Capítulo cento e vinte e três: Estratégias em múltiplas frentes

— Que incômodo! — praguejou ele. — Quem afinal se intrometeu e matou Fu Zongchen?

Se Fu Zongchen não estivesse morto, o contrabando e a travessia clandestina não seriam tão difíceis.

— A propósito, sobre o assunto do Apóstolo de Chamas — disse o homem de barba cerrada de repente — tenho uma ideia.

O Emissário da Fonte de Fogo olhou para ele. — Diga.

— Por que não deixar Li Ming agir e resolver esse problema para nós? — sugeriu. — A maioria dos funcionários que ficaram presos na mansão de Fu Zongchen agora forma um pequeno grupo. Cerca de dez dias atrás, houve uma reunião, e parece que Li Ming compareceu. Se ele intervier, deve conseguir resolver isso.

— Não — recusou o Emissário da Fonte de Fogo categoricamente. — Ainda não é o momento de trazê-lo para o jogo.

O homem de barba cerrada insistiu: — Não precisamos revelar nossa identidade, talvez possamos induzi-lo a agir por outros meios. Já está na hora de tentarmos.

O Emissário da Fonte de Fogo hesitou. A queda é um processo gradual, e Li Ming está ligado ao grande plano deles; cedo ou tarde, ele precisará saber.

— Ainda não é o momento — insistiu o Emissário. — Pensem em outras soluções. Se nada mais funcionar, então consideraremos deixá-lo agir.

Os outros concordaram, acenando com a cabeça.

...

No laboratório de Xia Yuanlun, o velho professor estava com o rosto lívido, rangendo os dentes: — Chen Jinglong, seu bastardo, você não vale nada!

Ele praguejou por um bom tempo, parando apenas quando ouviu batidas na porta. Tentando recuperar a compostura, viu Ding Hui entrar. De cabeça baixa, ele disse cautelosamente: — Recebemos notícias da Civilização da Montanha Baixa. O senhor Castellon virá nos visitar em breve.

— Castellon!? — A expressão de Xia Yuanlun, que mal havia se acalmado, tornou-se ainda pior. — Maldito! O filho dele acabou de ser admitido na Academia de Mecânica Zhong de Yitelan, ele vem aqui só para me humilhar! Maldito anão de pele de cobre!

Ding Hui sentiu-se impotente; ele já tinha visto aquele Castellon mais de uma vez, e sempre saía de lá deprimido de tanto ser insultado.

...

Três dias depois, na sala de treinamento, Li Ming estava com a cabeça baixa, a respiração ofegante e os braços tremendo.

Era possível ver claramente as veias saltadas pulsando. Sob a pele, um brilho vermelho-sangue parecia fluir pelos vasos sanguíneos, enquanto arcos elétricos azuis saltavam sobre a superfície.

— Haaa... — um rugido contido ao extremo saiu de sua garganta. Seu corpo parecia ter atingido um limite, e arcos elétricos intensos explodiram de seus braços.

Em seguida, os músculos de seus braços incharam rapidamente como balões, ultrapassando dois metros de comprimento. As palmas das mãos, largas, continham uma força explosiva. Quanto mais perto dos ombros, mais finos ficavam, parecendo desproporcionais, mas a força era real.

Li Ming respirou fundo, ajustando-se rapidamente, enquanto pensava: "À medida que o nível da Semente Genética aumenta, as mudanças tornam-se mais drásticas. Quando fundi a Semente Genética de nível F, mesmo a habilidade central apenas disparava alguns arcos elétricos; a mudança não era tão grande. Mas agora, apenas com 30% da técnica de combate, a diferença já é notável."

Ao chegar ao nível C, é possível realizar a Liberação Genética, algo quase próximo à mutação genética. E em níveis mais altos? A carga sobre o corpo deve ser ainda maior.

Ele se lembrou de um relatório que leu: apenas no Aglomerado Estelar de Prata, mais de cinco mil evolucionistas morrem por ano devido a mutações genéticas.

