Capítulo Dezenove: Dez Passos para Romper a Formação

O pequeno barco atravessava o mar de árvores, erguendo-se altivo entre o céu e a terra.

Wen Ling’er conduzia uma canoa marrom de cerca de três metros, levando Li Ping’an rumo à mina espiritual, distante centenas de léguas.

Naquele momento, Wen Ling’er nada sentia além de amargura.

Uma discípula registrada como ela, na verdade, não passava de uma serviçal incumbida de tarefas e recados; seu mestre tinha centenas, talvez milhares como ela. Desta vez, a missão estava prestes a fracassar, e ela não sabia como seria castigada ao retornar.

“Será que meu disfarce está mesmo tão ruim assim?”

Por um instante, Wen Ling’er sentiu vontade de chorar.

Anos vivendo entre trapaças e intrigas nas vilas e feiras, e agora, diante de um discípulo interno com poucos anos de prática, não conseguiu sequer enfrentar dois movimentos...

Talvez estivesse mesmo acabada.

Repassou mentalmente os detalhes de seus dois encontros com Li Ping’an e, resignada, suspirou por dentro.

No fim, era apenas falta de habilidade.

Aquele sujeito a enganara desde o princípio.

Por isso, não importava o castigo que o mestre impusesse, ela não tinha do que reclamar—restava aceitar a punição.

Com cautela, Wen Ling’er olhou para Li Ping’an, que se mantinha ereto na popa, mas ao perceber o olhar dele, apressou-se a virar o rosto e, com um gesto de espada e um selo arcano, fez a embarcação deslizasse ainda mais suavemente.

Por fora, Li Ping’an parecia relaxado, mas, na verdade, mantinha sua percepção espiritual atenta a todos os arredores.

Cada fio de cabelo de Wen Ling’er, que dançava ao vento, estava sob sua vigilância.

Era apenas amor à própria vida.

Enquanto isso, pensava em como “convidar” a administradora Xiao a aparecer.

[Xiao Yue, integrante de um pequeno grupo interno liderado pelo vice-mestre Mo Yi. Este era candidato à liderança da seita e rival direto do meu pai. Mo Yi é astuto e jamais demonstra descontentamento, mas alguns anciãos celestiais próximos a ele têm criticado, nos últimos anos, as grandes ambições comerciais. Xiao Yue, embora seja apenas uma imortal menor, é extremamente capaz e administra as propriedades da seita com maestria; seu mestre, aliás, é um dos três veneráveis dourados.]

Se conseguisse, nesta oportunidade, aproximar-se de Xiao Yue—mesmo sem trazê-la para o lado do pai—, ao menos firmaria um laço de boa vontade, o que seria valioso para a ascensão de seu pai à liderança.

Agora, Li Ping’an precisava decidir como atrair, da maneira mais simples, a administradora Xiao e como melhorar a imagem de seu pai perante ela...

Não era tarefa fácil.

Li Ping’an suspirou em silêncio.

Todos sabiam que, mesmo se falhasse na prova externa, a seita o manteria no portão principal, cultivando como um protegido inútil.

Mas, se sua prova acabasse prejudicando o Mestre Chen, ou ameaçando sua segurança, ele não deixaria barato.

Uma hora depois, o barco já havia percorrido mais de trezentas léguas, e na fronteira de sua percepção, Li Ping’an avistou a mina espiritual envolta em nuvens e névoa.

Olhando para o espelho de vidro em sua palma, Li Ping’an sorriu:

“As nuvens ignoram o vento; de duas restou apenas uma.”

Wen Ling’er não entendeu, baixou a cabeça e continuou conduzindo o barco, resignada, sem ousar se manifestar.

...

Sobre as nuvens, acima de Li Ping’an.

Três imortais da Seita das Dez Mil Nuvens estavam reunidos, mas não havia constrangimento algum.

O ancião Yan Sheng sentava-se ao centro, fumando seu cachimbo, cujas volutas tornavam a nuvem sob eles ainda mais densa.

