Capítulo cento e trinta e três: Por um golpe do destino

Distribua o titânio magnético escuro uniformemente por toda a superfície da textura metálica do chão.

O apóstolo do fogo caminhou rapidamente até o centro e, após um sinal, o responsável pela ignição acionou o botão de partida. Com um zumbido de convergência eletromagnética:

"Hum..."

O chão floresceu em arcos elétricos azul-celeste. Aquele titânio magnético escuro começou a emitir uma luz vermelha, derretendo gradualmente e preenchendo as frestas das texturas.

Crepitar...

Toda a fábrica foi inundada por um brilho avermelhado, acompanhado pelo som de cânticos sobrepostos e de significado obscuro vindos do reprodutor de áudio.

Todos os presentes sentiram um arrepio na espinha, como se fossem observados por algo escondido nas sombras, algo que poderia devorá-los a qualquer momento.

Pá! Uma fina fenda vermelha se abriu, como se o próprio ar estivesse sendo rasgado. Acompanhada por arcos elétricos carmesins, partículas escapavam do chão e eram absorvidas pela fissura, que se expandia lentamente.

Os olhos de todos brilhavam com um fervor que beirava o delírio.

No entanto, foi nesse momento que um som estridente e metálico veio do teto.

Primeiro veio a confusão, depois o horror. Um clarão sombrio desceu do céu, rasgando o telhado e revelando o vasto rio de estrelas acima. Sons de naves espaciais e a rede eletromagnética entrelaçada ecoaram pelo local.

"Tocha!"

As chamas negras recuaram. Chen Jinglong estreitou os olhos, encarando a longa e fina fenda vermelha no centro.

Ele não esperava que aquele grupo agisse tão rapidamente. Ele mesmo fora veloz ao reunir sua equipe, elaborar o plano e determinar a localização deles.

"Chen Jinglong!" O apóstolo do fogo no centro sentiu raiva e choque; não esperava ser exposto tão depressa.

Mas ele deu um sorriso frio: "Subestimei vocês, habitantes de Planeta Azul. Mas já é tarde demais."

"O trovão de Hormuz está prestes a descer!" rugiu o apóstolo, a voz rouca de tanto entusiasmo.

O rosto de Chen Jinglong escureceu. Bum! Chamas negras e intensas elevaram-se em direção ao firmamento, e a temperatura local subiu rapidamente.

Mas, naquele instante, as partículas vermelhas que emanavam do chão desapareceram subitamente.

A longa fenda vermelha tornou-se instável e contorcida.

Imediatamente, um arco elétrico vermelho disparou de dentro, chicoteando o próprio apóstolo do fogo!

Isso fez com que Chen Jinglong parasse por um momento.

O riso maníaco do apóstolo transformou-se instantaneamente em um lamento estridente: "Não, não, como isso pôde acontecer!"

Havia desespero em suas palavras. Li Bert e os outros estavam aterrorizados, sem entender o que ocorrera.

Eles haviam completado o sacrifício; por que o apóstolo não fora abençoado, mas sim punido?

"Velho Chen, a periferia foi limpa, restam apenas estes," disse Ren Cangsong, descendo do céu e olhando para a cena com incredulidade: "O que está acontecendo?"

"Hormuz!" lamentava o apóstolo, enquanto arcos vermelhos continuavam a açoitá-la. A criatura dimensional por trás parecia furiosa.

"Eu vou compensar isso, eu vou consertar tudo!" gritava o apóstolo em pânico.

Suas palavras pareciam inúteis. A fina fenda vermelha tremia sem parar.

Repentinamente, uma mão composta por arcos elétricos vermelho-sangue surgiu da borda da fissura, como se quisesse rasgá-la ainda mais.

"Cuidado!" O rosto de Chen Jinglong mudou drasticamente. Sem pensar duas vezes, ele agarrou Ren Cangsong e correu.

Ren Cangsong não sabia o que estava acontecendo, mas era a primeira vez que via Chen Jinglong tão alarmado, então não hesitou em segui-lo.

Os dois não pararam um segundo. Chen Jinglong nem olhou para trás até que uma explosão colossal ressoou atrás deles, levantando uma nuvem de poeira que cobriu o céu.

Só então pararam. Ren Cangsong olhou para trás, suas pupilas se contraíram e sua garganta deu um solavanco.

