse viajar para se aperfeiçoar, não precisaria pedir; outros se voluntariariam para explicar por ele.

No carro preto, Andrei continuava como motorista, o Bispo Keith estava no banco do passageiro segurando a Bíblia, e Wayne e Darcy ocupavam o banco de trás.

"Não tem relação com a névoa, é obra de um mago das trevas..."

Após entender a causa e o efeito, Wayne tirou do bolso um frasco de vidro contendo algumas centopeias que coletou no caminho, pretendendo enviá-las como amostras para a sede em Londan.

"O mago das trevas pretendia nos eliminar para apagar os rastros. Se o plano falhou, é muito provável que ele tente fugir do sul de Sword River. Da próxima vez, não será tão fácil capturá-lo", disse Darcy, balançando a cabeça.

Magos das trevas são criminosos procurados, vagam por toda parte, atacam e mudam de lugar, sendo mais difíceis de capturar do que coelhos.

Wayne franziu a testa. Embora a praga estivesse sob controle e não tivesse causado danos irreversíveis, o fato de o mentor escapar era profundamente irritante. Não eliminar o mal pela raiz tirava o sono.

"Talvez ainda haja uma chance."

O Bispo Keith, que estava em silêncio, deu sua opinião: "Nosso grupo de mais de dez pessoas investigava a praga quando o mago das trevas atacou. Além do pânico e da incapacidade de enfrentar magos poderosos de Londan, isso prova duas coisas."

"Primeiro, ele vigiava nossas ações. Como o sul de Sword River é vasto, ele não poderia monitorar tudo; isso significa que passamos por acaso perto de seu esconderijo."

"Segundo, ele investiu muito esforço na modificação das centopeias e não pode abandonar seu covil rapidamente. Ele não quis desperdiçar seus esforços e arriscou tudo para nos perseguir."

A lógica do Bispo Keith era clara. Wayne havia pensado nisso, mas, infelizmente, o mago das trevas não deu as caras e provavelmente já havia fugido. Colocando-se no lugar do vilão, se Wayne fosse o mago das trevas, com poder insuficiente e sua localização exposta, ele certamente fugiria para salvar a própria pele.

Do outro lado, seguindo o raciocínio de Keith, Darcy lembrou-se de algo: "Keith, lembra daquele fazendeiro? Lembro que ele disse que a praga no vilarejo vizinho chegou ao ponto de os insetos devorarem cadáveres, e até o estábulo da fazenda foi infestado."

"Você quer dizer que o esconderijo do mago das trevas fica no vilarejo vizinho à fazenda?"

"Sim. Se formos agora, talvez ainda consigamos capturá-lo." Darcy olhou para Wayne, esperando a decisão.

"Faça o retorno. Mesmo que não consigamos pegá-lo vivo, temos que encontrar, ao menos, o cadáver!"

***

A névoa pairava e casas estavam distribuídas irregularmente pelos dois lados da estrada. Havia poucas luzes no vilarejo; tudo estava excepcionalmente silencioso, interrompido apenas por latidos ocasionais. Por causa da praga, os moradores voltavam cedo para casa e as atividades recreativas haviam sido suspensas.

A névoa emanava dos corpos das centopeias e continha toxinas leves. Dezenas ou centenas de insetos não causavam grandes danos, mas, em larga escala, não eram nada amigáveis para os humanos. O envenenamento causava sonolência e fadiga extrema; com o tempo, a toxina penetraria na medula óssea e seus corpos se tornariam a iguaria favorita dos insetos.

A sudeste do vilarejo, havia um celeiro abandonado.

O local estava em ruínas, coberto por ervas daninhas, e raramente era visitado. Recentemente, menos ainda, já que todos estavam exaustos. As centopeias haviam construído um ninho sob o celeiro, onde o ambiente úmido e escuro favorecia sua reprodução. No fundo do ninho, uma porta escondia uma luz.

O túnel, estreito e claustrofóbico, permitia apenas a passagem de uma pessoa curvada. Após atravessar uma porta de madeira, o laboratório era surpreendentemente espaçoso.

Dez metros quadrados. Além de uma bancada de experimentos e uma cadeira, o restante do espaço estava repleto de frascos e potes.

