Capítulo Quarenta e Sete – A Majestade do Líder

A vida de cultivo de Bu Linhai não era agradável.

Ele havia ingressado no Portal do Mar há apenas dezessete anos, já alcançando o estágio avançado do Reino da União Verdadeira.

Bu Linhai vinha de uma família de cultivadores autônomos de uma vila, cultivando desde pequeno ao lado dos pais. Por acaso, encontrou-se com um imortal do Portal do Mar em uma de suas viagens e, com sorte, foi aceito como discípulo, entrando assim na maior seita da região Norte da Costa Leste.

Bu Linhai sempre sentiu que seu talento e compreensão o destacavam entre os discípulos de sua geração no Portal do Mar, mas nunca recebeu a devida atenção dentro da seita.

E não era apenas vanglória de Bu Linhai.

O Portal do Mar também adotava o sistema de portais internos e externos. Em comparação com outras grandes seitas, suas regras eram mais simples e rigorosas.

— Todos os discípulos começavam obrigatoriamente pelo portal externo. Havia uma pequena avaliação anual, e uma grande avaliação a cada três anos. Só dez novos discípulos ingressavam no portal interno por ano, e a cada três anos, os quinze últimos colocados eram eliminados do portal interno. Apenas ao atingir o Reino da Ponte Celeste poderia abandonar o título de discípulo.

Enquanto estavam no portal externo, os recursos de cultivo eram estritamente limitados; somente com o patrocínio de um imortal da seita era possível obter uma chance de entrar no portal interno.

Foi nesse ambiente que Bu Linhai galgou passo a passo até sua posição atual, tornando-se, em dezessete anos, um dos vinte discípulos mais brilhantes do Portal do Mar.

Naquele momento, alguns dos anciãos do portal externo o convocavam em segredo, entregando-lhe, e a outros discípulos do Reino da União Verdadeira, uma importante missão.

Bu Linhai pressentia que sua oportunidade de provar seu valor havia chegado.

O ancião disse: “Vocês leram os talismãs que receberam ao meio-dia?”

Os discípulos responderam com reverência.

O ancião ao centro assentiu lentamente e disse em tom grave:

“Convocamos esta Conferência de Provação do Leste não apenas para eliminar as bestas demoníacas que causam tumulto, mas também para dar a vocês, jovens discípulos, uma chance de se destacarem.

“Esses são os pontos principais, mas há uma terceira questão que exige orientação especial a vocês.”

Os cinco discípulos curvaram-se, atentos.

O ancião perguntou: “Conhecem o Clã das Nuvens Eternas?”

Bu Linhai respondeu rapidamente: “Respeitado ancião, o Clã das Nuvens Eternas é uma seita ortodoxa do Caminho Imortal, existente há dezenas de milhares de anos, com três ancestrais dourados e mais de cem imortais celestiais. Sua força não deve ser subestimada.”

“Hmph,” zombou um ancião, “se fosse há dez mil anos, o Clã das Nuvens Eternas seria nosso igual. Mas suas regras frouxas provocaram uma guerra interna, muitos imortais caíram ou partiram, e agora restou só uma fachada.”

Outro ancião acrescentou: “Tivemos alguns atritos recentes com eles e perdemos a compostura, o que talvez vocês não saibam.”

Bu Linhai reagiu prontamente: “Podem ficar tranquilos, anciãos. Nesta conferência, garantiremos que os discípulos do Clã das Nuvens Eternas não se destaquem!”

Alguns discípulos lançaram olhares reprovadores a Bu Linhai.

Já começou? Esse sujeito é rápido demais em responder!

Felizmente, o ancião apenas resmungou e o repreendeu: “Impulsivo demais!”

Bu Linhai calou-se imediatamente, abaixando a cabeça.

“Jovens são assim mesmo,” ponderou o ancião, acariciando a barba.

“Esta provação reúne discípulos de seis seitas, liderada por nosso Portal do Mar. Agir abertamente contra os convidados só nos faria perder prestígio.

“O Clã das Nuvens Eternas pode ter tido conflitos conosco, mas ambos pertencemos à ortodoxia do Caminho Imortal, nossos ancestrais dourados se conhecem bem, não podemos criar escândalos.

“No entanto, recentemente, um imortal deles nos ridicularizou publicamente diante de muitos cultivadores autônomos em uma vila, o que nos deixou sem resposta.