Um pilar de luz vermelha perfurava o firmamento, envolto em aterrorizantes arcos elétricos negros, rasgando diretamente a rede de bloqueio eletromagnético e atingindo o escudo aeroespacial. Ondulações azul-celeste se espalharam, visíveis até a grande distância.

As ondas de energia varreram o local, fazendo os dois cambalearem no ar antes de se estabilizarem.

"O que... o que foi isso?" Ren Cangsong estava confuso.

"A dimensão secundária colidiu com o mundo principal," disse Chen Jinglong, com o rosto tenso.

"Eu sei, o que me intriga é por que a criatura dimensional ficou subitamente furiosa?" perguntou Ren Cangsong.

"Criaturas dimensionais são instáveis; não se pode avaliá-las com a lógica convencional. O que consideramos alegria, para eles pode ser fúria," respondeu Chen Jinglong balançando a cabeça.

Ren Cangsong ainda não entendia: "Mesmo assim, o pessoal da Tocha não deveria estar tentando nos dar um show de fogos de artifício gratuito. Este lugar é isolado e tarde da noite; mesmo com essa escala de destruição, não fere muitas pessoas."

"Talvez tenha ocorrido um acidente." Chen Jinglong não parecia feliz; pelo contrário, estava preocupado. Embora o inimigo tivesse sido eliminado, a forma como isso aconteceu era bizarra, forçando-o a suspeitar que havia algo mais por trás.

Se tivessem vencido após uma luta direta e com muitas baixas, ele talvez tivesse esboçado um sorriso.

"De qualquer forma, vamos limpar o local e verificar se há sobreviventes," ordenou Ren Cangsong.

Na direção oposta, uma sombra negra atravessou o ar, caindo pesadamente no solo. Tossiu sangue, algumas escamas se desprenderam e arcos elétricos vermelhos faiscavam de metade de seu corpo.

A criatura tratou logo de apagar seus rastros e fugiu cambaleando. Na escuridão profunda da noite, apenas seus olhos verdes verticais e os arcos elétricos que saltavam de seu corpo eram visíveis.

...

"Com um estrondo desses, o velho Chen está bem?" Do lado de fora do laboratório, Li Ming observava o pilar de luz vermelha se dissipando no horizonte, refletindo consigo mesmo.

Ele abriu seu terminal inteligente e enviou algumas mensagens, recebendo uma resposta rapidamente:

"Está tudo bem, o pessoal da Tocha foi praticamente eliminado."

"Eficiência tão alta?" Li Ming ficou surpreso. Aquele apóstolo do fogo era, no mínimo, um ser de nível B; não causou nem sequer uma pequena onda?

O velho Chen tem seus truques.

De volta ao seu quarto, ele retomou seus planos, abrindo a rede Buraco Negro. A recompensa de trinta milhões por Sain já havia caído na conta.

Claro, ele não usou a conta de "Sombra".

Esse pseudônimo havia aparecido na Estrela Cinza-Prateada e estava registrado nos arquivos da guarda da cidade; seria um problema se atraísse a atenção de pessoas indesejadas.

Ele usou a conta Sombra para recomendar uma conta reserva chamada "Justiça". Muitos caçadores de recompensas operavam assim.

Embora não acumulasse pontos de contribuição estelar, apenas essa recompensa de trinta milhões elevou a nova conta ao status de caçador de três estrelas.

Ele ainda pretendia comprar o "Perseguidor Noturno". Embora aquele grupo da Tocha tivesse sido dizimado pelo velho Chen, tratava-se de apenas um apóstolo; a Tocha poderia enviar outros.

É melhor prevenir do que remediar.

Após preencher o endereço e pagar, restaram pouco mais de vinte milhões.

Ele hesitou levemente. Sua energia metálica atual era de 1,2 milhão. Quando os fundos fossem liberados, ele compraria mais quarenta milhões em liga azul-fogo, o que elevaria sua energia metálica para cerca de dois milhões.

Mas os equipamentos do laboratório subterrâneo custariam 2,5 milhões no total. Mesmo que ele não controlasse o dispositivo de aumento de concentração de partículas, ainda precisaria de dois milhões, e ainda teria que reservar duzentos mil para o Perseguidor Noturno.