A vida de um mago das trevas não era fácil. Eram perseguidos como ratos de rua, com caçadores de recompensas atrás de suas cabeças. Mas os magos das trevas não pensavam assim. Eles tinham aspirações nobres, desprezavam a corrupção mundana e se autodenominavam pioneiros da liberdade que rompiam grilhões, encontrando felicidade na alquimia antiga. Eles acreditavam que, se eram rejeitados, não era por seus métodos sangrentos, mas porque a verdade que buscavam quebrava o monopólio das classes estabelecidas, e os medíocres do mundo mágico invejavam seu talento.

Quinton era um desses magos. Ele era originalmente um entomologista da Universidade de Sword River, obcecado por insetos, acreditando que eles eram os verdadeiros mestres da natureza. Especialmente os artrópodes que existiam desde os tempos antigos; eram antigos, misteriosos e fascinantes.

Quinton dedicou-se à pesquisa a ponto de esquecer de comer e dormir. Como um pesquisador que se desvencilhou dos prazeres vulgares, seu trabalho não gerava lucro nem financiamento, sustentando-se apenas por amor à ciência. Até que um dia, um estranho o procurou. O estranho não ofereceu dinheiro, apenas um livro de alquimia e uma estátua meio humana, meio inseto.

Quinton obteve conhecimento da alquimia e poder mágico da estátua. Sua mente foi contaminada e, como um inseto, passou a preferir a escuridão. Ele se especializou em centopeias, montou seu laboratório e tentou usar a alquimia para ressuscitar centopeias da era antiga.

Os frascos estavam cheios de experimentos fracassados. Foi devido a uma névoa inesperada que seu trabalho teve um avanço. Ele criou dois tipos de centopeias: um tipo que se reproduzia rapidamente, mutado pela névoa, capaz de secretar o gás; e outro, gigantesco, com uma carapaça impenetrável e força descomunal.

O primeiro tipo causou a praga em Sword River. O segundo não teve a mesma sorte; precisava da névoa para sobreviver, caso contrário morreria. Para proteger suas obras e tornar-se perfeito, Quinton teve uma ideia insana após sacrificar-se diante da estátua: ele usou a alquimia para fundir-se aos insetos.

O experimento foi um sucesso. Após várias modificações, ele transplantou os membros das centopeias para seu próprio corpo e adquiriu o poder de controlar o enxame. Com a aparência semelhante à estátua, ele sentiu que sua vida foi elevada e tornou-se ainda mais obcecado.

Mais tarde, o estranho reapareceu, elogiando seu renascimento e alertando-o sobre a necessidade de discrição. O estranho descreveu o mundo mágico como uma escória de regras redundantes. O renascimento de Quinton, que rompia as possibilidades da evolução, seria combatido pelos medíocres, especialmente pelos autoproclamados magos da justiça.

Quinton seguiu o aviso e manteve-se discreto, até hoje, quando o grupo de investigadores chegou. Ao contrário dos entomologistas anteriores, eles eram magos. Se não os eliminasse, atrairia mais atenção.

A tentativa de extermínio falhou. Ele perdeu metade de seus "filhos" e, sem tempo para lamentar, tentou transferir o laboratório.

"Amostra 584, a única, preciosa."
"Amostra 001, o início, vital."
"Amostra 6921, muito madura..."

Ao terminar a contagem, percebeu que não conseguiria levar tudo. Cada frasco era um tesouro inestimável.

BOOM!

De repente, a terra tremeu e o laboratório balançou violentamente. Os recipientes quebraram, o líquido de formaldeído escorreu e as amostras ficaram espalhadas por toda parte. Quinton, confuso, conectou sua visão ao enxame do lado de fora e viu a terra se erguer; redes de vinhas tecidas estavam escavando seu laboratório do subsolo.

Os magos tinham chegado!

Quinton não sentiu medo. Ao olhar para o laboratório desmoronando, apenas uma fúria incontrolável o dominou. Ele rugiu e comandou o enxame para um ataque suicida contra os invasores.

As chamas familiares abrasaram o céu. O ambiente seco e quente deixou o enxame desconfortável; um a um, eles se contorceram e secaram até arderem em cinzas. Várias centopeias de mais de três metros surgiram. Eram os guardas mais fortes do laboratório, impenetráveis e poderosos.

