Capítulo Trinta e Nove: Paz e Fama Duradoura

—Irmão sênior... irmão sênior?

Li Ping'an abriu os olhos lentamente, ainda meio sonolento, e virou-se para olhar Mu Ningning, que o empurrava suavemente.

Quanto tempo teria dormido? Já estava escuro.

Ergueu o olhar ao redor e viu apenas seu mestre, de pé com as mãos para trás; o antigo, imenso “palanque de espectadores” de nuvens, agora reduzido apenas ao pedaço sob ele.

A Arena do Céu já repousava de volta no fundo do vale;

Os discípulos de cada pico já haviam retornado para suas montanhas;

O Ancião Yan Sheng e outro ancião de longos cabelos e barba brancos estavam a certa distância, observando Li Ping'an com um sorriso contido.

Foi então que Li Ping'an se lembrou: precisava ainda provar que o artefato mágico usado era de sua própria manufatura.

Mu Ningning sussurrou ao lado:

—Irmão sênior, os dois anciãos já esperam há um bom tempo.

—Já vou —disse Li Ping'an, ajeitando a gola do manto. Após o sono, sentia-se revigorado, com uma clareza que se irradiava da alma até o corpo, uma leveza indescritível.

Virou-se para Mu Ningning, que queria acompanhá-lo:

—Irmã, não precisa vir comigo. Hoje não é ocasião para diversão.

—Já sei de tudo! —Mu Ningning respondeu, com certo ar de aborrecimento nos olhos cor-de-pêssego, mostrando o talismã de transmissão de mensagens em sua mão—. Minha mestra disse que, se os imortais do Pico Kaíyun tentarem humilhar um discípulo do Pico Caiyun, é só chamar as outras mestras com o talismã e promover um bom debate.

—Se nem em uma competição interna aceitam perder, e ainda querem insistir! Irmão, não se preocupe: estamos com a razão, não temos do que temer! O Pico Caiyun nunca perdeu numa discussão!

Qingsu ao lado reprimiu um sorriso, assentindo de leve.

Li Ping'an podia imaginar seu mestre em miniatura, brandindo os punhos e exclamando: “Isso mesmo! Isso mesmo!”

Ele não conteve o riso:

—Está bem, irmã, se quiser vir, venha. Mas lembre-se, Kaíyun e Caiyun são ambos parte da Seita das Dez Mil Nuvens; não vale criar discórdia por algo tão pequeno. Hoje, não diga uma palavra a mais, tampouco use o talismã para chamar reforço. Eu cuidarei de tudo.

Mu Ningning fez um biquinho e murmurou:

—Vou fazer como você diz... Só estou com medo de alguém te prejudicar.

—Dentro da seita, quem poderia me maltratar? —Li Ping'an respondeu sorrindo, balançando a cabeça—. Meu pai, Li Dazhi.

Qingsu lançou-lhe um olhar de soslaio.

Li Ping'an apressou-se em completar:

—E minha mestra, a imortal Qingsu.

Qingsu ergueu o queixo com um sorriso satisfeito, claramente contente com a apresentação de Li Ping'an.

Mu Ningning riu baixinho, saltou para a nuvem branca aos pés de Qingsu e seguiu atrás de sua mestra.

Li Ping'an se aproximou do Ancião Yan Sheng, que o segurou pelo braço; os dois conversavam em silêncio enquanto voavam rumo ao Salão dos Assuntos Gerais.

O ancião perguntou em tom grave:

—Tem confiança para lidar com a situação de hoje?

—Fique tranquilo, ancião —respondeu Li Ping'an em voz baixa e bem-humorada—. Ontem, quando usei aquele método secreto contra o discípulo do Pico Kaíyun, já havia planejado como responder. Na verdade, temo é que eles não causem confusão suficiente.

—Ah, sim? —Os olhos pequenos do ancião fixaram-se em Li Ping'an, prosseguindo pela transmissão de pensamento—. O Mestre da Seita está atento ao caso. Embora a maioria dos convidados já tenha partido, ainda há alguns líderes de outras seitas aqui. Se eles usarem a percepção divina, nada ficará oculto.

—Não se deixe levar pela juventude. Se não tiver uma boa resposta, eu mesmo o protegerei.

