Capítulo Quarenta e Oito: O Grande Palco do Mar

— Posso perguntar se aqueles a bordo são os ilustres companheiros do Pavilhão das Nuvens Eternas?

As duas embarcações celestes ainda não se haviam aproximado quando, do lado do Portão do Mar, já ecoava uma gargalhada franca:

— Sou Bu Linhai, discípulo do Portão do Mar, e vim conduzir os nobres colegas do Pavilhão das Nuvens Eternas!

Do seu lado, Li Ping'an olhou para Gu Qincheng, ao seu lado, e percebeu um leve traço de nervosismo naquele que, à primeira vista, parecia um destemido cultivador da espada.

Gu Qincheng recuou alguns passos, agarrou a manga de Li Ping'an e perguntou-lhe baixinho:

— O que devemos responder?

Li Ping'an lhe lançou um olhar franzido.

— Ora, este sujeito não costuma ser tão falador? E agora, numa hora dessas, não consegue achar palavras?

Li Ping'an murmurou por transmissão de voz:

— O tom representa a honra da seita, a força da voz revela o porte do nosso clã. Aposto que vieram provocar; devemos dominá-los primeiro pela imponência.

— Hahaha! Muito bem!

De repente, Gu Qincheng pôs as mãos na cintura e soltou uma estrondosa gargalhada, assustando alguns discípulos ao redor, que o encararam, surpresos com aquele acesso de loucura.

O espadachim então bradou em alto e bom som:

— Somos discípulos do Pavilhão das Nuvens Eternas, conduzidos por imortais da seita, e viemos ao Mar do Leste participar do treinamento dos seis clãs!

Li Ping'an se afastou calmamente, ignorando o olhar suplicante de Gu Qincheng, e passou a examinar atentamente os finos bordados de nuvens na saia da irmã mais nova Mu.

— Hahaha!

Do outro lado, no barco do Portão do Mar, Bu Linhai riu secamente; depois, lembrando-se das recomendações dos anciãos, disse em voz alta:

— A ilha logo adiante é o local de encontro dos discípulos! As outras quatro seitas já chegaram há três ou quatro horas. O Pavilhão das Nuvens Eternas chegou um pouco mais tarde, suponho que devido à distância, e não por negligência, certo?

Os rostos dos imortais do Pavilhão das Nuvens Eternas mudaram de expressão.

Li Ping'an, ao ouvir tais palavras, apenas balançou a cabeça por dentro. Que atitude mesquinha desse Portão do Mar! Se queriam nos humilhar, que o fizessem abertamente; até mesmo uma disputa entre discípulos seria mais nobre. Afinal, trata-se de uma das dez maiores seitas do Dao. Mas não, preferiram manipular a hora do aviso...

Como poderiam os imortais do Pavilhão das Nuvens Eternas se atrasar de propósito? Todos vieram num ritmo tranquilo, justamente para não chegar nem cedo, nem tarde demais — cedo demais soaria pretensioso; tarde demais, seria falta de respeito para com as demais seitas.

Gu Qincheng reagiu rápido, exclamando:

— É mesmo? Será que erramos o horário?

— Hahaha! Deve ter sido isso! Por aqui, por favor!

Bu Linhai gargalhou mais algumas vezes, elevando-se no ar. Atrás dele, mais de dez discípulos do Portão do Mar o acompanharam de mãos às costas. Por meio de algum artefato desconhecido, sob seus pés surgiu um brilho azul-esverdeado, semelhante a ondas, e todos, em meio à luz, desceram do barco voador, compondo um espetáculo impressionante.

Os discípulos do Pavilhão das Nuvens Eternas não tinham se preparado para tal exibição; logo, alguns tentaram retirar artefatos chamativos para não ficarem atrás.

Foi então que Li Ping'an, abrigado atrás de Mu Ningning, se pronunciou:

— Os discípulos aguardam, que os anciãos sigam na frente.

Os seis anciãos do lado externo sorriram e assentiram, e todos os discípulos, de mãos unidas, convidaram-nos a ir em primeiro lugar.

