Capítulo Quarenta e Seis — O Fracasso em Aceitar a Derrota

— Então, ouvi dizer que o Mestre da Seita enviou você para o Mar do Leste, para participar do treinamento das Seis Seitas… — Li Dazhi pousou a xícara de chá e observou Li Ping’an de cima abaixo, vestido com o manto de discípulo.

Já fazia cinco anos desde que começara a cultivar nas montanhas, mas Li Ping’an ainda mantinha a mesma aparência de quando deixara o mundo comum, apenas com o rosto agora mais alvo e limpo. Igualzinho a ele!

Li Dazhi prosseguiu:

— Eu só precisei revisar mais alguns livros de contas e, quando dei por mim, já estava sabendo que vocês estavam de partida.

— Larguei logo os afazeres e vim te dar alguns conselhos, ver se você não está relaxando na prática.

Diante dos demais anciãos, Li Ping’an respondeu cheio de energia:

— Pai, fique tranquilo. Agora que sigo meu mestre na senda imortal, a estrada é longa e não ouso me descuidar nem por um instante.

Li Dazhi assentiu com um sorriso. Vários anciãos externos apressaram-se a dizer:

— Patriarca Dazhi, sempre tão ocupado, enquanto nós aqui só desfrutando da tranquilidade, é realmente constrangedor.

— Se houver algum serviço, basta nos chamar, tio-mestre Dazhi. Deixe-nos, esses velhos ossos, exercitar um pouco também, senão como vamos progredir?

— O senhor trabalha demais, tio-mestre. Nossa Seita das Nuvens Eternas está florescendo e, em cem anos, certamente voltará ao círculo das Oito Grandes Seitas! Hahaha! Tudo isso é graças à sua sorte e talento incomparáveis. Também queremos contribuir, queimar o pouco da primavera que nos resta.

Li Ping’an: … Que ambiente é esse dentro da seita? Em apenas dois anos, ainda resta algum ar de seita imortal? Seu velho pai claramente está levando os imortais da seita externa pelo mau caminho. Será que o Mestre da Seita não se importa?

Felizmente, os anciãos administrativos da seita externa são apenas uma pequena parcela dos imortais da seita. Do contrário, Li Ping’an até sentiria certa culpa leve por ser, de certa forma, um "cúmplice" do prestígio atual do pai.

— Vocês são gentis demais — Li Dazhi levantou-se e fez uma reverência. — Vou conversar um pouco com meu filho em particular, peço licença.

— Patriarca, não precisa se incomodar.

— Nós mesmos nos retiramos.

Os anciãos o impediram de sair e, levantando-se, tomaram a iniciativa de se retirarem. O administrador Wang Xinhui, ao sair, ainda reforçou as barreiras de energia no salão.

Li Dazhi piscou para Li Ping’an.

— Pai.

Li Ping’an aproximou-se e sentou-se ao lado do pai, passando a conversar no dialeto familiar:

— Por que insiste que eu vá para fora? Não quero sair, sair só traz problemas e não ganho nada com isso.

— Isso foi ordem do Mestre da Seita. Quando soube, já estava decidido.

Li Dazhi sorriu e aconselhou:

— Eu também não queria que você saísse por aí, mas seu avô disse que minha sorte impulsiona a sua, e, ao sair, você facilmente encontra oportunidades — mas também se mete em encrenca por causa delas.

— Pelo menos, desta vez é um treinamento conjunto das seis seitas imortais, haverá muitos imortais por lá. Basta você ser discreto.

— Mas, me diga, por que ficou tão cauteloso nesses dois últimos anos?

— Quando estávamos em casa, você não era assim.

Li Ping’an respondeu sereno:

— Em casa, quem mata paga com a vida; aqui, quem mata é venerado.

— Vendo por esse lado, faz sentido.

Li Dazhi riu:

— Nós prosperamos com a Seita das Nuvens Eternas, nosso destino está atrelado ao dela.

— Além disso, seu avô e o Mestre da Seita sempre nos trataram bem. Você sair para conquistar alguma honra para a seita não é má ideia.

Li Ping’an perguntou:

— E quanto ao seu progresso na cultivação?

— Não tenho preguiçado — Li Dazhi fez um estalo com a língua. — Não estou longe de virar um Verdadeiro Imortal, mas cada avanço é mais lento. Se nada acontecer, chegar ao nível em dez anos será difícil.