—Agradeço o cuidado, ancião —Li Ping'an franziu a testa e perguntou baixinho—: Poderia pedir a alguns anciãos do círculo interno para selar o Salão dos Assuntos Gerais, impedindo os outros mestres de investigarem?

—Por quê?

—Hoje, não trarei apenas a versão inicial da Técnica Explosiva —disse Li Ping'an em tom solene—. Meu pai, após três anos de pesquisa em forja, teve uma súbita inspiração. Hoje, em nome dele, pretendo apresentar uma sugestão à seita, algo que impacta diretamente o sustento de pedras espirituais.

O olhar do ancião Yan Sheng revelou dúvida.

Se fosse outro discípulo no mesmo estágio de cultivo dizendo isso, o ancião certamente designaria alguns oficiais para testar sua determinação.

Mas era Li Ping'an quem falava...

—Vá com calma até o Salão dos Assuntos Gerais —transmitiu Yan Sheng—. Vou avisar o Mestre da Seita. A intenção era resolver isso diante dos visitantes das seitas amigas, para evitar suspeitas de injustiça.

—Agradeço, ancião.

—É pouca coisa —Yan Sheng transformou-se em um raio de luz, subiu até o topo do pico principal.

O outro ancião do círculo externo olhou curioso para Li Ping'an, sem saber do que tratara a conversa, mas apenas seguiu a ordem de Yan Sheng, diminuindo consideravelmente a velocidade da nuvem.

Li Ping'an acreditava que o salão seria logo isolado.

Mas, para sua surpresa, o ancião Yan Sheng retornou apressado e disse:

—O Mestre da Seita disse... Nada de selar! Por que esconder algo dos de fora? O assunto deve ser explicado abertamente, para que os imortais convidados não riam de nossa seita!

Ping'an ficou sem palavras.

E não era só isso.

Ao chegar diante do Salão dos Assuntos Gerais, uma nuvem branca desceu lentamente com três homens e duas mulheres de meia-idade, acomodando-se no salão. Um grupo de imortais saudou-os com reverência, chamando-os de “Mestre”.

Li Ping'an sentiu uma onda de constrangimento.

Sim, o Mestre da Seita não apenas não dispensou os líderes das outras seitas, como os trouxe consigo!

Decidido, Li Ping'an pensou: “Hoje, mesmo que me repreendam, não vou revelar toda a linha de produção de artefatos — segredo comercial!”

Mas uma voz familiar soou em sua mente:

—O Ancião Yan disse que você vai apresentar a técnica detonadora de artefatos e que isso pode melhorar nosso sustento de pedras espirituais.

—Venha, mostre diante dos Mestres das outras seitas para que vejam o brilho dos discípulos da Seita das Dez Mil Nuvens!

—Se for bem, darei mais alguns tesouros além dos prometidos ontem. Que tal?

Li Ping'an olhou para o homem de meia-idade, cercado de imortais e sentado no lugar de honra, e percebeu de imediato quem lhe falara na véspera. Curvou-se respeitosamente.

Se o Mestre da Seita já havia dito, como discípulo, só podia obedecer.

Logo apresentaria a técnica;

Afinal, esse modelo experimental de “linha industrial de forja” seria substituído mais cedo ou mais tarde.

...

Naquele momento, centenas de pessoas enchiam o Salão dos Assuntos Gerais: a maioria, curiosos; alguns, para receber prêmios da competição.

Os espectadores formavam um semicírculo, delimitando a área do debate.

Dentro do círculo, dois grupos se posicionavam: à esquerda, os verdadeiros imortais do Pico Kaíyun e seus discípulos; à direita, Li Dazhi, Wei Yanzi, Mu Ningning e algumas imortais do Pico Caiyun.

Li Ping'an ficou ao centro, com sua mestra imortal às costas.

O Mestre da Seita das Dez Mil Nuvens e os líderes das seitas amigas sentaram-se e mantiveram-se em silêncio.

Um ancião do círculo interno, cabelos e barba brancos, ergueu-se, cumprimentando os discípulos com reverência.

Tinha um ar austero. Olhou para o grupo do Pico Kaíyun, e para Wang Zaizhi, rosto corado de vergonha, que nem ousava levantar a cabeça. Então, proclamou:

—Em relação à insatisfação dos imortais do Pico Kaíyun quanto ao resultado da disputa, resolveremos agora.