“Portanto, nesta provação, precisamos revidar e restaurar a confiança dos nossos discípulos.”

Bu Linhai compreendeu o subtexto do ancião.

Esta provação era uma armadilha cuidadosamente preparada pelos anciãos do Portal do Mar para ridicularizar o Clã das Nuvens Eternas diante dos convidados.

Bu Linhai sabia, por cartas do pai, o que acontecera.

Nos últimos dois anos, o Clã das Nuvens Eternas vinha ganhando força em mais de cem vilarejos da Costa Leste. Enquanto outras seitas buscavam vender artefatos caros, eles passaram a comercializar grandes quantidades de artefatos comuns, de boa qualidade e preço acessível, tornando-se populares entre os cultivadores autônomos e lucrando muito.

As outras seitas começaram a imitar e o Portal do Mar também fez tentativas.

No final do ano passado, o Portal do Mar organizou uma produção em massa de artefatos, mas após dois meses, perceberam que seus custos eram apenas ligeiramente menores que o preço dos produtos acabados do Clã das Nuvens Eternas.

Ambiciosos, abriram várias lojas em vilarejos, quase todas próximas às lojas rivais. O Clã das Nuvens Eternas reagiu com promoções por três meses.

As lojas do Portal do Mar fecharam após dois meses.

Quando um ancião do Portal do Mar tentou espiar uma loja rival, foi flagrado e ridicularizado publicamente por um ancião externo do Clã das Nuvens Eternas, causando constrangimento, prejuízo financeiro e perda de prestígio.

Até então, o Portal do Mar não compreendia como eles conseguiam tantos artefatos de boa qualidade e baixo custo.

Seria um exército de imortais forçando discípulos a produzir dia e noite?

Enquanto Bu Linhai pensava nisso, ouviu o ancião chamá-lo:

“Linhai, por que está calado?”

Os outros discípulos riram discretamente.

Bu Linhai respondeu: “Estava pensando em como fazer os discípulos do Clã das Nuvens Eternas aceitarem a derrota e como fazer os convidados aplaudirem o Portal do Mar.”

“Muito bem,” sorriu o ancião, “é isso mesmo, basta fazê-los perder.”

Outro ancião explicou:

“A provação acontecerá nas ruínas antigas do Leste, onde cem imortais criarão uma grande barreira, aprisionando as bestas marinhas. Vocês serão então liberados nela.

“Como de costume, cada seita formará equipes de cinco, compostas por discípulos dos reinos de Refinamento do Vazio e União Verdadeira.

“Após matarem as bestas, os imortais registrarão as realizações e vocês deverão coletar provas dos monstros derrotados, para validar seus feitos.

“Os seis grupos que mais matarem bestas receberão recompensas das seis seitas. Sua missão é liderar equipes de discípulos do Reino da União Verdadeira e impedir que os discípulos do Clã das Nuvens Eternas entrem entre os seis primeiros, mesmo que nenhum dos nossos entre. Entenderam?”

“Sim!” responderam Bu Linhai e os outros.

‘Parece que os anciãos do Portal do Mar têm mesmo rancor do Clã das Nuvens Eternas. Mesmo sem buscar a vitória, querem prejudicá-los, causando um empate prejudicial.’

Bu Linhai sugeriu: “Basta destacarmos alguns discípulos para vigiar os do Clã das Nuvens Eternas, roubando-lhes as bestas-alvo. Assim, eles serão eliminados e nós poderemos focar em disputar as posições com duas equipes de elite.”

“Perfeito.”

“Deixem que vocês mesmos avaliem a situação. Podem se retirar... Linhai, fique.”

Bu Linhai estranhou, mas esboçou um leve sorriso de expectativa.

Oportunidades não voltam.

...

No segundo dia de viagem, ao amanhecer.

Pum! Pum, pum!

O navio-nuvem do Clã das Nuvens Eternas retirou temporariamente as barreiras de proteção. Com estrondos abafados, nuvens brancas se formaram e flutuaram ao vento.

Mais de trinta discípulos se dividiram em dois grupos:

As moças se reuniram na margem do convés, lançando “bombas de nuvem” e ouvindo Mu Ningning explicar suas utilidades.

Os rapazes, quase todos, sentaram-se ao centro do convés, brincando de “passar a bomba”: cada um injetava um pouco de poder na bomba e a passava adiante, até que alguém a acionasse, causando risos e aplausos.