Comprar materiais metálicos na rede Buraco Negro claramente não era o ideal, mas ele precisava disso agora.

Ele investiu os vinte milhões restantes de uma vez na mesma liga azul-fogo, tentando minimizar os gastos desnecessários.

As balas demorariam uns dez dias, mas os materiais chegariam em cinco.

"Estimando por baixo, terei no máximo 220 mil, ainda falta muito," pensou Li Ming.

No dia seguinte, Li Ming ouviu muitos boatos. Muitas pessoas especulavam sobre o que havia acontecido naquela noite. Rumores surgiam por toda parte, enquanto as notícias locais não faziam menção alguma.

Li Ming ignorou tudo e continuou a desenvolver suas sementes genéticas, enquanto o laboratório estava sendo construído a todo vapor.

Para cumprir o prazo, a equipe de construção trabalhava dia e noite. A fundação já estava feita, e os módulos metálicos foram entregues e montados.

Embora Tan Jun não tivesse muito senso estético, Li Ming não se importava, e Li Ruoning impediu que eles empilhassem tudo em um grande cubo.

Sem atrasar o prazo, eles empilharam os módulos de forma levemente estética, transformando o cubo em um polígono irregular.

Três dias depois, sob o brilho do sol do meio-dia, muitas pessoas se reuniram na Ilha Traseira. Eram funcionários do laboratório, cochichando entre si.

"Missão cumprida, um dia antes do prazo..." Tan Jun enxugou o suor da testa, sua pele parecia um pouco mais escura. Ele entregou o painel inteligente a Li Ming: "Você só precisa registrar suas características de identificação para assumir o controle deste laboratório."

"No entanto, a segurança deste pequeno laboratório é extremamente rudimentar. Se não se sentir seguro, precisará reconstruí-la mais tarde."

"Não se preocupe, conecte-o à segurança do laboratório principal. Basta instalar alguns equipamentos de detecção de alta precisão nas salas críticas," disse Luo Chuan, fazendo um gesto amplo. O sistema de segurança e o sistema de energia foram todos integrados ao laboratório principal.

Ele até destacou alguns seguranças para patrulhar o perímetro.

Tan Jun não pôde deixar de suspirar. Meio ano atrás, quando ele construiu o último laboratório pequeno, o cliente estava tão sem recursos que nem o sistema de segurança, nem o de iluminação estavam completos, tudo para economizar na conta de luz.

A cerimônia de inauguração foi simples. Luo Chuan queria convidar algumas pessoas para testemunhar, mas foi impedido por Li Ming.

Ele apenas convidou os rostos familiares do laboratório e deu um envelope vermelho para cada operário, encerrando o evento.

"Precisa que eu destaque alguns funcionários? Embora o laboratório seja pequeno, você consegue cuidar de tudo sozinho?" perguntou Luo Chuan.

"Não precisa, prefiro trabalhar sozinho," respondeu Li Ming, deslizando o dedo pelo terminal inteligente.

Luo Chuan, curioso, aproximou-se para dar uma olhada e seus lábios se contraíram.

Li Ming estava solicitando fundos de pesquisa, e o valor era o teto máximo: quarenta milhões.

Quanto ao propósito, a descrição era simples: [Materiais de Liga].

"Irmão júnior..." Luo Chuan hesitou: "Você não acha isso um pouco demais?"

Li Ming levantou a cabeça, confuso: "O que há de demais nisso? Eu não estou embolsando nada, e tudo deve ser comprado via conta pública, nem comissões existem."

"Dito isso," Luo Chuan deu um sorriso amargo, "é que o laboratório acabou de ser concluído, os equipamentos nem chegaram, e parece que você só fez isso por causa dos fundos de pesquisa."

"Minha consciência está limpa." Li Ming enviou a solicitação.

"Como é um laboratório de mecânica, além da revisão convencional de fundos, você precisa de um professor para acompanhar a auditoria. Provavelmente será..." Luo Chuan parou, sua expressão ficando cada vez mais estranha: "Professor Xia."

O networking do irmão júnior é melhor que o do próprio mestre. A Universidade de Tecnologia logo será o jardim privado dele.

"Eu não estou tirando proveito de graça," Li Ming fechou o terminal. "Para solicitar este laboratório, precisei assinar um contrato. No futuro, se os instrutores, professores ou pessoas designadas da Universidade de Tecnologia vierem me pedir para construir armas ou algo do tipo, darei um desconto."