—Os imortais de Kaíyun apresentaram três questionamentos:

—Primeiro: por que um simples discípulo do Pavilhão das Nuvens Flutuantes teve acesso a técnicas avançadas da seita?

—Segundo as regras, só discípulos do círculo interno, já no estágio de Refinamento do Vazio, podem aprender a Técnica de Transformação Ilusória das Nuvens, e apenas sob orientação de seus mestres.

—O que tem a dizer a esse respeito?

—Tenho! —Wei Yanzi avançou, cumprimentou em três direções e declarou em voz alta:

—Em resposta ao ancião, Ping'an só praticou técnicas da seita com aprovação dos anciãos do Salão da Transmissão. Eu, desde que me tornei imortal no Pavilhão das Nuvens Flutuantes, jamais divulguei segredos a estranhos. Ping'an, embora não tenha o melhor talento e tenha começado a cultivar já adulto, mostrou uma compreensão admirável; em um ano, dominou os fundamentos da Técnica de Transformação Ilusória das Nuvens.

—Ele quis aprender, e eu garanti por ele. Por isso, pôde praticar.

—Imagino que todos viram na competição: Ping'an tem grande aptidão para técnicas, talismãs e matrizes!

—Como não valorizar discípulo assim?

Wei Yanzi estava exultante — guardara essas palavras por dois anos e meio.

Os imortais ao redor assentiram.

Se Ping'an tivesse estágio intermediário de Refinamento do Vazio, com suas técnicas, talismãs e a Arte da Explosão Espiritual, seria fácil conquistar um lugar entre os três primeiros do ranking celestial.

O ancião olhou para os imortais do Pico Kaíyun:

—Há objeções?

O mestre de Wang Zaizhi prontamente respondeu:

—Nenhuma.

O ancião prosseguiu:

—Segundo: por que dar a um discípulo tantos artefatos? Pelas regras, a quantidade de pedras espirituais e materiais preciosos disponíveis a um só discípulo não permite forjar tantos artefatos. Durante a disputa, Ping'an usou centenas!

Li Ping'an adiantou-se:

—Ancião, peço que pergunte primeiro o terceiro ponto; respondo ao segundo em seguida.

—Muito bem —o ancião concordou—. Terceiro: embora seja um argumento infundado, os imortais do Kaíyun dizem que você valoriza mais as técnicas que o cultivo em si, desviando-se do caminho e podendo corromper o espírito da seita.

Li Ping'an sorriu:

—Apenas tenho pouco tempo de prática e jamais negligenciei o cultivo. Minha irmã Mu pode testemunhar.

Mu Ningning não se intimidou. Saltou à frente, saudou o ancião e declarou:

—Conheço o Irmão Ping'an há muito. Quanto ao cultivo, sinto-me até envergonhada. Quando ele ainda estava no estágio de Condensação de Qi, já havia compreendido o giro autônomo das energias. Depois, treinava diariamente, sem descanso. Mesmo depois que me tornei discípula de minha mestra, com toda orientação, ainda assim ele progredia mais rápido que eu.

—Acusá-lo de valorizar técnicas em detrimento do cultivo é totalmente infundado!

O ancião acariciou a barba, sorrindo. Sua voz tornou-se mais suave ao dirigir-se a ela:

—Muito corajosa, pode continuar observando.

—Sim! —Mu Ningning saudou novamente e retornou ao grupo do Pico Caiyun, com as mãos suadas de nervosismo.

O ancião indagou:

—Imortais do Kaíyun, alguma objeção?

—Nenhuma —respondeu o mestre de Wang Zaizhi, suspirando—. Ontem deixamo-nos levar pela frustração e agimos de forma inadequada. Pedimos que o ancião nos puna.

O ancião assentiu lentamente:

—Já que reconheceram o erro, então...

—Esperem! —um ancião do círculo externo interveio franzindo o cenho—. Não deveriam explicar melhor o segundo ponto?

O salão mergulhou em silêncio absoluto.

Li Dazhi, sempre sorridente, teve o semblante fechado e lançou um olhar severo ao ancião, pronto para intervir.

—Deixe comigo! —Li Ping'an deu dois passos à frente, saudou o Mestre da Seita e proclamou:

—Tenho uma nova técnica de forja a oferecer à seita! Isso também explica como pude usar centenas de artefatos na disputa!

