Capítulo Cinquenta e Quatro – O Sábio das Nuvens Cai do Alto

Esta era a primeira vez que Li Ping'an visitava a Vila Fan Su. Antes, ele só a tinha observado de longe, admirando aquela imensa vila repleta de pavilhões celestiais e torres que pareciam tocar o céu, cada edifício protegido por intricados campos de energia, onde incontáveis cultivadores de Qi voavam de um lado para o outro pelo ar.

Contudo, ao adentrar a Cidade Guanlan, Li Ping'an deparou-se com uma cena inteiramente distinta.

A cidade era dividida em duas partes, superior e inferior. Das fundações da terra erguia-se uma floresta de pavilhões e altas torres que, ao se unirem no alto, formavam verdadeiras “pontes de pássaros” nos céus. Ali se localizavam todas as lojas dos clãs imortais, e os cultivadores de Qi deslizavam entre os edifícios elevados, transitando apenas pelo plano superior.

Mas logo abaixo, nos alicerces dessas torres suntuosas, estendia-se um emaranhado de ruas e becos mergulhados em sombra, onde viviam muitos mortais ou cultivadores de Qi que apenas haviam dado os primeiros passos na senda da cultivação.

O porte de Guanlan a colocava entre as dez maiores cidades da costa do Mar Oriental, estendendo-se por cem li de norte a sul. Para os cultivadores que podiam voar, essa distância era trivial, mas para os muitos que ali viviam entre o ordinário e o extraordinário, a cidade parecia imensa demais.

Mortais ansiavam por ascender, cultivadores errantes desejavam partir. Aquele lugar, onde luz e sombra se entrelaçavam, parecia um retrato em miniatura do próprio mundo de cultivo do Continente Oriental.

Li Ping'an sentiu-se tomado por reflexões profundas enquanto, da janela de uma sala reservada no último andar da Torre Guanlan, observava silenciosamente a grandiosidade da cidade.

Na Torre Guanlan, na Cidade Guanlan, nem mesmo os ventos conseguem enrugar as águas cristalinas que se estendem por mil li. Embora os imortais ali desfrutem de maravilhas, há sempre um pouco de inquietação que ecoa entre os mortais.

Foi então que uma voz masculina, rouca e enérgica, reverberou do lado de fora:

— Ping'an, meu estimado neto, o que estás a observar daí?

A porta de madeira foi aberta, e as barreiras de energia do recinto foram momentaneamente suspensas. Um ancião corpulento entrou a passos largos, seguido por uma dezena de belas criadas de traços delicados, todas vestidas com vestidos longos e sóbrios, trazendo bandejas nas mãos.

Os três discípulos do Clã Nuvem Suprema, além do quarto ancião, apressaram-se a levantar-se.

No rosto de Gu Qingcheng lia-se claramente: "Quem sou eu?"

Na expressão de Yu Yingshu, por sua vez, transparecia: "Onde estou?"

Ambos estavam completamente aturdidos, sem entender o que acontecia ou por que o venerável mestre de forja do Continente Oriental aparecera ali tão de repente, e ainda por cima de maneira tão afável.

— Mestre Xu — apressou-se o ancião Yan Sheng a dizer —, permita-nos cuidar dos preparativos. Não era preciso incomodá-lo a vir pessoalmente.

— Ora, ora! — respondeu o robusto ancião, rindo e apoiando-se na cintura — Hoje sou eu quem convida meu estimado neto Ping'an, vocês vieram apenas para aproveitar a comida e a bebida! Se deixasse tudo por conta de vocês, ainda seria eu o anfitrião?

— Venha, meu neto! Sente-se aqui comigo! Quero me aproximar mais de ti!

Diante do assento principal indicado pelo velho Xu Sheng, Li Ping'an apenas fez repetidas reverências e apressou-se a sentar-se ao lado de Mu Ningning.

Sorrindo, Li Ping'an disse:

— Como me atreveria a sentar-me junto ao venerável? Se meu pai soubesse, certamente... ai de mim! Mal vê o filho e já quer escalá-lo pelas paredes!

Mu Ningning não conteve o riso, e todos os presentes caíram na gargalhada.

— Se não vens, então eu vou até ti! — Xu Sheng, levantando sua cadeira, aproximou-se de Li Ping'an.

Gu Qingcheng e Yu Yingshu, espertos, moveram também suas cadeiras para oferecer lugar ao ancião.

Após alguma insistência, o velho finalmente segurou Li Ping'an pelo braço e o fez sentar-se ao seu lado, com um olhar repleto de benevolência.

— Quero conversar contigo, por que tanto receio? — disse Xu Sheng.

Li Ping'an só pôde sorrir constrangido.