Li Ping'an permanecia no canto de sempre, lendo um talismã com as reflexões de um imortal sobre matrizes e runas.

Nos últimos dois anos, ele se interessara cada vez mais por matrizes e forja de artefatos.

Naturalmente, sua paixão por esses “apetrechos” vinha do entendimento profundo da primeira metade do “Tratado das Nuvens Eternas”, cujos ensinamentos bastariam para ele até alcançar a Ponte Celeste.

Enquanto cultivadores comuns acumulavam poder e compreensão, Li Ping'an fazia o oposto: acumulava compreensão enquanto aguardava o pai lhe transmitir energia.

O ancião Yan Sheng passou silenciosamente pelos discípulos, até parar diante de Li Ping'an.

Alguns discípulos olharam para ele, alguns se levantaram para cumprimentá-lo, outros continuaram suas brincadeiras.

“Ancião.”

Li Ping'an se levantou para recebê-lo.

“Hum,” o ancião forçou um sorriso seco.

Uma nuvem branca se condensou junto a Li Ping'an, formando um banco, e o ancião sentou-se calmamente, tirando um cachimbo esverdeado.

Dentro da seita, ele usava um cachimbo comum com folhas de raiz espiritual centenária; agora, fora dos portões, exibia um cachimbo de nível imortal, recheado com folhas de raiz espiritual milenar processadas.

O ancião tragou o cachimbo, liberando uma leve fumaça que envolveu os dois.

“Desta vez, podemos ter problemas,” disse ele suavemente. “O Portal do Mar provavelmente tentará envergonhar vocês. O que acha?”

“Bem, não sei dizer ao certo.”

Li Ping'an guardou o talismã, umedeceu a garganta com água espiritual e suspirou:

“Penso que um dragão forasteiro não domina as terras alheias, ainda mais que o Portal do Mar é ligeiramente mais forte que o nosso Clã das Nuvens Eternas. Entrar em conflito não é sábio.

“Das seis seitas que enviarão discípulos à provação, duas são nossas aliadas, mas as outras duas são vassalas do Portal do Mar e certamente seguirão suas ordens.

“Minha humilde opinião... Não há problema em não disputar.”

“É esse também o entendimento da seita,” assentiu o ancião. “Você foi escolhido como líder por sua capacidade de adaptação e pelo seu domínio do Reino de Refinamento do Vazio, além da técnica secreta de explosão espiritual.”

Li Ping'an estranhou: “Não foi meu pai que sugeriu isso?”

O ancião respondeu: “O mestre Dazhi só pediu que Mu Ningning o acompanhasse, para aproximar vocês dois. Não disse mais nada.”

Li Ping'an: ...

Seu velho pai realmente não mudava.

“Ping'an, conheço bem seu caráter,” continuou o ancião. “Agora, não precisa mais se preocupar tanto com o mestre Dazhi. Ele fez contribuições incomparáveis à seita, ninguém pode negar ou substituir. O Patriarca Kong Ming está em reclusão, e o mestre já delegou alguns assuntos internos ao seu pai.

“Os anciãos sabem que seu pai não pode sair antes de atingir o reino dos imortais celestiais; tornou-se uma regra geral.”

Li Ping'an sorriu: “Ancião, pode falar abertamente.”

O ancião assentiu com seriedade, depois franziu o cenho, tragou o cachimbo e disse:

“Nesta conferência, não precisa se preocupar muito. Observe mais as pessoas ao seu redor.”

Li Ping'an teve um leve espasmo de canto de boca.

O ancião prosseguiu: “Se quiser um momento a sós com alguém, pode me sinalizar discretamente.”

Três linhas negras surgiram na testa de Li Ping'an.

O ancião ergueu o olhar, resignado.

Não devia ter bebido tanto com o mestre Dazhi… Mas, já que prometeu, cumpriria.

O ancião pigarreou e disse em voz baixa: “Há algumas residências à beira-mar nos vilarejos do Leste. Se quiserem ir, só avisar, que eu cuido de tudo.”

Li Ping'an cobriu o rosto com a mão: “Ancião, isso…”

“Bem, é só isso,” aliviou-se o ancião, levantando-se calmamente. “Em meia hora chegaremos. Como líder, deveria animar o grupo.”

“Entendido.”

Li Ping'an respondeu sem entusiasmo e olhou para Mu Ningning, que conversava alegremente com as outras discípulas.

O sol brilhava e o sorriso dela era ainda mais radiante.

