Capítulo Quatorze: O Prazo de Três Anos Chegou ao Fim

Parecia que Mu Ningning tinha partido, mas ao mesmo tempo permanecia ali.

Quando Li Ping’an estava recluso buscando um mestre, Mu Ningning foi até ele para pedir que o aceitasse como discípulo. Quando Li Ping’an saiu do retiro, ela já estava implorando ao seu mestre para visitar o Templo das Nuvens Flutuantes, sob o pretexto de matar as saudades.

Era como se vivesse num ciclo constante de idas e vindas.

Li Ping’an temia atrapalhar a cultivação de Mu Ningning e recomendou-lhe que se dedicasse à meditação e ao cultivo, evitando perambular sem motivo. Mu Ningning, como era de seu feitio, prometeu com entusiasmo, jurando que alcançaria o estado imortal em cem anos.

O nome de seu mestre era Qingxu, uma cultivadora de verdade do Pico das Nuvens Coloridas, discreta e pouco conhecida, mas que recentemente decidira aceitar discípulos. Mu Ningning era sua primeira e principal discípula. Essa verdadeira imortal era de uma gentileza extrema e demonstrava grande carinho por Mu Ningning.

Li Ping’an, naturalmente, sentia inveja de tudo isso.

De forma sutil, tentou saber mais e descobriu que a mestra Qingxu possuía três irmãs de cultivo que também haviam alcançado o estado de verdadeira imortal, mas, infelizmente...

No Pico das Nuvens Coloridas não se aceitavam discípulos homens.

Desta vez, Mu Ningning insistira para que a mestra a levasse de volta em visita a Li Ping’an, mas só poderia ficar por meia hora.

Na despedida, Mu Ningning contou nos dedos:

“Minha mestra disse que, assim que eu atingir o meio do estágio de Condensação Espiritual, provavelmente após o quinto nível, poderei voar em artefatos mágicos. Ela mesma vai forjar alguns para mim, e então poderei vir visitar o irmão sempre que quiser!”

“Minha mestra também disse que o cultivo não depende da velocidade, mas da estabilidade. Não se sabe quantos gênios já ficaram presos num gargalo, terminando suas vidas de forma melancólica.”

“E a minha mestra ainda disse...”

“Já chega, irmã Mu!” Li Ping’an sorriu semicerrando os olhos, os cantos da boca se contraindo:

“Já sabemos que você tem mestra, não precisa repetir isso o tempo todo.”

“Hmph, não estou me gabando de minha mestra!” Mu Ningning respondeu rindo, “Ouvi dizer que você teve dificuldade em encontrar um mestre porque seu pai tem uma posição muito alta. Os imortais do clã evitam aceitar você para não parecerem dependentes de seu pai.

“Se quiser, sempre que tiver dúvidas no cultivo, pode vir me perguntar em segredo.

“Eu posso perguntar para a mi-nha-mes-tra!”

Li Ping’an fingiu que ia bater nela.

Mu Ningning, ágil, desviou-se, gargalhando como um sino de prata.

Antes de ir, prometeu que, assim que pudesse voar, voltaria para vê-lo. Li Ping’an não deu muita importância.

Como havia dito Wei Yanzi, o Templo das Nuvens Flutuantes era apenas uma estação de passagem para os discípulos. Aqueles que saíam de lá logo encontravam novos ambientes e novos amigos.

A diferença é que alguns encontravam um destino imortal, outros voltavam à vida comum.

Mas o que surpreendeu Li Ping’an foi que...

Mu Ningning era mesmo fiel às suas palavras.

Cerca de sete meses depois, Mu Ningning voltou, mais crescida, usando um vestido azul-claro de discípula, voando sobre uma espada imortal, trazendo duas caixas de comida perfumada, e ativou a matriz na frente do chalé de Li Ping’an.

Ela estava de volta.

Daquele dia em diante, Mu Ningning passou a visitar o Templo das Nuvens Flutuantes regularmente, às vezes trazendo tesouros e pílulas, outras vezes pratos deliciosos preparados por ela mesma.

Segundo os cálculos de Li Ping’an, ao longo de dois anos e meio, Mu Ningning visitou mais de trinta vezes, sendo que ultimamente as visitas tornaram-se ainda mais frequentes;

Mais do que o próprio pai dele!

Não era que entre eles tivesse surgido ainda o fogo de uma relação amorosa; após mais de dois anos juntos, o que havia era apenas uma centelha, ainda longe de se acender.

Na verdade, Mu Ningning descobriu que, sempre que encontrava dificuldades no cultivo ou sentia que seus progressos estavam lentos, podia procurar o irmão Li Ping’an. Bastava uma ou duas palavras dele para que sentisse uma clareza repentina, solucionando todos os seus dilemas.