"Acordo de contribuição de cultivo especial." Luo Chuan sabia do que se tratava.

Embora esse laboratório fosse um incentivo de cultivo e não se esperasse contribuições poderosas a curto prazo, ele precisava trazer resultados e benefícios.

Tudo prosseguiu de forma metódica, e à noite a solicitação foi aprovada.

Diferente do laboratório grande, que tinha alta autonomia, o pequeno laboratório precisava realizar compras pelos canais da faculdade.

Eles não podiam escolher o fornecedor; apenas recebiam os materiais necessários, sem ver um centavo sequer.

Mas os preços eram de custo, ainda mais baratos que os preços de fábrica que Zhang Huaiyuan conseguia.

A entrega ocorreria em dois dias, bastava esperar.

Após a conclusão, uma série de equipamentos chegou: detectores de elementos raros, espectrômetros... todos recomendados pelo Professor Xia, equipamentos com excelente custo-benefício.

...

Com a conclusão do laboratório, o chefe da missão de investigação da Civilização Itlan finalmente chegou.

Eles partiram da Civilização Itlan um mês atrás, usando vários portais interestelares e parando em diversas civilizações, chegando apenas hoje.

O Planeta Azul organizou uma cerimônia de boas-vindas grandiosa, com a presença de todos os altos escalões, além de representantes de embaixadas de diversas civilizações.

Por fim, houve um banquete de boas-vindas. Muitos tentaram desesperadamente conseguir um convite, mas as vagas eram limitadas, reservadas basicamente para grandes figuras.

Luzes suaves preenchiam o salão, onde o som não era excessivamente alto. Todos conversavam em tons baixos com expressões cordiais.

"Diretor Chen, há quanto tempo." Um jovem alto, de pele roxa clara e vestido de preto, aproximou-se de Chen Jinglong, erguendo sua taça.

Clang!

Eles brindaram e recuaram. Chen Jinglong assentiu: "Sua Alteza Fede, uma longa jornada, deve estar cansado."

"É o meu dever," Fede suspirou. "A Tocha causa destruição por todo o aglomerado estelar de prata. Desta vez, eles mataram vários membros importantes da Civilização Sera. Temo que seus objetivos não sejam pequenos."

"Graças a você, que derrotou um apóstolo do fogo dias atrás."

Chen Jinglong sorriu: "A Tocha é odiada por todos, é o mínimo que podemos fazer."

Conversaram por mais alguns momentos. Fede perguntou curioso: "Ouvi dizer que Li Ming, da Universidade de Tecnologia, tem um potencial de desenvolvimento de nível dezesseis. O nome dele chegou até a família real Itlan. Ele veio?"

"Alteza, ele não veio," sussurrou alguém ao lado de Fede. "Verifiquei a lista de convidados, ele não está nela."

"No entanto, vale mencionar que ele estava na lista de convidados."

Chen Jinglong olhou para a pessoa e disse calmamente: "Ele nunca gostou desse tipo de ocasião, prefere desenvolver suas sementes genéticas."

"Haha, é de se esperar," Fede riu e sussurrou: "Para ser sincero, também não gosto dessas ocasiões, mas não há o que fazer. Se eu não viesse, pareceria desrespeitoso com todos aqui."

Chen Jinglong balançou a cabeça: "Sua Alteza está pensando demais."

Fede gesticulou com um sorriso: "Você me entendeu mal. Daqui a dois dias, pretendo visitá-lo pessoalmente. O que você acha? Ele se recusaria a me ver?"

"Certamente não," Chen Jinglong franziu levemente a testa: "Sua Alteza tem algo para tratar com ele?"

"Nada em especial, apenas curiosidade," enfatizou Fede, acrescentando: "Meu pai mencionou antes de eu vir que Fu Zongchen era um velho amigo dele, e me pediu para prestar condolências. O Diretor poderia me acompanhar na ocasião?"

"Naturalmente, sem problemas." Chen Jinglong não conseguia entender o que aquele sujeito queria, mas só podia aceitar por enquanto.

Logo, outros se aproximaram para conversar com ele. Fede lidava com tudo com facilidade, cercado por todos os lados.