Ele já sabia que clãs aliados como o Clã Yuan e o Portal Tianyuan estavam ansiosos pela instalação de uma filial do Salão Molda-Nuvens em seus domínios, para acelerar a produção de pedras espirituais e beneficiar seus discípulos. Mas jamais imaginara que o próprio fundador do Clã Yuan, famoso por sua participação nas batalhas finais da ascensão da raça humana, mestre de forja de renome e cultivador quase divino, viria pessoalmente encontrá-lo.

Um imortal de cabelos brancos, cuja idade superava em milênios até mesmo o Patriarca Kong Ming do Clã Nuvem Suprema, sorrindo e trocando amenidades com um jovem discípulo...

Se os imortais do Clã Yuan vissem tal cena, certamente sentiriam uma pontada de amargura.

Li Ping'an suspirou em silêncio: "Tudo por amor ao próprio clã."

Apesar de ter boa impressão do velho Xu, não podia prometer levianamente a instalação da filial.

— Sirvam os pratos! — ordenou o velho Xu.

As criadas se aproximaram, serviram os pratos e o vinho, e se retiraram com elegância.

Todas as criadas da Torre Guanlan eram cultivadoras do nível Condensação de Luz. Li Ping'an não pôde deixar de lembrar de Wen Linger: cultivadoras errantes de talento mediano e boa aparência, se entrassem para grandes seitas, acabariam exercendo funções como aquelas.

— Vamos começar a comer, sem cerimônias! — exclamou Xu Sheng, erguendo o cálice.

O ancião Yan Sheng e os outros levantaram-se para brindar, em gesto de respeito.

O velho mestre, no início, pouco falou de negócios, conversando amenamente com o ancião Yan Sheng sobre as novidades do Continente Oriental.

Após algumas rodadas de vinho e pratos, Xu Sheng voltou-se para Li Ping'an, sorrindo de olhos semicerrados:

— Ping'an...

— Sim, venerável — Li Ping'an curvou-se levemente.

— Não se acanhe. — O ancião tomou o vinho de um gole, suspirou fundo e em seus olhos surgiu uma expressão nostálgica: — Ouvi de meus discípulos sobre a cerimônia que fizeram no Clã Nuvem Suprema. Fiquei sinceramente invejoso. Equipamentos que produzem outros equipamentos, pedras espirituais que giram sozinhas... Que engenho! Que talento! Por que, em milênios de tradição no Clã Yuan, ninguém conseguiu algo assim?

— Para ser franco, na juventude, também tentei criar um forno que refinasse pílulas sozinho. Passei séculos tentando, consumi incontáveis materiais espirituais, mas no fim só me restou desistir desanimado.

Li Ping'an sorriu:

— Também já tentei refinar pílulas sozinho, mas desisti em poucos meses.

— Oh? — O ancião riu. — Então, pensamos parecido! E até onde chegaste?

Li Ping'an suspirou:

— O produto final era de baixa qualidade, e era quase impossível refinar pílulas espirituais, quanto mais de nível imortal. Quando as ervas medicinais ultrapassam cem anos, passam a conter energia espiritual que não pode ser contida por um forno automático.

O sorriso do ancião congelou.

— Pelo que dizes... chegaste a construir um desses fornos?

— Bem... Só um pequeno, nada funcional... — respondeu Li Ping'an.

— E como regulava o poder medicinal? Pílulas não são como remédios de mortais, basta cozinhar as ervas? — perguntou Xu Sheng, franzindo o cenho.

Li Ping'an ponderou por um instante. Não temia divulgar aquilo, pois tudo o que conseguira produzir era de qualidade ordinária e sem valor comercial.

Aquele ancião à sua frente era um dos maiores mestres da forja do continente. Não sendo um Imortal Dourado, sua posição ainda assim não era inferior à dos patriarcas das grandes seitas. O ancião Yan Sheng já havia lhe contado, em segredo, que Xu Sheng criara mais de uma dezena de tesouros espirituais.

Li Ping'an, desejoso de aprender mais sobre forja, levantou-se, procurou algo nas mangas e retirou um forno de três pés de altura.

Em seguida, dispôs ao redor do forno sete ou oito artefatos chamuscados.

Os cultivadores presentes murmuraram, admirados.

O ancião observou a engenhoca e perguntou:

— Para que servem esses?

— São auxiliares para o refino de pílulas, simulando discípulos do nível Condensação de Luz, abanando o fogo e liberando energia — explicou Li Ping'an.

— Interessante, conte-me mais.

— Como perguntou sobre a harmonização do poder medicinal, para ervas de até duzentos anos consegui um resultado razoável, desde que controlasse o tempo e a ordem de inserção dos ingredientes... esses mecanismos de engrenagens servem de temporizador, mas o processo é trabalhoso e precisa ser ajustado para cada tipo de pílula. Dentro do forno, instalei peças que simulam o vento, para misturar os ingredientes, enquanto as barreiras externas regulam a pressão interna...