"Teoria da Evolução?", ele pensou de repente. "Talvez as sequências genéticas não sirvam apenas para melhorar a força geral, mas também para proteger o corpo da mutação através de combinações específicas." Li Ming sentiu que tinha acabado de compreender algo.

Ele soltou um longo suspiro, seus braços encolheram e voltaram ao normal. Sentindo uma dor latejante nos membros, decidiu não continuar o treino por hoje. Em vez disso, abriu seu terminal inteligente e consultou um documento: os requisitos e a revisão para a solicitação de um pequeno laboratório. Ele leu linha por linha, detendo-se por um longo tempo no alcance de aprovação de fundos de pesquisa semestrais.

...

— Professor, meu caro professor, com uma situação tão complexa, onde você foi parar?

No escritório, Luo Chuan massageava as têmporas. Na caixa de diálogo do terminal, havia apenas uma série de mensagens enviadas por ele; Wu Yanqing não dera sinal de vida. Ele sentia vagamente que uma tempestade estava se aproximando e já podia sentir o cheiro da instabilidade. Se algo acontecesse, ele temia não conseguir proteger Li Ming sozinho.

Ele suspirou, sentindo-se inquieto, e saiu do prédio do laboratório. Tinha chovido há dois dias e o ar estava puro. Respirou fundo duas vezes e sentiu-se um pouco melhor. No entanto, logo avistou um sujeito de aparência suspeita, olhando para todos os lados com nervosismo, carregando uma grande caixa nas costas.

Luo Chuan ficou em alerta. Num movimento rápido, bloqueou o caminho do homem. Antes que o sujeito pudesse reagir, Luo Chuan agarrou-o pela garganta e o levantou, com um tom frio: — Dez segundos. Diga-me quem é você e o que veio fazer aqui.

— Meu nome é Liu Zeng, capitão da oitava equipe de mercenários da Kuta Security. Vim aqui para encontrar Li Ming e pedir que ele fabrique uma arma para mim.

Liu Zeng estava assustado no início, mas logo se recuperou e, sem oferecer resistência, declarou sua identidade.

— Procurar Li Ming para fabricar armas? — Luo Chuan franziu a testa. Ele usou o terminal para verificar com o segurança e, de fato, aquela pessoa tinha permissão para entrar, autorizada por Li Ming.

Ao receber a confirmação, Luo Chuan soltou o homem, mas sem qualquer tom de desculpa, continuou o interrogatório: — Por que está agindo com tanta covardia?

— Dizem que aqui é o laboratório do professor Wu Yanqing. Nunca estive aqui antes, por isso estou um pouco nervoso — disse Liu Zeng com um sorriso forçado.

— Hmph, uma desculpa bastante conveniente — zombou Luo Chuan. — Mas seu pretexto é muito ruim. Lembro-me que a Kuta Security tem um contrato com o laboratório do professor Xia. O pessoal de lá é especialista nisso. Por que não os procurou, em vez de vir atrás de Li Ming?

Luo Chuan não viu nenhum sinal de pânico no rosto de Liu Zeng, apenas uma expressão estranha.

— Especialistas? — Liu Zeng respondeu. — Eles eram especialistas, mas não são mais, faz mais de um mês.

— O quê? — Luo Chuan franziu a testa.

— O senhor Li Ming é o verdadeiro especialista em armas, sua técnica de forja é impecável — disse Liu Zeng com admiração. — Dizem que nem é preciso explicar os requisitos. Basta entregar a arma que você usa, e ele a reconstruirá de acordo com seus hábitos, criando a arma perfeita, sem nem precisar de desenhos. Comprimento, largura, peso, funções auxiliares... ele cuida de detalhes que você nem sabia que precisava. É um verdadeiro mestre artesão de máquinas.

— Quanto aos tutores do laboratório do professor Xia... eles são bons, mas têm um temperamento difícil — Liu Zeng coçou a cabeça. — Ouvi dizer que, quando eles modificam um projeto, ninguém ousa pedir muitas alterações. Se algo não está confortável, você tem que aguentar e se acostumar.