O ancião Yan Sheng bateu levemente com o cachimbo de jade, e uma nuvem branca ergueu todos a bordo, levando-os devagar até a ilha sagrada no mar.

Um imortal ficou encarregado de conduzir o barco das nuvens a uma distância adequada, aguardando o retorno dos membros do Pavilhão.

Li Ping'an puxou a manga de Mu Ningning.

— Irmã, veja ali.

Ele apontou discretamente para o oeste, e sua voz se desfez entre as nuvens.

Mu Ningning olhou: no céu azul, flutuavam nuvens dispersas como penas de ganso, que eram ocasionalmente atravessadas por cultivadores, causando pequenos turbilhões.

O mar abaixo era vasto e azul, e no horizonte despontava uma faixa de edifícios ondulantes.

— Que imponente, — murmurou Mu Ningning, — será aquela uma cidade de comércio?

— Pelo mapa, deve ser a Cidade da Contemplação, uma das maiores do litoral do Mar do Leste, domínio principal do Portão do Mar.

Li Ping'an sorriu:

— Se quiser passear por lá, assim que o treinamento terminar, pediremos permissão aos anciãos.

— Sim!

Mu Ningning sorriu com os olhos brilhando, dizendo docemente:

— Se der muito trabalho, não precisa. Sei bem que o irmão gosta de tranquilidade, mesmo que os outros não saibam.

Li Ping'an assentiu com um sorriso, sem dizer mais nada. Bastava esse breve diálogo.

A conversa casual dos dois ajudou alguns discípulos do Pavilhão, antes tensos, a se acalmarem; ao olharem para a ilha, seus olhares já eram mais serenos.

Ao lado, o ancião Yan Sheng franziu o cenho, hesitante.

O Pavilhão das Nuvens Eternas ainda não tinha propriedades naquela cidade, afinal, era território do Portão do Mar, e seria inconveniente fazer qualquer aquisição ali.

Enviar alguém agora para comprar uma casa à beira-mar? Com que justificativa? Gastar pedras espirituais da seita para dois jovens discípulos compartilharem um pavilhão soaria como uso indevido de recursos.

Quando as nuvens se dissiparam, o grupo do Pavilhão das Nuvens Eternas já havia chegado ao ponto de encontro.

A ilha deserta era coberta por uma grande plataforma hexagonal de nuvens, reunindo centenas de cultivadores das seis seitas, cada qual com sua bandeira hasteada.

Olhando com atenção, apenas o assento do Pavilhão das Nuvens Eternas estava vazio.

O ancião Yan Sheng se pronunciou:

— Pedimos desculpas a todos. Recebemos o aviso apenas ontem à noite, e viemos o mais rápido possível, mas ainda assim nos atrasamos.

O ancião celestial do Portão do Mar sorriu:

— Sentem-se, amigos. Passamos a noite debatendo doutrinas, foi uma experiência agradável.

Onde há alguém simpático, há outro de rosto fechado.

O ancião verdadeiro do Portão da Criação Celestial, da Seita Imortal do Leste do Mar, declarou em voz alta:

— Uma seita com três imortais dourados, realmente extraordinária! Ficamos esperando tanto tempo e basta um pedido de desculpas para tudo ser esquecido?

O ancião Yan Sheng não se apressou, apenas observou sorrindo os discípulos tomarem seus lugares.

Entre os discípulos do Clã Kuiyuan, uma velha comentou rindo:

— Os amigos do Pavilhão das Nuvens Eternas só receberam a notícia tarde, foi só isso.

— Talvez o mensageiro tenha se atrasado no caminho. E afinal, um treinamento desses não é grande coisa; vivemos por séculos, que diferença faz perder uma noite?

Outro ancião, da Seita Quebramontes, interveio:

— Mas então, por que não enviar um imortal para nos avisar?

O ancião do Portão do Abismo Celeste sorriu:

— Se for para enviar um imortal, seria melhor vir todos de uma vez. Não é nada grave, para que tanto rigor?

