Capítulo Dezessete: "Respeito"

— A segunda nuvem se move novamente, e alguém de cima desceu para cruzar meu caminho.

Li Ping’an lançou um olhar ao espelho de vidro em sua palma, pensamentos girando velozes, e rapidamente tomou uma decisão.

Continuou avançando pelos céus sobre o mar de árvores, expandindo sua percepção espiritual o máximo possível em todas as direções.

Depois de alguns instantes de corrida, Li Ping’an parou abruptamente, mergulhando na copa de uma grande árvore, franzindo o cenho ao olhar adiante.

Uma jovem jazia de lado sobre a relva, o rosto pálido e a respiração fraca, claramente gravemente ferida, ostentando, mesmo de costas, uma beleza sedutora.

Li Ping’an saltou diretamente para o chão.

No alto, sobre as nuvens, os três imortais do Clã das Nuvens pensaram que Li Ping’an iria socorrer a donzela, mas ele apenas saudou a jovem à distância e suspirou:

— Trago comigo ordens secretas da seita, não convém me envolver em mais problemas. Espero que consiga superar sua provação.

Essas palavras eram para os imortais ocultos nas nuvens.

Em seguida, Li Ping’an formou um selo com as mãos, transformou-se numa névoa e penetrou no solo, usando a técnica de fuga pela terra para contornar o local e seguir para o sul.

Sobre as nuvens, o ancião Yan Sheng assentiu com um sorriso, enquanto Wei Yanzi mostrava expressão complexa.

Na outra nuvem, a verdadeira imortal Xiao Yue, anciã externa do Clã das Nuvens, soltou um leve resmungo pelo nariz, seus olhos de fênix brilhando de interesse.

Xiao Yue havia passado pela Vila de Fang no Mar Oriental antes, escolhendo entre suas muitas discípulas registradas as três mais belas e talentosas para armar ciladas a Li Ping’an.

Essas discípulas, na verdade, serviam como assistentes em vilas sob o domínio do Clã das Nuvens, não sendo oficialmente listadas como discípulas do clã.

Ao ver Li Ping’an ignorar tal “oportunidade de herói salvando a donzela”, Xiao Yue passou a vê-lo com mais respeito.

Apesar do fracasso na primeira armadilha, Xiao Yue manteve a tranquilidade; havia mais duas provações, e queria ver como Li Ping’an lidaria com elas.

Li Ping’an não percorreu nem cem léguas ao sul, cruzou duas grandes cidades, chegando novamente a uma floresta selvagem.

Avançava apressado pelo bosque quando uma névoa espessa surgiu à frente, de onde se ouvia o murmúrio de um riacho e vislumbres de luzes preciosas.

Achados pelo caminho?

Li Ping’an quase riu em voz alta.

Aquela era uma região mundana no coração do Continente Oriental, onde o ar impuro dos mortais misturava-se ao espiritual, tornando o local pouco propício para cultivadores, e, por isso, tornara-se um “terreno de exploração” para cultivadores errantes de baixo nível.

A chance de encontrar um tesouro ali era menor do que a de topar com uma imortal tomando banho.

Li Ping’an não parou, contornando pela lateral por mais de dez léguas, evitando a região coberta pela névoa.

Ao reaparecer, não deixou de olhar para trás do alto de uma árvore, suspirando:

— Que pena. Tenho ordens da seita, não posso me arriscar. Esse tesouro não é para mim.

E continuou sua jornada ao sul.

Sobre as nuvens, Wei Yanzi começava a perceber algo estranho, enquanto o sorriso do ancião Yan Sheng se tornava ainda mais gentil.

Na nuvem ao lado, Xiao Yue franziu as sobrancelhas delicadas.

Esse jovem era mesmo tão astuto?

Ele era apenas um cultivador do estágio inicial, ainda sem fundação, e era sua primeira vez descendo a montanha; como podia ser tão cauteloso?

Ao perceber que seus esquemas eram simples demais, Xiao Yue pensou em chamar de volta a terceira discípula, mas logo percebeu que Li Ping’an já estava a poucas léguas dela.

Desta vez, pelo caminho que Li Ping’an seguia, parecia que ele não evitaria o encontro.

...

— Seria isso parte do teste da seita? Ou obra daqueles imortais que não suportam meu velho pai? — ponderou Li Ping’an.

A razão lhe dizia que alguém queria dificultar sua provação externa, para envergonhar seu pai.