Wei Yanzi, com um sorriso, armou uma mesa quadrada, dispôs vinho celestial e logo se abrigou ao lado do ancião Yan Sheng, sem ousar dirigir a palavra à bela administradora diante deles.

E não era porque Wei Yanzi se sentisse inferior em cultivo—na verdade, sabia bem do poder de Xiao Yue.

Xiao Yue mostrava-se serena.

Sentada atrás da mesa, suas várias camadas de vestido de gaze espalhavam-se sobre a nuvem como pétalas de uma peônia, enquanto ela examinava atentamente um talismã de jade repleto de contas, lançando olhares furtivos ao ancião Yan Sheng.

O único que lhe importava, naquele círculo, era a atitude do velho ancião do portão externo.

De repente, Wei Yanzi comentou: “A canoa está a apenas vinte léguas da mina.”

Xiao Yue assentiu levemente, sem dizer palavra.

O ancião Yan Sheng bateu o cachimbo, exibiu um sorriso gentil: “Mestre Xiao.”

O sorriso de Xiao Yue cresceu: “Ancião Yan, por favor, diga.”

“Não me atrevo a ensinar, somos todos companheiros de seita, apenas tenho alguns anos a mais.”

O ancião Yan Sheng suspirou:

“E sobre o jovem Ping’an, considera-o um talento promissor?”

Xiao Yue assentiu suavemente, a pele translúcida brilhando ao sol, o decote quase cedendo, a cintura fina, envolta em tecido macio, não cabia em uma mão.

Apesar de toda sua maturidade graciosa, Xiao Yue nunca tivera um parceiro—alguns imortais menores tentaram cortejá-la, mas sempre terminaram humilhados.

Então ouviu-se Xiao Yue dizer, rindo:

“Este rapaz é curioso. Antes, eu o achava apenas um discípulo teimoso e obtuso, sempre escondido no Pavilhão das Nuvens, recusando-se a ir ao Pico Principal com o pretexto de evitar suspeitas—o que era mesmo risível.

“Mas, depois deste contato, percebi que há nele certa astúcia. É melhor que o pai, que só pensa em beber e se divertir.

“Pena que seu talento não é dos melhores; não sei se alcançará o patamar dos imortais.”

O ancião Yan Sheng acenou, sorrindo, e prosseguiu: “Não é incomum que os anciãos mudem as provas dos discípulos externos de última hora, mas o pai de Ping’an pediu-me em segredo para protegê-lo. Assim, peço a mestre Xiao que, por minha consideração, poupe-o das dificuldades do labirinto ilusório, que me diz?”

Xiao Yue cobriu o sorriso: “Vê como leva tudo a sério. Se assim pede, como poderia eu negar? Mas, já que montei o labirinto, não seria próprio simplesmente desfazê-lo.”

Wei Yanzi franziu a testa: “O que quer dizer?”

“Deixe-o entrar. Se conseguir, ótimo; se não, tiramo-lo depois de uns dias. Não houve dano, e ao menos serve de lição.”

Xiao Yue ergueu a taça de jade, degustou o vinho celestial e tamborilou suavemente na borda.

“Ele já humilhou minha discípula registrada duas vezes; se não lhe dou uma lição, como manterei o respeito na seita?

“Este é apenas um labirinto ilusório, sem qualquer restrição letal.

“Se conseguir sair, não o dificultarei, ao contrário, falarei a seu favor quando voltarmos.

“Se não, deixaremos que fique ali três ou cinco dias e o retiramos. Que acham?”

Wei Yanzi protestou: “Esse labirinto prende até imortais! Ele é só um iniciante, sair dali é impossível!”

O ancião Yan Sheng lançou-lhe um olhar, e Wei Yanzi se calou.

“Mestre Xiao deseja temperar o jovem Ping’an, é uma oportunidade para ele.”