E Li Ping’an, por sua vez, não escondia nada da única irmãzinha com quem se dava bem.

Como já havia estabelecido seu próprio ciclo de cultivo, Li Ping’an tinha muito tempo para ler, estudar alquimia e matrizes, e frequentemente preparava pequenos artefatos para Mu Ningning.

Claro, também não faltavam ocasiões em que usava Mu Ningning como “cobaia” para testar poções.

A vida de cultivador na montanha era, no geral, tranquila, e o tom predominante na Seita das Mil Nuvens era de equilíbrio e paz.

Na trigésima sexta visita de Mu Ningning ao Templo das Nuvens Flutuantes, Li Ping’an havia completado exatos três anos ali.

O prazo de três anos chegara ao fim;

Pelas regras do clã, não tendo conseguido um mestre no templo, Li Ping’an teria que passar pela prova de admissão para discípulo externo, se quisesse continuar cultivando na seita.

Quinze dias antes, ele mesmo solicitara a prova, mas até então não recebera resposta do Salão dos Assuntos Diversos.

Naquela tarde:

No jardim dos fundos, sob a sombra das árvores, Li Ping’an e Mu Ningning conversavam tomando chá.

Li Ping’an vestia-se de maneira simples: uma túnica branca macia e larga por baixo, com um manto azul-escuro por cima.

Seu corpo magro era envolto por uma aura sutil de energia espiritual, adquirindo um ar etéreo.

Talvez por ter lido tanto nesses três anos, seu olhar era tranquilo, as sobrancelhas não transmitiam agressividade, e o sorriso nos lábios era brando, quase imperceptível, tornando-o alguém inofensivo.

Segurava uma pequena faca de entalhe, esculpindo uma pedra espiritual do tamanho de um ovo.

Um pergaminho de bambu flutuava aberto à sua frente, com caracteres antigos e complexos; sua atenção estava mais voltada para o texto, enquanto o entalhe era quase mecânico.

Já Mu Ningning, comparada ao “anfitrião” Li Ping’an, vestia-se com muito mais capricho.

Com dezesseis ou dezessete anos, ela crescera graciosa e esbelta.

Seus traços, antes delicados, ganhavam agora curvas elegantes.

Usava um vestido branco de discípula, a cintura cingida por um cinto de jade, calças de seda sob a saia, e nos pés as sandálias feitas por Li Ping’an, revelando dez dedos translúcidos como lichias descascadas.

A vaidade, própria da idade, já se mostrava em sua aparência: um leve toque de maquiagem realçava o rosto delicado, a pele suave e alva, os olhos de pêssego brilhando com doçura e encanto. Cada vez que pestanejava, o reflexo de Li Ping’an surgia em seu olhar.

Sentada de lado, apoiava o queixo na mão e podia passar o dia inteiro assim, perdida em devaneios.

A brisa suave balançava as folhas da árvore de fênix.

Os sons dos discípulos mais jovens, em atividades ao redor, eram abafados pela matriz próxima ao chalé, desaparecendo por completo.

Mu Ningning não resistiu e perguntou:

“Em que estágio está seu cultivo agora?”

Li Ping’an continuou mexendo no objeto:

“Adivinhe.”

Mu Ningning, já no auge do estágio de Condensação Espiritual, fez beicinho e reclamou:

“Irmão, como você consegue? Sempre avança no cultivo um pouco mais rápido que eu... Ei, meu tio está chegando!”

Uma nuvem branca vinda do Pico Principal aproximava-se do templo.

Sobre ela estavam dois cultivadores, um gordo e um magro: o discípulo do Patriarca, Li Dazhi, e Wei Yanzi, o alto oficial do templo.

Mu Ningning levantou-se, sorrindo discretamente:

“Vou voltar a cultivar.”

“Sempre foge quando meu pai chega, como se ele fosse te devorar”, brincou Li Ping’an.

“Espere eu terminar aqui.

“Estou gravando nesta pedra espiritual minhas percepções do momento em que iluminei meu Mar Espiritual. Vai te ajudar quando for ultrapassar para o estágio de Condensação de Luz.

“Pelas regras do clã, para passar do templo para o círculo externo, é preciso ser aprovado na prova de admissão. E tal prova sempre envolve o mundo mortal, pois a função dos discípulos externos é justamente lidar com os assuntos seculares.

“Vou precisar ir ao mundo mortal, deve levar mais de quinze dias para voltar.”

Mu Ningning fez beicinho, frustrada:

“Sabia! Aposto que já alcançou o estágio de Condensação de Luz!”

“Veja bem...” Li Ping’an guardou o pergaminho e arqueou as sobrancelhas:

“Já pensou que talvez não seja eu que avance rápido, mas sim você que anda lenta?”