Luo Chuan olhou-o com desconfiança. Se alguém elogiasse a velocidade de desenvolvimento ou a força de Li Ming, ele entenderia. Mas nunca esperou ouvir tal declaração da boca daquele homem. Especialista em armas? Li Ming?

Li Ming realmente tinha ido ao laboratório do professor Xia algumas vezes. Luo Chuan pensou que ele estava apenas observando e aprendendo, mas agora parecia que as coisas não eram o que ele imaginava.

— Tem certeza de que está falando de Li Ming? — perguntou Luo Chuan.

— Com certeza — disse Liu Zeng com convicção. — Zhao Lei, da nossa empresa, tem uma faca de serra que foi feita por Li Ming. Na última missão de segurança, fomos atacados por saqueadores. Durante o combate de abordagem, ficamos sem munição, e ele conseguiu matar o líder dos saqueadores usando apenas aquela faca. Ela tem 20% mais progresso de desenvolvimento do que a arma que ele usava antes!

A expressão de Luo Chuan mudou. Isso era bizarro demais. Então Li Ming era realmente um especialista em armas? E ele pensava que comprar tantos materiais metálicos era apenas um passatempo.

— Certo, entendi. Venha comigo — disse Luo Chuan, decidindo levar Liu Zeng até Li Ming pessoalmente.

Ao bater na porta do estúdio, Li Ming abriu e ficou surpreso: — Irmão mais velho?

— Encontrei esse sujeito lá fora. Ele disse que veio te procurar — Luo Chuan deu espaço para Liu Zeng, que parecia um pouco entusiasmado.

— Ah, Liu Zeng, certo? Você conhece minhas regras? — Li Ming disse com familiaridade, deixando-os entrar.

— Conheço — Liu Zeng assentiu rapidamente. — A arma que estou usando deve ser trazida, não importa o estado em que esteja. Os materiais estão aqui e pagarei a mão de obra na sua conta.

— Certo, venha buscar em três dias, ou eu posso enviar para você — Li Ming pegou a arma, examinou-a e jogou-a sobre a bancada.

Luo Chuan observou tudo, olhando ao redor com uma leve expressão de dúvida. Finalmente, hesitou e perguntou: — Irmão, você faz bicos melhorando armas?

— Sim, faço uns trabalhos para ajudar nas despesas de casa — Li Ming olhou para ele, com um tom cheio de significado.

Luo Chuan ignorou a última parte. — O seu nível... é tão alto assim?

— É razoável — disse Li Ming.

— Razoável? — Liu Zeng, que organizava os materiais, levantou a cabeça. — Você é muito humilde. Quando o senhor Ding Hui me apresentou, ele disse que em poucos anos nem o professor Xia será capaz de superá-lo.

— Não dê ouvidos às bobagens dele — disse Li Ming, sentindo-se sem palavras. O que Ding Hui andou espalhando para promovê-lo?

No entanto, no que diz respeito a armas, contanto que receba energia metálica e minério-mãe, ele também consegue fabricar armas de nível A. Bem... talvez não exatamente, elevar para o nível A pode exigir alguma condição auxiliar, como energia especial. Mas conseguir fabricar armas de nível B já era assustador o suficiente, por isso ele só aceitava pedidos de nível D, para construir sua reputação aos poucos antes de passar para o nível C.

— O professor Xia não é tão bom quanto você? — Luo Chuan engoliu em seco, achando tudo aquilo surreal. O professor Xia era um mestre artesão de renome em todo o Planeta Azul; muitos seres de nível C e até B o procuravam para fabricar suas armas. E agora lhe diziam que, em poucos anos, Li Ming o superaria? Ele suspeitou instintivamente de marketing. Li Ming podia ter talento, mas não a ponto de ser tão absurdo.

Liu Zeng separou os materiais e saiu com sua caixa velha.

— Você não vai trabalhar? Estou curioso — disse Luo Chuan.

