Capítulo Cento e Sessenta e Cinco: A Invasão Começa

A aeronave de transporte pousou do lado de fora da fábrica e o piloto, após um breve cumprimento, partiu.

Vick liderou uma equipe de Skitarii Rangers e uma de Skitarii Vanguards para o interior da instalação, embarcando em um elevador subterrâneo com capacidade para cem tanques.

Enquanto o elevador despencava em alta velocidade entre os andares, Vick inspecionou rapidamente os equipamentos de cada nível, descobrindo tratar-se de uma planta de produção de armas automáticas.

Vick não nutria simpatia alguma por aquela fábrica; em sua opinião, toda a extensão de Agrippina deveria dedicar-se à fabricação em massa de fuzis a laser padrão Agrippina, embora aquelas armas automáticas fossem consideradas especialidades daquele Mundo Forge...

— O som dos disparos está se aproximando. Quando o elevador parar, por favor, permaneça atrás de nós — alertou o Vanguard Alpha, aproximando-se de Vick.

Ao ver-se próximo daquele Vanguard, interferências estáticas corromperam a visão sintética de Vick, e as leituras de radiação detectadas por seus sensores superavam as de certas zonas industriais altamente contaminadas.

Contudo, Vick havia passado por extensas modificações; a radiação não podia matá-lo.

— Não sou um fraco — retrucou Vick, recusando-se a recuar para trás dos Vanguards e voltando-se para ordenar que os Rangers se mantivessem afastados das portas do elevador.

Sabendo que sua capacidade de combate não se comparava à dos Vanguards profundamente modificados nem à de Vick, os Rangers obedeceram em silêncio e recuaram.

Três segundos depois, o elevador parou com um estrondo e as pesadas portas de liga metálica abriram-se lentamente.

Vick deparou-se com o piso inferior transformado em um verdadeiro campo de batalha. Milhares de servos mecânicos e pouco mais de cem Skitarii combatiam hordas massivas de zumbis da praga. Entre os infectados, viam-se indivíduos cujos corpos apodrecidos ainda empunhavam armas, distinguindo-se dos mortos-vivos comuns apenas por essa capacidade residual.

Aqueles zumbis dos Mundos Forge diferiam dos de outros lugares; portavam uma infinidade de implantes mecânicos rústicos e de baixo custo, engenhocas que lhes permitiam resistir por mais tempo sob fogo contínuo.

— Cubram a retirada deles — ordenou Vick, avançando para fora do elevador.

Os Vanguards foram os primeiros a sair, formando uma muralha humana e disparando contra os mortos-vivos que avançavam. As carabinas de radiação que utilizavam não apenas destruíam com facilidade os tecidos biológicos, como também deixavam rastros radioativos mortais no terreno.

Embora Vick mantivesse sua postura habitual, curvada, seus oito braços mecânicos auxiliares já haviam sacado diversas armas debaixo de suas vestes vermelhas, descarregando contra os inimigos uma saraivada densa de projéteis sólidos, raios laser e munição radioativa azulada que reprimiu instantaneamente o ímpeto da investida adversária.

O poder de fogo de Vick, sozinho, equivalia ao de uma centena de soldados.

— Converjam para a minha posição! — transmitiu Vick através de um comando binário.

Todos os combatentes no subsolo, independentemente de onde estivessem, receberam a ordem e começaram a mover-se em direção a Vick.

O objetivo dele era simples: retirar todos em segurança.

Os Skitarii haviam sido deixados na fábrica possivelmente para proteger o maquinário de produção, mas tal precaução já se tornara obsoleta. O Mundo Forge estava prestes a enfrentar uma ofensiva muito mais aterrorizante; cada vida preservada agora significava mais um combatente no futuro.

Enquanto Vick liderava a retaguarda na linha de frente para cobrir a retirada, uma imagem de comunicação de Sewin surgiu repentinamente em seu campo visual.

— Pensei que você tivesse ido ajudá-los a exterminar aqueles zumbis, e não a recuar. Eu preciso que eles fiquem para limpar a área — disse Sewin.

— Trata-se de limpar zumbis ou de proteger a linha de montagem? — retrucou Vick.

Sewin emudeceu por um instante diante da pergunta.

Vick conhecia seu velho amigo intimamente. Para Sewin, a linha de produção era a prioridade máxima — uma convicção que ia além da proteção cega, estendendo-se ao desperdício irracional de recursos em esforços fúteis mesmo quando a perda do maquinário já era inevitável.

A vida daqueles soldados Skitarii era tratada como um sacrifício inútil, pois jamais conseguiriam erradicar completamente os zumbis da praga.

Não eram meros cadáveres animados pela carne, mas sim cidadãos modificados e aprimorados do Mundo Forge que haviam contraído a praga. Alguns possuíam modificações tão profundas que conseguiam suportar até dois disparos diretos dos fuzis dos Vanguards.