Li Ping’an assentiu lentamente. Na verdade, havia um mal-entendido. Achava que o pai queria dizer que precisava de mais dez anos; na verdade, Li Dazhi se referia a dez anos de cultivação.

— Ai… — Li Ping’an olhou para o vazio.

— Minha armadura imortal falhou de novo, sempre enrosco na etapa mais crucial.

— Já revisei todos os registros da seita sobre forja, mas bati num gargalo. As peças que meu mestre me ajudou a forjar estão quase no fim.

— Esse caminho é difícil demais.

— Ouvi dizer que a Seita Guiyuan é perita em forja e tem técnicas secretas de marionetes, que podem agir como pessoas.

Li Dazhi riu:

— Quando fizermos o Pavilhão das Nuvens juntos com eles, vou conseguir uns segredos para você.

Li Ping’an animou-se imediatamente e falou sério:

— Eu já li nos anais da seita sobre os artefatos marionete da Seita Guiyuan, e tenho mesmo grande interesse.

— Está bem, está bem, já anotei! — Li Dazhi também ficou sério:

— Você diz que quer focar na cultivação e não se distrair, mas não passa o dia todo em meditação — vive ocupado com artefatos e elixires.

— Isso adianta?

— Pode fabricar cem artefatos esquisitos, mas algum deles se compara a um golpe de um Verdadeiro Imortal? Melhor aproveitar a vida; será tão difícil me dar um netinho…

— Pai! — Li Ping’an deu uma risada sem graça, pegou a xícara do pai e tomou um gole antes de se levantar.

— Todos os companheiros estão esperando, vou indo!

— Ei! Para onde vai?

— Estou indo, estou indo! No treinamento das Seis Seitas do Mar do Leste, vou me esforçar para trazer glória para a seita!

— Toma isto! E lembre-se: a harmonia está acima de tudo, não brigue com os discípulos das outras seitas!

Li Dazhi jogou-lhe uma bolsa de armazenamento. Li Ping’an pegou no ar, abriu para espiar e viu dentro mais de vinte artefatos de armazenamento, cada um recheado de pedras espirituais e tesouros, empilhados como montanhas.

Li Ping’an acenou e partiu sem olhar para trás. Esse apoio farto do pai, ele já estava acostumado.

...

Li Ping’an pretendia procurar o administrador Wang Xinhui para tentar livrar-se do título de líder dos discípulos. Mas, ao dar a volta no biombo, viu que todos os discípulos da Seita das Nuvens Eternas já haviam embarcado num navio de nuvens de trezentos metros, e a irmã Mu estava acenando para ele no convés de popa.

Sem alternativa, Li Ping’an apressou o passo, sem chance de protestar.

O navio de nuvens, no geral, lembrava os barcos fluviais do mundo comum, o casco envolto em névoa e, na base, uma pequena ilha flutuante. Era largo e arredondado nas extremidades, equipado com múltiplas formações que podiam ser ativadas por pedras espirituais ou pelo poder dos imortais.

Para este treinamento no Mar do Leste, a seita não poupou esforços: mais de dez imortais acompanhavam como escolta e outros vinte administradores ordinários iam junto.

Suavemente, o navio cruzou a barreira protetora da seita e, segundo o previsto, levaria um dia e uma noite para alcançar a costa do Mar do Leste.

Os discípulos se espalhavam: uns meditavam em cantos, outros se reuniam para jogar ou conversar sob uma barreira protetora.

Li Ping’an e Mu Ningning acomodaram-se num canto discreto. Cada um pegou o próprio tapete de meditação, e Mu Ningning, de propósito, imitava os gestos de Li Ping’an, sentando-se de pernas cruzadas de forma idêntica.

Li Ping’an buscou no interior da manga e tirou alguns pacotes de frutas cristalizadas.

— Obrigada, irmão! — disse ela.

— Não disse que era para você — Li Ping’an brincou. Mu Ningning não se ofendeu; com mãos rápidas como relâmpago, pegou dois pacotinhos e sorriu, vitoriosa.

— Ora, vi primeiro, agora é meu.

— Isso é tomar à força.