Mas a história provou que "impenetrável" não significa "à prova de fogo". Até os predadores da era antiga temiam o fogo. Sob o ataque direcionado das chamas, a cutícula das centopeias rachou, seus apêndices carbonizaram e, após alguns segundos, gases em expansão romperam seus corpos, transformando-as em cinzas.

"Seu desgraçado! Veja o que você fez!"

Quinton saiu dos escombros. Seus olhos vermelhos fixaram-se nos intrusos, seu peito subia e descia enquanto ele respirava gases quentes.

Que diabos era aquilo? Humano? Inseto? Era horripilante!

A parte inferior do corpo de Quinton havia sido substituída por membros de centopeia. O calor queimou seu jaleco, e dos dois lados de seu abdômen, pernas se agitavam, produzindo um ruído perturbador.

Wayne sentiu um arrepio na espinha; a imagem era chocante. Ele podia aceitar tentáculos, mas não insetos, especialmente quando combinados com humanos. Com um aceno, ele ergueu vinhas que envolveram Quinton e o esmagaram contra o chão.

"Ué, já acabou?"
"O vilão de hoje é tão fraco!"

O combate terminou em um instante; nem poderia ser chamado de combate. Wayne apenas invadiu, destruiu tudo e deu uma surra no dono da casa.

Após o fim, Darcy e Keith entraram para limpar a área. Levaram os recipientes intactos e, como não entendiam nada de insetos, queimaram o restante.

Logo, um mago encontrou a maior descoberta da expedição: a estátua.

A estátua era meio humana, meio inseto, muito parecida com Quinton. Isso atraiu a atenção imediata do Bispo Keith. Após estudar a estátua por um tempo, ele confirmou que se tratava de um deus maligno do inferno.

"O Demônio dos Mil Olhos!"

"???"

Wayne ficou cheio de perguntas. Ele achava que o bispo tinha se enganado; onde estavam os mil olhos? "Demônio das Mil Patas" faria mais sentido.

O inferno era o arqui-inimigo do céu. Quando o assunto era um deus maligno, o Bispo Keith era o especialista; Wayne não tinha autoridade para questionar. Ele apenas se perguntava: se o mago das trevas adorava um deus maligno e criou a praga, e Keith convidou Darcy para investigar... será que Keith já sabia desde o início, e como não tinha confiança em suas próprias habilidades, trouxe Darcy como um escudo?

"Pastor Wayne, este evento envolve a adoração de um deus maligno. Poderia entregar o mago das trevas e a estátua para custódia da nossa Igreja do Pai Celestial?" perguntou Keith solenemente.

Wayne acenou com a mão e disse prontamente: "Pode ser, mas preciso consultar a sede em Londan primeiro. Se eles concordarem, tudo bem."

Sem problemas, vamos seguir os procedimentos!

Keith viu a estátua ser colocada no ônibus e circulou Wayne várias vezes. Vendo que ele não cederia, foi atrás de Darcy.

Keith: "Bom irmão, me dê uma força."
Darcy: "Quem é seu irmão, seu herege? Não fale como se fôssemos próximos, não está vendo meu líder ao lado?"

...

Naquela noite, o grupo retornou a Sword River em segurança.

Keith contatou imediatamente a diocese de Londan, explicando sobre o Demônio dos Mil Olhos e a estátua. Agora, a estátua estava sob custódia da Igreja da Natureza e ele não tinha autoridade para recuperá-la, solicitando que o Arcebispo enviasse alguém para resolver a questão.

Além disso, após aquela noite, os eventos que antes não tinham solução foram ligados ao Demônio dos Mil Olhos. O reitor estava certo: a crença no deus maligno estava se espalhando dentro da Universidade de Sword River.

"Bispo Keith, o nome do Pastor da Igreja da Natureza em Sword River é Wayne, correto?"

"Sim."

"Muito bem. Pode solicitar a assistência dele na investigação. Não importa o que ele exija, não importa o quão excessivo seja, atenda-o. Certifique-se de que ele aceite o encargo."

"Por que..."

"Não pergunte. Apenas cumpra a ordem."