Os anciãos, imortais e discípulos exibiram reações variadas.

A maioria estava ali apenas pela curiosidade, mas alguns franziram o cenho, temendo que o jovem cometesse alguma imprudência.

Li Dazhi, observando o filho, sorriu de canto. Embora não quisesse roubar-lhe o protagonismo, era hora de se manifestar.

—Mestre da Seita! Meu filho Ping'an trará hoje uma técnica que certamente surpreenderá a todos!

—Ha ha ha! —ecoou a risada do Mestre pelo salão—. Irmão Dazhi, sei da inteligência de Ping'an, mas não exagere. Se não formos surpreendidos, terei que puni-lo!

Estava, na verdade, preparando uma saída honrosa para pai e filho.

Li Dazhi curvou-se, sorrindo:

—Mestre, pode confiar... Ping'an, mostre aquela técnica de forja que você desenvolveu por acaso.

—Pai, mas foi você quem me ensinou —Li Ping'an suspirou, depois ergueu as mangas largas. Doze anéis de armazenamento flutuaram à sua frente, dispersando-se lentamente.

—Preciso da ajuda de doze discípulos, quanto menor o cultivo, melhor!

Os presentes se entreolharam, confusos, mas Mu Ningning avançou de imediato.

—Eu vou!

Um cultivador de espada, Gu Qingcheng do Pico Jianyun —conhecido de Li Ping'an da competição—, também se ofereceu.

Com Gu Qingcheng, logo mais de dez discípulos vieram, todos nos estágios de Refinamento do Vazio ou Unificação Verdadeira.

Li Ping'an cumprimentou-os e pediu que cada um se posicionasse diante de um artefato de armazenamento. Abriu-os, retirando doze artefatos de aparência estranha, todos de bom tamanho.

Arregaçou as mangas e trabalhou por um tempo, conectando dois “transportadores” que ligavam os doze grandes artefatos.

Depois, introduziu pedras espirituais em cada artefato, cujas inscrições brilharam.

Um ancião do círculo externo exclamou:

—Esses não são o forno e o caldeirão que dei ao Dazhi?

Li Dazhi riu:

—Deu, não pode pedir de volta! No máximo, pago duas rodadas de vinho.

O ancião gargalhou:

—Genial, genial!

Li Ping'an anunciou em voz alta:

—Mestre, esses doze artefatos foram modificados por meu pai, a maioria proveniente dos anciãos do círculo externo da seita!

Dito isso, dirigiu-se ao primeiro artefato, em forma de caldeirão, tirou de dentro da manga um pedaço de ferro de estrela cadente e entregou a Gu Qingcheng.

—Coloque o material no forno, por favor.

—Certo.

Gu Qingcheng obedeceu; logo línguas de fogo emergiram do grande caldeirão, derretendo o material rapidamente.

Sua tarefa terminou ali.

Após um momento, Li Ping'an tocou o caldeirão, e os transportadores começaram a girar lentamente.

O ferro líquido, absorvido pelo artefato seguinte, em forma de jarro, foi conduzido para o segundo grande artefato, semelhante a um fogão de barro.

Dentro do segundo artefato ouviu-se o som dos mecanismos, surgiram chamas; o material foi repetidamente refinado.

Eis a oferenda de Li Dazhi e Li Ping'an à seita: o protótipo da linha de produção automatizada de artefatos!

O método de forja se divide em dez etapas: fusão do material, refino, modelagem, martelamento, recobrimento com fogo, inscrição, aprimoramento espiritual, polimento, incrustação e selamento espiritual.

Depois há duas etapas: inspeção da qualidade do artefato e pré-empacotamento.

Li Ping'an não buscava atribuir o mérito ao pai; embora o projeto fosse seu, foi o velho artífice quem construiu cada peça. Coube a ele apenas resolver etapas cruciais do processo.

Enquanto doze discípulos operavam com simplicidade, ou apenas observando, uma espada voadora de qualidade mediana, já incrustada com pedra espiritual, tomava forma lentamente.

Para deixar claro o conceito de “linha de produção”, Li Ping'an abasteceu o grande caldeirão com material suficiente para mais de dez espadas, depois recuou e fechou os olhos, aguardando.

Sua parte estava feita.

O palco, dali em diante, era todo do velho Li.