A situação já estava bem clara.

Portão do Mar, Portão da Criação Celestial e Seita Quebramontes estavam juntos; Pavilhão das Nuvens Eternas, Clã Kuiyuan e Portão do Abismo Celeste, mais próximos entre si — dois lados bem definidos.

O Pavilhão só aceitara participar por conta das duas seitas irmãs também convidadas.

Li Ping'an e Mu Ningning sentaram-se num canto da plataforma, de onde podiam observar a cena.

Mu Ningning puxou a manga de Li Ping'an e perguntou baixinho:

— Irmão, será que vai haver mesmo uma briga?

— O Pavilhão das Nuvens Eternas é repleto de talentos, nossos irmãos e irmãs saberão lidar com isso.

Li Ping'an colocou um pacote de petiscos nas delicadas mãos de Mu Ningning e murmurou:

— Aposto que, em breve, aquele tal de Bu Linhai vai pedir para duelar... Veja, já está se mexendo, lá vai ele.

Mu Ningning piscou e olhou discretamente, reconhecendo alguns discípulos ricamente vestidos que, liderados por Bu Linhai, se dirigiram ao centro da plataforma, fazendo reverência aos anciãos do Portão do Mar.

Enquanto Li Ping'an transmitia sua previsão, Bu Linhai, lá embaixo, falou quase ao mesmo tempo:

— Ouvi dizer que os amigos do Pavilhão das Nuvens Eternas dominam com maestria a técnica de cavalgar as nuvens. Hoje, gostaria de aproveitar a oportunidade para aprender, não por competição, mas por desejo sincero de aprimoramento.

O que Bu Linhai disse foi:

— Dizem que as técnicas do Pavilhão das Nuvens Eternas são sublimes, especialmente o domínio das nuvens. Antes de partirmos para caçar demônios, gostaria de desafiar seus talentosos discípulos, movido apenas pela admiração, não por provocação. Peço permissão aos anciãos!

Li Ping'an balançou a cabeça:

— Viu só?

Mu Ningning não conteve uma risada, mas logo reprimiu e fez cara de séria ao sentir várias consciências espirituais voltadas para ela.

Ainda bem que usava um véu, assim ninguém percebia o quanto se esforçava para não rir.

O roteiro seguia como esperado.

Um ancião do Portão do Mar repreendeu Bu Linhai:

— Que disparate! Hoje, com as seis seitas reunidas, uma ocasião tão importante, não é momento para brigas entre discípulos! Retire-se! Vai acabar sendo motivo de piada para os mais velhos!

Bu Linhai curvou-se profundamente:

— Peço que o ancião me permita! Não busco glória em combate, apenas desejo trocar experiências com os colegas do Pavilhão das Nuvens Eternas e aprender as artes de cavalgar as nuvens!

Os anciãos do Portão do Mar mostraram-se contrariados.

Logo, os anciãos do Portão da Criação Celestial e da Seita Quebramontes passaram a alternar provocações ao Pavilhão e elogios ao Portão do Mar.

Li Ping'an e Mu Ningning, no canto, já roíam sementes espirituais com gosto.

Nesse instante, Gu Qincheng aproximou-se de Li Ping'an a passos rápidos e discretos.

Todos os cultivadores presentes viram o "líder dos discípulos", Gu Qincheng, caminhar para o canto da plataforma e conversar em voz baixa com um jovem aparentemente discreto, mas de feições notavelmente belas.

Logo, Gu Qincheng assentiu e foi para o centro da plataforma, onde se voltou para os anciãos:

— Anciãos! Aceito satisfazer o desejo do discípulo do Portão do Mar!

O ancião Yan Sheng assentiu:

— Vá, mas não machuque ninguém.

— Sim, senhor!

Gu Qincheng respondeu firme, virando-se para encarar Bu Linhai.