Apenas...

O caminho dos imortais é longo, por que apressar as coisas?

Quando for o momento, o fruto cai do próprio galho.

Li Ping'an estabilizou seu coração, alisou as vestes, deu alguns passos à frente e anunciou em voz alta:

“Companheiros, está na hora de discutirmos os detalhes da provação.”

Os discípulos reuniram-se rapidamente, e os anciãos saíram da cabine, observando-os com sorrisos.

Li Ping'an disse: “Vou ser breve.”

As expressões dos anciãos mudaram de imediato; um deles vacilou, suando na testa, pronto para fugir.

Mas Li Ping'an apenas disse:

“A seita me nomeou líder, mas não sou o mais apto. Em cultivo e capacidade, muitos de vocês me superam. Minha única habilidade é a forja de artefatos.

“Qualquer coisa, procurem o irmão Gu.

“E, ao chegarmos ao ponto de encontro das seis seitas, não me apontem como líder. Um discípulo do Reino de Refinamento do Vazio à frente só nos faria alvo de chacota.”

Um discípulo brincou: “Só quem não conhece o irmão Li diria isso!”

— Pelo nível e tempo de entrada, o título de irmão mais novo era adequado.

“Bem,” Li Ping'an acenou, “não precisamos arriscar a vida na provação. Melhor economizar recursos, para não sermos punidos ao voltar.”

Todos sorriram discretamente.

Li Ping'an chamou: “Irmão Gu, venha. Se demorarmos mais, chegaremos ao local.”

Gu Qingcheng coçou o nariz, mas não hesitou. Foi até Li Ping'an e sorriu amargamente: “Ser vice-líder é destino de carregador. Não devia ter conversado com você ontem!”

“Os competentes trabalham mais, por favor.”

Li Ping'an recuou sorrindo e foi para junto de Mu Ningning.

Ambos trocaram olhares e suspiraram aliviados.

Li Ping'an por se livrar do peso da liderança;

Mu Ningning por temer que o irmão Ping'an chamasse muita atenção.

Gu Qingcheng já havia recebido dos anciãos as regras da provação e começou a dividir as equipes.

Com grupos de cinco, dos trinta e oito discípulos sobrariam três. Após discussão, decidiram formar seis equipes de cinco e duas de quatro, estas últimas apenas para participação.

Li Ping'an e Mu Ningning, por terem níveis de cultivo mais baixos, se ofereceram para as equipes de quatro.

O terceiro mais fraco, também novato, o cultivador físico Yu Yingshu, juntou-se sorrindo, pedindo desculpas a Li Ping'an.

— Dois anos antes, durante o torneio da seita, disse que queria ser amigo de Li Ping'an, mas sumiu logo depois.

Gu Qingcheng, mostrando responsabilidade, organizou tudo e, abrindo mão de protagonismo, entrou na equipe de quatro com Li Ping'an, Mu Ningning e Yu Yingshu, formando um grupo peculiar: um de Condensação de Luz, dois de Refinamento do Vazio e um de União Verdadeira.

Logo após a formação das equipes, ouviram o som de um berrante ao longe.

O ancião Yan Sheng dissipou a névoa à frente, revelando uma ilha cercada de luz celestial.

O navio-nuvem do Clã das Nuvens Eternas ainda nem pousara, e já descia dos céus um navio-nuvem gigante, ostentando a bandeira do Portal do Mar, em posição dominante.

Gu Qingcheng franziu o cenho: “Já começaram as provocações?”

“Ou então, cortesia antes da hostilidade,” Li Ping'an respondeu, cutucando Gu Qingcheng com o ombro. “Prepare-se, quem lidera a comitiva deles é um jovem, devemos mandar também um jovem.”

“Mas espere!” protestou Gu Qingcheng. “Você é o líder, eu sou o vice. Não deveria ir você?”

Li Ping'an rebateu com razão: “Eu sou o líder, você é o vice. Deve obedecer, não?”

“Eu!”

O rosto bonito de Gu Qingcheng tremia.

Ele inspirou fundo, visualizou em sua mente o ‘Grande Explosão de Artefatos’, e logo sorriu, resignado:

“Irmão Li, se algum dia conseguir desvendar sua técnica secreta, pedirei uma lição particular!”

Atrás, alguns discípulos riram.

Li Ping'an sorriu, ativou a Técnica da Poeira Oculta e recuou discretamente para os fundos do grupo.