Por causa do fundador Kongming, mesmo os mais poderosos rivais de seu pai dentro da seita não passariam desse limite.

Porém, depois dessas duas armadilhas — salvar donzelas e encontrar tesouros pelo caminho — Li Ping’an começou a duvidar.

Se fossem realmente esquemas dos rivais, não seriam simplórios?

Afinal, que cultivadora gravemente ferida em pleno ermo usaria um vestido justo de gaze, sem proteção, e ainda destacaria as curvas do corpo?

E o tesouro? Por que, além do brilho, haveria uma névoa comum a encobrir? Por que essas névoas não tinham aura espiritual?

Enfim, falhas por toda parte.

Li Ping’an resmungou internamente e seguiu atento, logo percebendo a localização da terceira provação.

...

As distâncias entre as três armadilhas eram idênticas!

Pela percepção espiritual, viu, a pouco mais de dez léguas, na orla da floresta, uma velha de semblante desolado sob uma árvore torta, atando uma faixa de pano ao galho, aparentemente disposta a tirar a própria vida.

Essa velha...

Li Ping’an uniu os dedos em gesto de espada e, movendo-os da esquerda para a direita, seus olhos brilharam com luz verde.

“Uma folha abre os olhos, mil mundos distinguem fantasmas!”

Não era uma velha, mas sim uma jovem com dois coques no cabelo, disfarçada por uma técnica de transformação; sua força era do sétimo ao oitavo grau do estágio inicial.

Se um cultivador desse nível pudesse morrer enforcado, Li Ping’an se disporia a tomar o sobrenome de Wei Yanzi.

A jovem usava técnicas do Clã das Nuvens e uma arte rara de transformação... Seria discípula da seita? De qual pico?

Li Ping’an estava prestes a pedir desculpas e seguir caminho quando ouviu a suposta velha lamentar:

— Não quero mais viver! Meu filho mais velho entrou para o Clã das Nuvens, mas os dois mais novos não têm piedade! Já não suporto mais a vida!

Que belo ardil, pensou.

Ora, se ela não mencionasse o clã, tudo bem. Mas, ao fazê-lo, qualquer recusa de Li Ping’an seria usada contra ele.

E ele bem sabia que, acima, havia pelo menos dois imortais do Clã das Nuvens observando.

Li Ping’an se aproximou, deliberadamente deixando escapar um traço de sua aura para que ela notasse sua presença.

Ao perceber a aproximação, a jovem disfarçada de velha apressou-se, atando a faixa e pisando no toco de árvore.

Mostrou-se muito habilidosa no ritual do enforcamento.

Quando Li Ping’an apareceu no topo de uma árvore ao norte, a velha já estava com o pescoço na faixa, prestes a dar o último passo.

Li Ping’an falou, com voz limpa e calma:

— Por que, anciã, busca o fim por suas próprias mãos?

A velha hesitou, olhando para a floresta, e viu um jovem cultivador com as mãos às costas no alto da árvore. Gélido, inspirou fundo.

Ela perguntou, trêmula:

— É... é um imortal?

Sua atuação era convincente.

Li Ping’an sorriu levemente e perguntou:

— Ouvi dizer que seu filho mais velho entrou para o Clã das Nuvens. Isso é verdade?

A velha agarrou a faixa, suspirando:

— E daí? Meu bom filho seguiu seu caminho de cultivador e não se importa mais comigo. Não o culpo!

— Que coincidência.

Li Ping’an sorriu:

— Sou candidato a discípulo externo do Clã das Nuvens. Não posso ignorar tal situação.

— Ah?

A velha olhou para Li Ping’an, trêmula:

— Conhece meu filho?

Li Ping’an balançou a cabeça:

— Desculpe, ainda não entrei oficialmente na seita, só conheço um ou dois amigos. Não saberia dizer quantos discípulos há... Mas, sendo a mãe de um discípulo, é meu dever ajudar.

— Não precisa, imortal! Esta velha só incomoda onde vai, viver não tem graça! Hoje, aqui me despeço...

A velha, emocionada, passou novamente o pescoço pela faixa, pronta para chutar o toco.

“Estranho, por que ele não me impede?”, pensou a jovem disfarçada, espiando pela lateral.

Li Ping’an permanecia tranquilo, mãos às costas.

A luz do sol banhava seu rosto mascarado por uma fina película, sempre sorridente e gentil.

A velha fechou os olhos e chorou; Li Ping’an mantinha-se sorrindo.