O ancião do Portão do Mar também falou:

— Linhai, já que o ancião Yan do Pavilhão consentiu, pode desafiar. Não se preocupe tanto com ganhar ou perder, mas, por sua conduta de hoje, ao voltar para casa, ficará três anos em reclusão refletindo.

— Obrigado, ancião!

A boca de Bu Linhai se contraiu.

Ontem não era isso que haviam combinado! Disseram apenas para insistir no pedido, que uma rápida repreensão bastava. Agora, três anos de reclusão...

Cheio de frustração, Bu Linhai olhou para Gu Qincheng e viu que o adversário, no auge do terceiro ou quarto nível do Real Verdadeiro, vestia uma túnica colorida, sem aspecto de expert, o que só aumentou sua irritação.

Hoje, ele mostraria ao discípulo do Pavilhão das Nuvens Eternas quem mandava!

Bu Linhai fez uma reverência e segurou uma flauta de jade branco.

— Bu Linhai, discípulo interno do Portão do Mar. Peço sua orientação.

Gu Qincheng retribuiu a reverência, sacudiu a manga esquerda e lançou ao chão uma caixa de espadas negra, da qual irradiou luz celestial, fazendo saltar três espadas imortais.

— Gu Qincheng, discípulo interno do Pavilhão das Nuvens Eternas! Não ouso ensinar, mas sempre admirei a técnica de manipular a água do Portão do Mar. Hoje, quero aprender um pouco!

— Muito bem!

Bu Linhai deu um grito, saltando no ar com um brilho azul sob os pés.

Gu Qincheng partiu ao mesmo tempo, as três espadas saindo da bainha com um clangor que ressoou alto.

No instante do confronto, Gu Qincheng lembrou-se das três recomendações recém-recebidas.

Eram conselhos do irmão Ping'an:

"Gu, não demore no duelo."

"A técnica de manipular a água pode atrapalhar um pouco nossa arte de cavalgar nuvens. Mire direto nos pontos vitais."

"Tua arte de manejar espadas, combinada com a Pérola das Nuvens Explosivas, terá efeito surpreendente. Lembre-se de ocultar o som do assobio da espada."

De repente, Gu Qincheng soltou um brado, lançou a mão esquerda à frente, e seis pontos negros voaram em direção a Bu Linhai.

Bu Linhai reagiu rapidamente, girando a flauta de jade, espalhando ondas ao redor, acompanhadas de sons de mar revolto.

Ele estava certo da vitória, sua alma primordial brilhava intensamente.

Era só fazer isso e aquilo, depois aquilo outro, e logo teria o discípulo do Pavilhão das Nuvens Eternas à sua mercê!

De repente!

Pum!

As seis pérolas negras explodiram simultaneamente, formando nuvens brancas gigantescas que, em um instante, ocultaram completamente Bu Linhai.

Sobre a ilha, uma nuvem espessa de centenas de metros bloqueou toda percepção espiritual.

Bu Linhai tentou desviar, mas já era tarde demais.

Gu Qincheng, com as mãos atrás das costas, as sobrancelhas erguidas e um leve sorriso, deixou as três espadas penetrarem a nuvem, movendo-se dez vezes mais lentas que o normal, mas em absoluto silêncio.

Logo, ouviram-se alguns grunhidos abafados vindos da nuvem.

As espadas voadoras confundiam e desorientavam, e Bu Linhai parecia ter perdido completamente a noção de direção.

Gu Qincheng, com um gesto sutil, fez uma reverência para todos os lados e declarou friamente:

— Em combate real, ele já teria sido derrotado por mim.

As espadas retornaram à caixa e ele voltou, sereno, ao lado dos discípulos do Pavilhão.

Dentro da nuvem, Bu Linhai perambulava feito uma mosca sem cabeça.

Os sons de flauta e de ondas, que em outras circunstâncias soariam místicos e poderosos, agora, ao se olhar para Gu Qincheng tranquilo no canto, soavam... irônicos.

À borda da plataforma, Gu Qincheng semicerrava os olhos, encantado:

"Deixar o adversário perdido no ringue é tão prazeroso! Minha mente está em paz, minha mente está em paz!"