— Você não compreende o valor dessas linhas de produção; afinal, você até daria um STC de graça para os outros — argumentou Sewin. — Não é um desperdício inútil. Elas valem mais do que a vida; morrer para protegê-las é uma honra suprema.

— Pretende debater comigo? — perguntou Vick.

Sem pronunciar outra palavra, Sewin encerrou a transmissão.

Mais Skitarii e servos mecânicos amontoavam-se no elevador, com Vick e os Vanguards assegurando a retaguarda.

Quando até o último servo mancando conseguiu embarcar, Vick virou-se e lançou um olhar ao Vanguard Alpha.

Um comando binário foi trocado entre ambos.

Alpha imediatamente olhou para seus subordinados e ordenou que embarcassem no elevador.

Vick não era o tipo de indivíduo disposto a sacrifícios altruístas; se decidira ficar para cobrir a retaguarda, era porque seus cálculos indicavam que aquela era a estratégia ideal, com uma taxa de sobrevivência de cem por cento.

Conforme mais zumbis investiam contra ele, Vick recuava atirando, enquanto os Skitarii no interior do elevador forneciam fogo de cobertura.

Durante o combate, Vick lançou um olhar rápido ao painel de controle do elevador, que ativou-se automaticamente, fazendo com que as pesadas portas começassem a se fechar.

Vick recuou para a plataforma, juntando-se aos demais para conter os inimigos que tentavam forçar a entrada, enquanto aguardava o fechamento completo.

Justo quando todos acreditavam que a evacuação segura estava garantida, o solo tremeu violentamente.

Uma monstruosidade disforme, obesa e retorcida esmagou tudo em seu caminho, avançando diretamente contra o elevador.

Era a primeira vez que Vick testemunhava uma criatura tão grotesca, mas, devido às modificações em seu tecido cerebral, era incapaz de sentir medo.

— Fogo concentrado nela! — ordenou Vick a todos.

Os Skitarii e servos mecânicos redirecionaram seus disparos para a besta, ignorando os zumbis que aproveitavam a brecha para se infiltrarem no elevador.

As armas dos demais causavam apenas grandes cavidades na carne da criatura, enquanto as carabinas de radiação dos Vanguards perfuravam facilmente seu corpo, embora sem conseguir contê-la.

O Vanguard Alpha deu um passo à frente, erguendo o braço direito com o antebraço dobrado para baixo. Do compartimento em seu cotovelo, disparou uma granada de alto explosivo. A detonação violenta apenas fez a criatura estremecer, mas a saraivada de estilhaços gerada pela explosão penetrou no elevador, matando vários servos desprevenidos.

A fera aproximava-se perigosamente da entrada, triturando sob seu peso colossal os próprios zumbis que atacavam o elevador.

Diante daquela situação, Vick foi forçado a recorrer aos seus recursos supremos.

Ele abriu o compartimento de armazenamento em seu peito, retirou uma bomba do tamanho de um punho e a arremessou casualmente.

Ao ser lançada, a granada escaneou automaticamente o alvo mais perigoso do campo de batalha, fixando-se no abdômen da criatura antes de detonar, pulverizando a carne daquele ser horrendo em um respingo de líquido fluorescente que se espalhou por toda parte.

Segundos depois, as pesadas portas metálicas fecharam-se com um estrondo e o elevador começou a subir.

Ecos longínquos de trovões rolaram pelos ouvidos e implantes auditivos dos presentes.

Conforme a plataforma se aproximava da superfície, o som de combates e sirenes tornou-se audível; o que parecia ser trovão era, na verdade, o estampido da artilharia.

Quando o elevador parou e Vick pôde contemplar o exterior da fábrica, teve a sensação de estar em outro mundo.

Os contornos de várias naves de guerra desenhavam-se vagamente no céu; haviam acabado de alcançar a órbita do Mundo Forge e já trocavam tiros com os sistemas de defesa orbital do planeta.

A visão de Vick, superior à de qualquer outro ali, não apenas ampliou a imagem, mas também executou análises de dados em tempo real.

A perda do controle orbital para o inimigo era apenas uma questão de tempo; bombardeios orbitais catastróficos e cápsulas de desembarque pareciam iminentes diante de seus olhos sintéticos...

Em comparação com os invasores, os zumbis da praga enfrentados no subsolo não passavam de insignificantes insetos.

Ninguém poderia testemunhar tal cenário sem ser tomado por uma profunda sensação de insignificância.

— Por que eles chegaram tão rápido? — perguntou o Vanguard Alpha.

Vick não soube como responder; ele próprio estava estupefato com a velocidade da chegada do inimigo.

Com a invasão já em curso, perder tempo analisando motivos era inútil; era preciso agir imediatamente.

— Devemos retornar à torre sem demora — declarou Vick, liderando o grupo através dos estreitos vãos entre as megas-fábricas.