“De jeito nenhum! Eu sou considerada uma promessa no Pico das Nuvens Coloridas!”

No instante seguinte, Mu Ningning, que ainda discutia com Li Ping’an, abriu um sorriso radiante e saiu apressada até o jardim, curvando-se diante da nuvem que acabava de pousar.

“Saudações, Mestre Dazhi.”

“Ningning, você está cada vez mais bela! Vou conversar com Ping’an um pouco”, respondeu Li Dazhi, sorrindo de olhos semicerrados, aproximando-se de Li Ping’an.

Sem rodeios, disse:

“Está tudo pronto! Fique tranquilo, Ping’an! Já acertei tudo no Salão dos Assuntos Diversos! Se quer saber, nem precisa de prova, pode ir direto para o círculo externo!”

Li Ping’an respondeu em transmissão de voz:

“Pai, melhor seguir as regras. Muita gente está de olho em você, esperando que cometa um erro.”

Wei Yanzi, parado no portão do jardim, observava os dois sorrindo, sem se intrometer.

— Wei Yanzi, aliás, depois de alguns encontros regados a vinho, já era quase o “braço direito” do discípulo do Patriarca.

Li Ping’an continuava a entalhar, suspirando:

“Na verdade, não precisava ter mexido os pauzinhos. Quanto mais se tenta controlar, maior o risco de problemas. Prefiro fazer a prova às claras.”

“Só quis evitar que alguém criasse confusão”, sorriu Li Dazhi, batendo na barriga.

“Fique tranquilo, só há um papel no sorteio: sempre o amarelo vinte e três! Todos iguais! Quanto à missão, você saberá na hora. Não vai ser difícil!”

Li Ping’an assentiu, mudando de assunto:

“Pai, parece que você anda relaxando no cultivo...”

Li Dazhi saltou como se sentisse um ferro em brasa sob si.

“Bem, eu tenho um compromisso! Uns mestres de pico me convidaram para jantar... Depois volto para cultivar com seu mestre ancestral e tentar alcançar o estado de Imortal Primordial!”

Dizendo isso, Li Dazhi subiu na nuvem e partiu apressado, quase desajeitado.

“Ha ha ha ha!” Wei Yanzi, puxando a barbicha, ria à vontade e convidou Mu Ningning para sentar sob a árvore com Li Ping’an.

Li Ping’an perguntou:

“E então, oficial, qual será minha missão na prova?”

Wei Yanzi sorriu:

“A mais simples: ir até a cidade de Wanan no mundo mortal e entregar uma mensagem para Chen Gongmin.”

“Oh?” Li Ping’an arqueou as sobrancelhas:

“Estava querendo mesmo voltar a Wanan, afinal vivi lá dois anos. Quando vim para a montanha foi tudo tão corrido, nem tive tempo de juntar meus livros; deixei muitos por lá e nem sei se ainda vou encontrá-los.”

“Só pensa em livros”, reclamou Mu Ningning.

“Eu só consigo vir uma vez por mês, e toda vez você está mergulhado nas leituras, nem olha para mim.”

Wei Yanzi riu:

“Veja só... Ping’an, não vá negligenciar a donzela.”

“Não é nada disso”, apressou-se Mu Ningning.

“Oficial, não diga essas coisas. Eu e o irmão somos apenas bons amigos, não é... do jeito que o senhor imagina...”

Li Ping’an terminou o entalhe e olhou para Mu Ningning.

Sem saber por quê, ela baixou a cabeça, murmurando:

“O irmão passa o ano todo trancado aqui, se saísse mais talvez encontrasse alguma verdadeira imortal que se apaixonasse à primeira vista...”

“Tome.” Li Ping’an jogou-lhe a pedra espiritual, sorrindo:

“O que quero mesmo é arranjar uma esposa para meu pai. Mesmo que aparecesse uma imortal assim, no momento não penso em formar um par por causa do cultivo.

“Irmã Mu, dedique-se ao cultivo no Pico das Nuvens Coloridas.

“Ouvi dizer que em breve haverá um grande torneio para os discípulos admitidos nos últimos vinte anos. Você está na montanha há apenas três anos; se conseguir atingir o próximo estágio nos próximos meses, certamente se destacará.

“No cultivo, o importante é a base, não a pressa. O torneio oferece grandes recompensas.”

“Mas lembre-se: não deseje avanços rápidos. Os estágios de Refinamento, Condensação e Iluminação são todos fundamentais. Melhor ir devagar a ter arrependimentos que prejudiquem o futuro.”

Mu Ningning assentiu obedientemente, apertando a pedra espiritual na mão e rindo:

“Então, irmão, eu fico com o segundo lugar e você, com o primeiro!”