Ao lado da mesa do banquete, Li Ping'an e Xu Sheng agacharam-se diante do conjunto de instrumentos, sussurrando entre si.

Era um caminho que Li Ping'an já sabia ser inviável. Seja para pílulas ou artefatos, era quase impossível produzir itens espirituais ou imortais por meios automáticos.

Comparados aos artefatos ordinários, os espirituais exigiam barreiras complexas e ajustes cuidadosos do artífice; pílulas espirituais precisavam de manobras delicadas de energia e do envolvimento direto do cultivador.

A linha de produção do Salão Molda-Nuvens não podia ser replicada para o refino de pílulas.

O caminho tentado por Xu Sheng era criar um forno capaz de refinar pílulas imortais sozinho, mas sua abordagem era diferente da de Li Ping'an.

— Maravilhoso! — exclamou o ancião, emocionado, antes de se virar para Li Ping'an, franzindo o cenho:

— Já tens mestre?

— Sim — Li Ping'an sorriu de canto —, minha mestra é a Imortal Qing Su.

— A mestra de forja do Clã Nuvem Suprema?

— Mestra, sim, mas... pequena mestra. — Na verdade, ela não sabia forjar, mas Li Ping'an não podia revelar isso.

— Uma pena! — lamentou Xu Sheng. — Deverias dedicar-te à forja. Com teu talento, certamente te tornarias um mestre! No Clã Nuvem Suprema são poucos que sabem forjar; se quiseres, podes trair tua mestra e vir para o nosso lado!

Trair!?

Li Ping'an quase caiu de joelhos diante do ancião.

Gu Qingcheng, que furtava comida às escondidas, engasgou e ficou vermelho.

O ancião Yan Sheng interveio, aflito:

— Ora, isso não pode ser!

Xu Sheng lançou-lhe um olhar severo:

— Isto é uma joia bruta! Entendes? Quantos artefatos espirituais o vosso clã produziu nestes milênios?

— Mas, venerável! — retrucou o ancião Yan Sheng resignado —, somos conhecidos pelo refino de pílulas... mas os artefatos mais vendidos ainda são nossos!

O velho ficou um momento calado e, então, seu semblante escureceu.

— Guarde esse material — disse, levantando-se e batendo no ombro de Li Ping'an. — É falta de sorte do nosso clã. Esperei milênios e nunca vi discípulos como tu ou teu pai.

— O senhor exagera! — Li Ping'an apressou-se a recolher os instrumentos e guardá-los em seu artefato de armazenamento.

Xu Sheng retornou ao assento, fitando o vinho no cálice, e então sorriu:

— Ping'an, vamos conversar sobre o Salão Molda-Nuvens?

Li Ping'an olhou para Yan Sheng, que, impassível, ignorou o olhar de súplica, focando em encher seu cachimbo com folhas de raiz espiritual.

Ou seja, Yan Sheng não queria se indispor com o velho, deixando a decisão nas mãos de Li Ping'an.

— Venerável, eu não trabalho no Salão Molda-Nuvens — respondeu, sorrindo. — Apenas acompanho minha mestra nos estudos, o salão é responsabilidade de meu pai.

Xu Sheng pareceu esquecer a frustração anterior e, sorrindo, disse:

— Está sendo formal comigo? Já procurei até teu mestre ancestral, o irmão Kong Ming, que confirmou: aquele conjunto de artefatos foi desenvolvido por ti e teu pai. Embora teu pai seja o principal, tu participaste de tudo.

— Bem...

— E teu mestre ancestral disse mais: a única obsessão de teu pai és tu. Ele só cultiva para te proteger. Se pedires algo, ele não recusará.

— Não me atrevo a tanto, jamais ousaria dirigir meu pai.

— Não é dirigir, é aconselhar! — Xu Sheng colocou um prato de raízes centenárias salteadas diante de Li Ping'an, sorrindo.

— Nossos clãs, Yuan e Nuvem Suprema, são como irmãos! — disse Xu Sheng, animado. — Quando estava na Aliança Humana como mestre de forja, Kong Ming era comandante no exército de Xuan Tian; não foram poucas as vezes que me pediu para consertar tesouros, gastando meus materiais sem conta. Depois, quando a Aliança das Cem Tribos perdeu, aposentamo-nos juntos e fundamos nossos clãs, querendo perpetuar nosso legado e fortalecer a humanidade. Mas, até hoje... ai de mim!