O ancião Yan Sheng sorriu: “Só peço que prepare uma recompensa caso ele saia do labirinto.”

“Oh?”

Xiao Yue conhecia o temperamento do velho ancião e, ao ouvir tais palavras, ficou curiosa.

“Afinal, ele tem algum talento para matrizes?”

O ancião Yan Sheng tragou o cachimbo e respondeu: “Todos sabem que mestre Xiao possui muitos tesouros; seria ruim que o jovem Ping’an pensasse que os veteranos são mesquinhos.”

“Vê só, se ele realmente sair, será um gênio raro em matrizes—eu ficarei feliz... hm?”

No meio da fala, o bracelete em seu pulso vibrou levemente, irradiando uma onda sutil.

Era uma preciosa relíquia de transmissão de voz à distância, de uso restrito e apenas em emergências.

Wei Yanzi perguntou curioso: “Algo urgente na seita?”

“Uma mensagem da vila: uma relíquia antiga surgiu nas margens do Mar Oriental.”

Xiao Yue sorriu: “Não é longe da nossa vila da Seita das Dez Mil Nuvens; alguns colegas já estão a caminho. Talvez consigam alguma oportunidade.”

O ancião Yan Sheng suspirou: “Quando relíquias surgem, é mais comum haver tragédias que oportunidades.”

Xiao Yue falou com seriedade: “Se for preciso reforços, talvez devamos ir também.”

“Claro,” Wei Yanzi sorriu, “é um grande evento para a seita. Se for necessário, deixamos o jovem Ping’an aqui escondido e voltamos depois para escoltá-lo.”

“Veja,” disse o ancião Yan Sheng, “ele entrou no labirinto.”

Xiao Yue e Wei Yanzi baixaram os olhos e viram, de fato, Li Ping’an mergulhar na névoa branca que envolvia a mina, enquanto a jovem que o acompanhava permanecia na proa, imóvel.

Os lábios de Xiao Yue se moveram, transmitindo mentalmente para Wen Ling’er: “Siga-o para dentro e registre tudo o que ele fizer.”

Wen Ling’er estremeceu e, apressadamente, entrou no labirinto, não deixando de chamar por “Irmão Ping’an”.

Xiao Yue passou a mão sobre a mesa, uma nuvem se formou e, sobre o tampo, surgiu uma imagem que ia se tornando nítida.

Com o espelho de nuvens, ela acompanhava todos os movimentos dentro do labirinto.

Lá, Li Ping’an permanecia ereto, imóvel, como se sentisse algo no ar.

Wen Ling’er, ao seu lado, observava a névoa espessa de cada lado, cautelosa.

Wei Yanzi murmurou: “Ping’an realmente sabe decifrar matrizes? Não posso dizer que o vigio todo dia, mas conheço bem suas artes. Ele é bom alquimista, tem técnicas originais, mas quanto a matrizes, nunca o vi praticar.”

“Não é habilidoso em criar, mas sim em desfazer matrizes—especialmente estas que confundem os sentidos.”

O ancião Yan Sheng sorriu:

“Você não saber disso é normal.

“Mais de um ano atrás, o mestre Dazhi me convidou para beber e, enquanto me embriagava, acabou levando meu precioso ‘Manual Ilustrado das Matrizes’. Eu prometi sob efeito do álcool, não pude pedir de volta—restou aceitar... Mas, como era obra de uma vida, fiquei atento ao uso que faria.

“Descobri que não era para si, mas para o jovem Ping’an.

“Desde então, passei a observar sua dedicação às matrizes.”

Xiao Yue indagou: “Ele é mesmo um prodígio? Com tão pouco poder, já entende as mudanças complexas das grandes matrizes?”

“Bem,” o ancião hesitou, “ele não entende todos os detalhes... mas não precisa—está buscando outro caminho.”

O olhar de Xiao Yue se tornou ainda mais intrigado.

O ancião Yan Sheng explicou:

“Ping’an diz que uma matriz possui três partes.