Li Ping’an suspirou:

“Não posso participar, o torneio é só para discípulos internos.”

“Ah...” Mu Ningning calou-se imediatamente.

O dilema da busca de Li Ping’an por um mestre também a preocupava há muito tempo.

Li Ping’an perguntou:

“Oficial, quando começa minha prova de admissão? Tem data certa?”

Wei Yanzi respondeu:

“É flexível. Afinal, é só uma prova para discípulo externo, quase ninguém liga. Basta ir ao Salão dos Assuntos Diversos no Pico Principal para começar.”

“Então irei hoje mesmo.”

“Hoje?” Wei Yanzi ficou surpreso.

“Não é precipitado? Melhor avisar antes, para que preparem tudo.”

“O que mais precisam preparar?” Li Ping’an se espreguiçou, levantando-se.

“Se eu continuar adiando, meu pai vai acabar me fazendo passar na prova sem sair de casa.

“Nestes dois anos, meu pai fez muitos amigos enquanto cultivava, mas também aumentou o ciúme e os comentários maldosos. Melhor seguir as regras, evitando pretextos.”

Wei Yanzi levantou-se.

“Vou avisar no salão, para que preparem tudo... Mas você está com pressa!”

Mu Ningning disse:

“Irmão, quer que eu o acompanhe até o mundo mortal?”

“Melhor seguir as regras. É uma prova, não um passeio.”

Li Ping’an sorriu:

“Mesmo que seja só entregar uma mensagem, farei meu melhor.

“Você deve voltar ao Pico das Nuvens Coloridas e cultivar. Já é uma jovem, e se formos juntos, vão falar de nós.”

“Deixe que falem”, Mu Ningning respondeu, mas não insistiu. Deu alguns conselhos gentis a Li Ping’an e, relutante, partiu voando em sua espada.

...

Naquele mesmo momento;

Num dos cantos da Seita das Mil Nuvens, num pico onde se localizavam várias cavernas de imortais celestiais;

Num pavilhão envolto em neblina, alguns imortais do clã tomavam chá e conversavam.

Uma belíssima imortal, vestida com trajes antigos elaborados, preparava o chá.

Os demais, três ou cinco anciãos de expressão carregada, bebiam em silêncio.

Um deles disse:

“O filho do comerciante está prestes a fazer a prova de admissão.”

“E daí? Vai impedir que ele entre no círculo externo? É só um discípulo externo, não faz diferença. O problema está no comerciante, não no filho!”

“Isso mesmo. Dizem que em dois, três anos, esse comerciante já está perto de ascender. Metade dos mestres de pico são amigos dele... Descobriram novas minas de energia perto do portão da seita, e dizem que é por causa da sorte trazida por ele...”

“Se continuar assim, logo deixarão de ser boatos os rumores de que ele será o próximo líder da seita.”

“E o que fazer? Com três ancestrais dourados vigiando, vamos sequestrar o filho e obrigar o pai a jurar que não disputará o comando?”

O ambiente ficou ainda mais pesado.

Um dos anciãos comentou:

“Irmão Mo Yi, como vice-líder e sucessor natural, todos achávamos que em alguns milhares de anos o posto seria seu...”

“Ah!” suspirou o ancião de cabelos grisalhos chamado Mo Yi, sorrindo gentilmente.

“Ser ou não líder, que diferença faz para a cultivação?

“Se a seita precisasse de mim, mesmo que eu passasse milhares de anos sem cultivar, serviria sem hesitar.

“Se não precisarem, prefiro buscar a imortalidade dourada em paz.”

“Irmão Mo, se não quiser mesmo o posto... vamos deixar um comerciante assumir?”

“Ah!” Todos balançaram a cabeça, sem dizer mais nada.

A bela mulher serviu o chá, sorrindo:

“Por que tanta ansiedade? Nada está decidido.

“Soube que o filho do comerciante em breve irá ao mundo mortal. Podemos lhe dar alguma tarefa menor, para abalar a reputação do comerciante.”

“Irmã Xiao Yue”, advertiu Mo Yi, franzindo a testa,

“Você já administra os negócios da seita há séculos, sempre de forma exemplar. Não deveria me intrometer, mas é preciso lembrar: após sérios conflitos internos há dez mil anos, nossos três ancestrais proibiram disputas pelo poder e brigas internas.

“Esse rapaz também é nosso discípulo. Não cause danos reais, ou se os ancestrais descobrirem, nosso futuro estará arruinado.”

“Fique tranquilo, irmão Mo. Sei muito bem disso.”

A bela mulher sorriu, semicerrando os olhos, claramente sem dar importância ao pequeno cultivador em questão.