Ela suspirou longo; ele não se moveu.

A jovem endureceu o coração, chutou o toco, e a faixa se esticou.

Li Ping’an, então, agiu.

Saltou para o chão, postou-se na trilha esbranquiçada e fez uma reverência à velha:

— Sendo eu irmão de seu filho, é meu dever recolher seus ossos e cuidar do corpo, honrando os laços da seita.

A velha arregalou os olhos, já pendurada e se debatendo.

Li Ping’an suspirou devagar:

— Meu pai sempre diz: abandone a ânsia de ajudar, respeite a vontade alheia, não imponha suas ideias aos outros. Não me apraz ver esta anciã partir, mas devo respeitar sua escolha. Ai, nascer de manhã, morrer à noite, efêmeras somos perante o céu e a terra!

A velha já revirava os olhos, os movimentos das pernas enfraquecendo.

Com lentidão, Li Ping’an moveu a mão direita e surgiu diante dele uma escrivaninha com frutas, incenso e uma espada de pessegueiro.

Com a esquerda, fez surgir um grande forno alquímico enferrujado.

Murmurou:

— Logo cremarei esta anciã e levarei suas cinzas ao filho. O forno é valioso, mas suas chamas podem ser usadas só mais umas três vezes. Assim, evito que a anciã fique sem vestes, poupando-me do constrangimento de cuidar do corpo. Pois bem... Abrir o forno!

Estalou!

A faixa arrebentou, a velha caiu desajeitada no chão, olhando Li Ping’an com lágrimas nos olhos.

Ele se aproximou e, à distância, perguntou:

— Está bem? Tenho aqui uma corda excelente, quer que a ajude a pendurá-la?

— N-não precisa! Cof! Cof cof! Lembrei dos meus netos... cof cof!

O rosto da velha ficou vermelho, ela se ergueu e saiu correndo apressada em direção à vila próxima.

Li Ping’an gritou:

— Anciã! Já está tudo preparado!

— Não, não! Mudei de ideia! Mudei!

E a velha afastava-se cada vez mais vigorosa.

Li Ping’an balançou a cabeça sorrindo, recolheu a escrivaninha e o forno, e, com um ar pesaroso, murmurou:

— Perdi uma boa oportunidade de ajudar um irmão de seita. Melhor seguir viagem.

Dito isso, saltou para o alto, pousando na folha de uma árvore que flutuava.

Fez da folha seu barco e continuou a travessia ao sul.

...

Naquele instante, o clima nas duas nuvens era oposto.

De um lado, Wei Yanzi ria às gargalhadas, e o ancião Yan Sheng sorria enquanto fumava seu cachimbo.

Do outro, Xiao Yue tinha o rosto belo tomado pela sombra; suas três jovens discípulas, chamadas de volta, ajoelhavam-se atrás dela, sem ousar respirar.

Especialmente aquela de dois coques no cabelo, pequena e delicada, que soluçava sem parar.

— Mestra! Ele quase me queimou viva!

— Cale-se! Pare de chorar! — ralhou Xiao Yue.

— Ele percebeu a tempo que sua técnica de transformação era ridícula e só quis te assustar!

— E agora, mestra, o que devemos fazer? — perguntou uma delas.

— Esse Li Ping’an recusa o presente para aceitar o castigo — disse Xiao Yue friamente. — Eu queria ver qual de vocês teria sorte de conquistar um pretendente influente e, assim, entrar para a seita. Mas, já que é assim, Li Ping’an terá de passar por maus bocados.

— Ling’er?

A jovem de coques deu um passo à frente:

— Às ordens, mestra.

— O alquimista externo que Li Ping’an procura, Chen Gongmin, foi deslocado para uma mina espiritual a trezentas léguas daqui. Irá ao templo de Chen Gongmin e se passará por discípula dele, devendo conduzi-lo até a mina. Montei uma matriz de ilusão lá que pode prendê-lo por cem dias, impedindo-o de completar a provação externa.

— Assim, darei satisfação aos anciãos da seita.

O olhar de Xiao Yue cortou como lâmina:

— Se falhar numa tarefa tão simples, não preciso mais de você.

— Ling’er entendeu!

Em seguida, Xiao Yue guiou sua nuvem, mas desta vez não passou diretamente sobre Li Ping’an, contornando ao leste por cem léguas.

Ela já não subestimava mais aquele jovem cultivador.