“A primeira é a superfície—o efeito visível: numa matriz de ataque, os golpes; na de ilusão, as imagens. O que quem entra percebe.

“A segunda é a estrutura, formada pelos discos e bases de matriz.

“A terceira são os próprios discos e bases, o fundamento de tudo—ele chama de... hardware.

“Essas três partes, do exterior ao interior, unem-se por energia espiritual.”

Xiao Yue sorriu: “Não parece tão profundo.”

“Eu também pensava assim, mas ao ouvi-lo, tive um verdadeiro insight.

“Essa é a base do método dele para desfazer matrizes.”

O ancião Yan Sheng balançou a cabeça, rindo de si:

“Ele diz que o mais perigoso são as matrizes de ataque—essas exigem esquiva ou resistência.

“Mas as de ilusão ou confinamento são menos ameaçadoras.

“Toda matriz tem uma base, o nó onde converge a energia. Se conseguir traçar o fluxo básico, encontra-se a base.

“Cada base tem função e atributo diferentes; ao identificá-los, sabe-se a posição exata dentro da matriz, sem precisar tocá-la, apenas analisando suas características.

“Ping’an memorizou meu conhecimento de toda uma vida para estudar as bases, catalogando-as.

“Ainda elaborou trinta e seis regras para forjar bases e centenas de pequenas variações, classificando-as segundo suas propriedades...”

Wei Yanzi exclamou: “Ele começou a se mover!”

Os dois anciãos olharam para o espelho de nuvens sobre a mesa e viram Li Ping’an tirar uma caixa bordada do peito, de onde retirou um instrumento semelhante a uma bússola.

Então, avançou com passos tranquilos, como se passeasse por um jardim.

Um passo, dois.

Xiao Yue, observando-o mergulhar mais fundo na névoa, sorriu com desdém.

Três, quatro passos.

Li Ping’an parou de repente, fitando o solo à frente.

Wen Ling’er quase esbarrou em suas costas, mas uma barreira de energia a conteve a três passos.

Li Ping’an sorriu e, com um gesto, agitou a névoa; a bússola emitiu um zumbido.

Ele voltou cinco passos pelo caminho, fechou os olhos, moveu-se lateralmente e então avançou.

A névoa à frente tingiu-se de sangue.

No alto, Xiao Yue ficou surpresa.

Dentro do labirinto, Li Ping’an olhou para Wen Ling’er e disse:

“Vá você na frente.”

O rosto de Wen Ling’er se contraiu de medo, mas ela avançou cabeça baixa.

Li Ping’an sentiu atentamente o ambiente e a seguiu. De repente, ouviu o som de marteladas.

No instante em que o pé direito tocou o solo, a névoa desapareceu, revelando uma mina no coração da floresta.

Na verdade, era um grande fosso, onde centenas de jovens camponeses, de mangas arregaçadas, escavavam cuidadosamente em busca de tesouros entre as rochas.

Extrair minérios para a seita era dever dos reinos mortais.

Li Ping’an e Wen Ling’er estavam à margem da mina, sua presença logo notada pelos cultivadores da Seita das Dez Mil Nuvens que vigiavam o local.

No alto, o ancião Yan Sheng sorria satisfeito, enquanto Xiao Yue franzia as sobrancelhas.

Wei Yanzi, com um sorriso, comentou: “Não podemos só testar os discípulos sem lhes dar alguma recompensa, não acha?”

Xiao Yue respondeu docemente: “Sem dúvida, hoje tive uma lição. Este jovem Ping’an realmente tem algo de especial.”

No solo, a chegada causou certa agitação.

Alguns cultivadores que se escondiam na mina, à espera de “cultivadores demoníacos”, revelaram-se. Um deles, um homem de meia-idade, não conteve o entusiasmo:

“Ping’an! Ping’an?”

Li Ping’an sorriu com serenidade.

Era o Mestre Chen.