Por fim, um imortal do Portão do Mar agitou a manga e o corpo de Bu Linhai despencou da nuvem espessa.

Sua túnica estava rasgada em dezenas de pontos, mas o forro permaneceu intacto.

Bu Linhai lançou um olhar furioso a Gu Qincheng, prestes a gritar, mas, sentindo um frio nas costas, apressou-se em cobrir a região exposta com outra peça de roupa.

O ancião do Portão do Mar ordenou friamente:

— Retire-se!

Bu Linhai, vermelho de vergonha, saiu correndo.

Do lado do Pavilhão das Nuvens Eternas, os discípulos sorriam, cada qual segurando algumas Pérolas das Nuvens Explosivas, prontos para brilhar na próxima oportunidade.

Instintivamente, todos olhavam para Li Ping'an no canto, com respeito renovado.

O irmão Ping'an sempre tinha algum truque genial na manga.

Li Ping'an, por sua vez, dividia um pacote de ervas secas espirituais com a irmã Mu, quando uma transmissão de voz, com surpresa e dúvida, lhe chegou aos ouvidos:

— Jovem amigo, és acaso filho de Da Zhi?

Sem entender, Li Ping'an hesitou, pois não sabia de onde vinha a transmissão. Não respondeu, e logo percebeu o ancião Yan Sheng assentindo discretamente.

Em seguida, do lado do Clã Kuiyuan, uma mensagem mágica partiu célere em direção ao céu ocidental.

O duelo arranjado pelo Portão do Mar foi facilmente resolvido pelas pérolas de Li Ping'an: os discípulos do Pavilhão brilharam, os do Portão do Mar ficaram expostos — literalmente — e os anciãos do Portão do Mar estavam furiosos.

Mas o duelo era só o aperitivo.

O ancião do Portão do Mar olhou os discípulos com desagrado, transmitiu algumas instruções, e então anunciou em alto e bom som:

— O treinamento dos discípulos foi motivado pelo surgimento de monstros no mar...

"Essa mudança de assunto foi um tanto forçada", divertiu-se Li Ping'an por dentro, já antevendo futuras dificuldades criadas pelos discípulos do Portão do Mar.

Embora Li Ping'an não se sentisse alguém importante no Pavilhão, nem fosse tomado por um espírito de equipe muito forte, decidiu agir, ao menos para evitar que seu velho pai passasse vergonha depois.

Transmitiu uma mensagem a Gu Qincheng e, quando o vice-líder se aproximou, entregou-lhe uma bolsa mágica.

Gu Qincheng perguntou discretamente:

— Irmão Li, o que é isso?

— Pérolas das Nuvens Explosivas, fórmula secreta, explodem mesmo na água.

Li Ping'an explicou:

— Contém um pouco do pó dos Três Extremos, misturado à névoa. Quando estouram, cultivadores abaixo do nível imortal ficam lentos ou desmaiam. Use com parcimônia, pois os anciãos do Pico das Ervas não gostam de refinar venenos, e meu pai teve muito trabalho para conseguir essa receita.

Gu Qincheng engoliu em seco e transmitiu:

— Irmão... Ping'an, isso é mesmo adequado?

— É para eliminar monstros, — Li Ping'an piscou, — se algum discípulo se aproximar demais do monstro e for atingido por engano, não é culpa nossa.

— Ah, certo.

Gu Qincheng sorriu, com um novo respeito pelo irmão Ping'an.

Ele sempre arranjava soluções criativas e transmitia uma estranha sensação de segurança.

No alto da plataforma, o ancião do Portão do Mar leu as regras do treinamento, discursou sobre a importância de proteger os mortais dos demônios e anunciou o local da prova.

Um imortal do lado de fora tocou um gongo celestial.

Dooom—

Os anciãos das seis seitas lançaram feitiços e seis nuvens brancas, do tamanho de três campos cada, elevaram-se suavemente, levando os discípulos até as ruínas antigas escolhidas para o teste.