Li Ping’an tirou um talismã de jade, fechou os olhos e começou a ler, dizendo em voz baixa:

— Irmã, vou cultivar um pouco. Se ficar entediada, vá brincar com suas amigas.

— Mas, irmão, você não é o líder? — Mu Ningning piscou e transmitiu em voz baixa:

— Não vai cumprimentar os outros irmãos e irmãs?

— Pelo que sei, todos querem fazer amizade com você, mas, por causa do tio, ninguém ousa se aproximar. Têm medo de parecer bajuladores ou puxa-sacos.

— O pessoal é cheio de cuidados.

— Irmã, você está enganada. Cultivadores buscam a clareza do coração; para eles, sou apenas mais um colega.

Enquanto falava, Li Ping’an varreu com a percepção espiritual e identificou dois conhecidos entre os discípulos: um deles, de pele escura e robusto como um urso negro, era Yu Yingshu, cultivador do corpo; o outro, com um estojo de espada nas costas e vestes coloridas em camadas, jogava com outros jovens — era Gu Qingcheng, cultivador da espada.

Li Ping’an conhecera ambos durante um torneio dois anos antes, mas desde então não tinham mais contato. O motivo, Mu Ningning já explicara: todos mantinham distância por receio de parecerem bajuladores.

Não deu outra: Li Ping’an, ao abrir os olhos, viu Gu Qingcheng lançando olhares furtivos para cá; logo, ele olhou para o céu e exclamou:

— Ah, essas nuvens estão tão lentas hoje!

Li Ping’an sorriu de canto de boca, abanou a cabeça e voltou a ler o talismã de jade.

Na verdade, apreciava o temperamento desses companheiros; melhor gente assim do que os "progressistas entusiasmados".

Mu Ningning tirou um livro de reflexões de um Verdadeiro Imortal, beliscando petiscos e folheando as páginas, criando uma atmosfera familiar de conforto e tranquilidade entre eles.

Passaram-se duas horas, e um certo cultivador da espada não resistiu e se aproximou de Li Ping’an.

Uma mensagem soou em seu ouvido:

— Com licença, irmão, estou incomodando?

Li Ping’an olhou para Gu Qingcheng, depois para Mu Ningning, que já estava em profunda meditação, então se levantou e cumprimentou Gu Qingcheng.

Já era fim de tarde, e a maioria dos discípulos meditava no convés.

Mais de dez imortais estavam espalhados pela embarcação, monitorando a área ao redor com percepção espiritual.

Li Ping’an tirou uma pérola e a suspendeu sobre a cabeça de Mu Ningning; a joia irradiou luzes que a envolveram, protegendo-a de qualquer perturbação.

— Vamos conversar ali.

Li Ping’an fez um gesto e ambos se afastaram até o limite do convés.

Fora do brilho imortal que envolvia o navio, o mar de nuvens se tingia de dourado sob o pôr do sol.

Das nuvens, jorravam fios de energia que eram sutilmente absorvidos pelas formações do navio.

Gu Qingcheng parecia nervoso, mas sorriu:

— Irmão, queria pedir um favor ao líder.

— Trate-me como no torneio — respondeu Li Ping’an.

— Muito bem, irmão Li.

Gu Qingcheng cruzou os braços e foi direto:

— Ontem, conversei com irmãos que participaram desse tipo de treinamento antes. Parece que, quando muitas seitas se reúnem, não há torneios diretos, mas no fundo a disputa é incentivada.

— Esses encontros têm regras não escritas.

— Por exemplo: só discípulos com menos de trinta anos de iniciação podem participar, e devem estar no nível de União com o Verdadeiro ou Formação do Vazio.

— Pelo que percebemos pelo talismã recebido do Salão de Assuntos Gerais, o treinamento será uma caçada a monstros marinhos; o número de criaturas abatidas definirá o ranking das seitas.

— Irmão Li, já que viemos ao Mar do Leste, não podemos deixar a seita perder prestígio…

Li Ping’an sorriu:

— Concordo plenamente, irmão Gu. E você tem alguma estratégia para garantir um bom resultado?

— Ei, você está falando como se fosse convencer um garoto do Pavilhão da Nuvem Errante! — Gu Qingcheng riu.

— Hahaha! — Li Ping’an riu baixinho.

— Sabe, irmão Gu, só sigo o mestre e não tenho experiência liderando equipes.