— Irmão, tenho uma mania estranha: não gosto que ninguém fique olhando enquanto trabalho — explicou Li Ming.

— Ah, entendi — Luo Chuan não duvidou. Enquanto se preparava para sair, um brilho nos olhos captou algo.

Aquilo era...

Ele parou e caminhou hesitante para o outro lado da sala. Havia um mecha alto, com peças de liga de ângulos definidos, cobertas por padrões de cor terra, irradiando uma beleza sólida que lembrava uma montanha.

Luo Chuan examinou o mecha e sentiu algo. Seus olhos se estreitaram e ele desferiu um golpe de palma. Com um som abafado, o mecha não se moveu, mas as ondas de choque se espalharam.

— Irmão? — Li Ming aproximou-se rapidamente, parecendo surpreso.

Luo Chuan perguntou: — O que é isto?

— É um mecha Tanwei. Eu o fiz aos poucos quando estava livre. Usei ligas azul-chama de vários cômodos para construí-lo — explicou Li Ming.

— Liga azul-chama... — Luo Chuan ficou atordoado, e sua expressão tornou-se ainda mais amarga ao olhar ao redor. — Foi aqui que você construiu esse mecha?

— Sim — Li Ming assentiu naturalmente. — O mais trabalhoso foi refinar a liga, mas felizmente a matriz de fusão eletromagnética e a bancada de forja de alta velocidade de liga de tungstênio foram úteis. E aquele martelo de fótons que Ding Hui me trouxe; sem ele, eu não teria conseguido forjar o metal de fusão final.

Expor esse mecha servia para justificar o desaparecimento das ligas azul-chama e, ao mesmo tempo, atender aos requisitos de solicitação do pequeno laboratório.

Luo Chuan engoliu em seco, olhando para o ambiente que ele chamava de "simples". Ele realmente conseguiu montar um mecha aqui? Ele queria abrir a cabeça de Li Ming para ver como funcionava. A liga na superfície daquele mecha podia até bloquear seu ataque — embora não fosse com força total, ainda era impressionante. A defesa já havia atingido o nível C.

Agora ele começava a acreditar que, em poucos anos, Li Ming superaria o professor Xia em fabricação de armas.

— Irmão — disse Luo Chuan de repente. — O irmão mais velho sempre te tratou bem, não é?

— Se tem algo a pedir, pode falar logo — Li Ming ficou instantaneamente em alerta.

Luo Chuan forçou um sorriso. — No futuro, quando tiver capacidade, lembre-se de fabricar uma arma para mim.

— Sem problemas, é um detalhe — garantiu Li Ming.

Ao acompanhar Luo Chuan até a porta, as luzes da sala piscaram e, com um zumbido, todo o corredor escureceu. Luo Chuan mudou de expressão, protegendo Li Ming com o braço direito e olhando ao redor.

No entanto, após dois segundos, as luzes se acenderam novamente. Ao abrir o terminal, o capitão da segurança já havia enviado uma explicação.

— Reinicialização do sistema de segurança causada por uma falha no sistema de monitoramento? — Luo Chuan estava irritado. — Tiram uns dias de folga e esquecem como se faz o trabalho?

Ele praguejou algumas vezes, aconselhou Li Ming a ter cuidado e saiu com um semblante sombrio.

Li Ming respondeu, fechou a porta, olhou para o terminal e sorriu: — O vírus finalmente entrou. O firewall era realmente bom, demorou mais do que o esperado.

O problema não foi um acidente. Durante o feriado de ano novo, com o laboratório vazio, Li Ming tentou invadir o sistema. Graças à sua habilidade técnica, conseguiu operar o sistema interno e plantar vários vírus do tipo esporo, que finalmente funcionaram.

— Estou curioso há muito tempo sobre o laboratório subterrâneo do velho Wu — murmurou ele.

As partículas de purificação genética que ele possuía carregavam muitos segredos, e ele não se sentia tranquilo por saber tão pouco sobre elas.