Os olhos do velho turvaram-se um pouco:

— Não sou bom em administração, e meus discípulos são teimosos, só sabem forjar. Teu pai prometeu abrir uma filial do Salão Molda-Nuvens em nosso clã, e eles ficaram esperando. Quando peço que saiam para aprender, envergonham-se, então sobra para mim, o mais velho, expor o rosto. Que desgosto!

Li Ping'an respondeu solenemente:

— Os anciãos do Clã Yuan são conhecidos pelo desapego e integridade. Muito ouvi falar.

— E de que adianta? — suspirou Xu Sheng. — Ensinei-lhes a forjar para que tivessem mais recursos, mas só pensam em criar tesouros espirituais, e mesmo assim, gastam mais materiais do que recebem, tornando o negócio inviável. Tesouros espirituais não surgem apenas de boa matéria ou habilidades, é preciso inspiração! São inflexíveis, como prosperar assim?

Li Ping'an fingiu não entender.

Mu Ningning ouvia tudo atentamente, por vezes refletindo; Gu Qingcheng e Yu Yingshu, por outro lado, seguiam o exemplo dos anciãos, comendo e bebendo distraidamente.

O velho Xu Sheng desabafou longamente, enquanto Li Ping'an elogiava, mas evitava prometer qualquer coisa quanto ao Salão Molda-Nuvens.

— És igual ao teu mestre, não te deixas convencer! — resmungou Xu Sheng.

— O senhor tem razão — sorriu Li Ping'an, amargo. — Este assunto é delicado, e sou apenas um discípulo comum, não posso decidir. Mas, fique tranquilo, meu pai já está se preparando.

— É mesmo? — Os olhos do ancião brilharam.

— Como ousaria enganar o senhor? — respondeu Li Ping'an, sério. — Não sei dos detalhes, e não me atrevo a perguntar. Mas, certa vez, meu pai disse que, para aumentar o lucro, só restava sobrecarregar discípulos ou explorar os mortais e o Império Imortal, e isso ele não deseja. Além disso, ele já afirmou que o Clã Yuan é a prioridade para a filial, podendo sustentar trinta linhas de produção. E queremos, inclusive, combinar as técnicas dos dois clãs para produzir artefatos excepcionais a preços acessíveis. Pelo que sei, o patriarca e meu pai estão preparando tudo, não precisa preocupar-se.

O velho Xu Sheng sorriu, radiante:

— Estávamos só esperando por vocês!

Li Ping'an suspirou, aliviado.

— Na verdade, tenho até vergonha de dizer — continuou Xu Sheng —, já copiamos vossa linha de produção, mas meus discípulos são envergonhados, não querem competir. E, mesmo assim, o custo de produção de uma simples espada voadora é alto, e só seis de cada dez funcionam...

Li Ping'an manteve-se impassível, mas por dentro sentiu alívio. O Clã Yuan, embora menos próspero, era muito superior em forja ao Clã Nuvem Suprema. Se resolvessem competir, a longo prazo teriam vantagem.

Preciso alertar meu pai... Mas espere...

Há algo estranho. Parece que caí nas artimanhas desse velho. Apesar da aparência venerável, suas palavras não têm garantias, não posso confiar cegamente.

Piscando, Li Ping'an ergueu o cálice, brindando com o ancião.

Xu Sheng então começou a contar histórias do passado, enaltecendo propositalmente o prestígio do Clã Yuan, mencionando fatos conhecidos entre os grandes mestres da forja.

— Ping'an, sabes de onde veio originalmente a arte da forja entre os humanos? — perguntou Xu Sheng.

— Pelo que li nos registros, do Palácio Jade Pura no Monte Kunlun — respondeu Li Ping'an.

— Exatamente. — O ancião sorriu, nostálgico. — O Imortal Yun Zhongzi do Palácio Jade Pura é a fonte da arte da forja entre nossa raça. Ele foi nosso mestre, embora eu tenha sido apenas um discípulo assistente em suas palestras, provavelmente ele nem lembraria de mim.

Li Ping'an piscou, sentindo sua mente se expandir. Por tabela, esse velho era então discípulo direto dos imortais da tradição Chan?

Foi nesse momento.

Uma nuvem branca aproximou-se lentamente do horizonte. Sobre ela, um ancião de cabelos brancos e rosto rubro, ao lado de um cesto floral que irradiava uma luz multicolorida.

Para o olhar comum, aquela nuvem era invisível no céu.

O ancião, percebendo algo, fez um cálculo com os dedos e voltou o olhar para a costa do Mar Oriental.

Murmurou suavemente, passou o espanador pela mão, e sua figura transformou-se em um feixe de luz que desceu silenciosamente sobre a Cidade Guanlan.

O que disse foi apenas:

— Quem ousa fingir ser meu discípulo? Que interessante.