— Meu cargo de líder é só uma gentileza dos anciãos para com meu pai. Não entendo muito.

— Diga abertamente o que precisa.

— Pois bem, vou direto ao ponto — Gu Qingcheng sorriu:

— Queria saber… você trouxe artefatos para usar com a Técnica da Explosão Espiritual?

— Ou poderíamos pedir aos anciãos para adquirirmos artefatos comuns no mercado do Mar do Leste, para cada um portar alguns.

— Se houver problemas, mostramos a eles a nova técnica secreta da nossa seita!

Li Ping’an percebeu que vários discípulos estavam atentos à conversa, claramente interessados. Ele achou graça: se explosões são arte, todos aqui são artistas talentosos.

Tirou um talismã de jade e entregou a Gu Qingcheng, recomendando:

— Aqui está minha versão aprimorada da Técnica da Explosão Espiritual e o diagrama de iniciação da Explosão de Energia, capaz de acionar oitenta e um artefatos ao mesmo tempo, liberando energia total. Peço que compartilhe com os demais.

— Para mais artefatos, seria preciso uma formação mais complexa, difícil de dominar de imediato.

— Vou falar com o ancião Yan Sheng para ver se conseguimos seis mil artefatos; assim, cada discípulo recebe cento e sessenta e dois artefatos. Que acha?

Gu Qingcheng quase tropeçou, olhando para Li Ping’an com surpresa e respeito.

— Irmão Li, só para um treino desses, vamos gastar tanto? Não vão reclamar?

— Se sobrar, devolvemos.

Li Ping’an sorriu:

— Estamos representando a seita, e, aliás, esses aqui, queria que você entregasse aos demais.

Li Ping’an tirou dois sacos com centenas de pequenas esferas negras do tamanho de um dedinho.

Gu Qingcheng perguntou, curioso:

— O que é isso? Pílulas? Por que estão assim, jogadas?

— Não são pílulas. Veja.

Li Ping’an pegou uma esfera, lançou-a ao ar e fez um gesto mágico.

Puf!

Uma nuvem explodiu e logo se espalhou pelo céu.

Os discípulos olharam, interessados.

Li Ping’an explicou, sério:

— Ao consultar os registros antigos da seita, achei essa técnica ancestral e a adaptei, criando essas "Pílulas de Nuvem Explosiva". Embora pareçam pílulas, são artefatos simples.

— Servem apenas para, com pouquíssima energia, criar instantaneamente grandes quantidades de nuvem.

— Essas nuvens podem brevemente bloquear a percepção de imortais do nível Verdadeiro, confundindo-os, mas não funcionam contra imortais mais poderosos.

— Em combinação com nossas técnicas de controle e fuga nas nuvens, podem ser surpreendentes durante combates.

— São trabalhosas de fabricar, mas pouco valiosas. Considere como um presente de minha parte.

— Impressionante! — Gu Qingcheng elogiou, intrigado, e os demais discípulos se animaram.

Li Ping’an suspirou por dentro, entregou as pílulas a Gu Qingcheng e foi procurar o ancião Yan Sheng.

Apesar de portar milhares de artefatos explosivos, esses eram seus trunfos e não deviam ser distribuídos. Melhor requisitar artefatos comuns; os anciãos não recusariam.

Aproximando-se do salão dos anciãos, Li Ping’an pensava consigo: não estava ali para passear? Como já estava cheio de tarefas?

Lançou um olhar para Gu Qingcheng, cercado pelos discípulos, e arqueou levemente as sobrancelhas. Aquele cultivador de espada sabia mesmo agir.

Por sugestão de Li Ping’an, Gu Qingcheng, por ter sido o primeiro a entrar na cabine dos anciãos, foi nomeado vice-líder do grupo de discípulos, responsável pelas tarefas de apoio.

Momentos depois, um talismã foi enviado ao mercado do Mar do Leste, e seis mil artefatos chegariam em meio dia.

...

Enquanto isso;

Na costa do Mar do Leste, no quartel da Seita do Portão do Mar.

Sobre os altos penhascos à beira-mar, pavilhões e templos se empilhavam, compondo um cenário digno de paraíso se visto do mar.

No canto do salão principal, alguns anciãos de barbas grisalhas, sentados em posição de destaque, chamavam à presença alguns discípulos jovens.