Capítulo 111: Quem age primeiro leva vantagem, destruir a flor sem piedade — a verdade

Shopping Center Qinglong. O local não é exatamente movimentado, e Li Ming não entendia por que Yang Yu insistia em marcar um encontro ali.

— Ei...

Na esquina, Li Ming deu um toque em Yang Yu. Ela pareceu levar um susto, recuou um passo e, olhando-o com desconfiança, hesitou:

— Li Ming?

A máscara de mimetismo no rosto de Li Ming se desfez, revelando sua verdadeira face. O semblante de Yang Yu iluminou-se de alegria, mas ela logo conteve a emoção, fazendo bico:

— É o privilégio de um grande astro, não é? Tem de usar máscara de mimetismo em todo lugar.

— É principalmente por medo de ser assassinado — respondeu Li Ming com indiferença.

A expressão de Yang Yu endureceu. Li Ming mudou de assunto e, após conversarem por mais alguns instantes, ela, visivelmente entusiasmada, levou-o a um canto escondido do shopping.

— Não julgue o ambiente, a comida aqui é excelente. Descobri este lugar quando Ji Ya me trouxe da última vez — disse ela, animada, antes de chamar o dono: — Duas tigelas de macarrão de carne de Kui.

— Já sai! — respondeu o dono, um homem de meia-idade com um sorriso gentil, lá do fundo da cozinha.

O prato chegou rapidamente: duas tigelas de macarrão fumegante. Li Ming deu uma garfada; o sabor era realmente bom, picante e adormecedor. Ele continuou a comer enquanto conversava com Yang Yu. Como sempre, Yang Yu falava e ele apenas ouvia.

— ...Chen Yan, você disse Chen Yan? — Li Ming levantou a cabeça subitamente ao ouvir aquele nome familiar.

— Eu falei por tanto tempo e você reagiu com indiferença, por que ficou tão interessado quando mencionei a irmã veterana Chen Yan? — os olhos de Yang Yu tornaram-se aguçados.

— Chen Yan está estagiando no laboratório do meu professor — explicou Li Ming.

— A veterana passou na seleção? — Yang Yu parecia empolgada, mas logo se tornou cautelosa: — Então vocês se veem com frequência? Ela é bonita, não é?

— Não tanto quanto você, não chega aos seus pés — respondeu Li Ming de forma evasiva, antes de insistir: — Como vocês se conheceram?

Yang Yu pensou um pouco:

— Não me lembro exatamente como, acho que foi em uma palestra de intercâmbio. A veterana Chen Yan é gentil e adorável, ficamos amigas naturalmente e costumamos almoçar juntas.

Li Ming ficou pensativo e perguntou:

— Ela já perguntou sobre mim?

Yang Yu ficou estupefata e hesitou:

— Você... você não era tão narcisista assim antes.

— Estou falando sério — enfatizou Li Ming.

— Ah, sim... — Yang Yu ficou séria e tentou recordar: — Acho que não. Hum, não...

Se ela tivesse perguntado sobre Li Ming, Yang Yu certamente se lembraria. Li Ming franziu a testa, mas ouviu Yang Yu acrescentar:

— Mas, durante nossas conversas, eu costumava mencionar você. Ela pode ter ouvido.

— Entendi.

Yang Yu olhou para ele com um suspiro:

— Tenho tanta inveja da veterana Chen Yan. A seleção para o laboratório do professor Wu é famosa por ser difícil. Mas, depois que você passa, esse currículo abre muitas portas.

— Quer entrar lá? — perguntou Li Ming casualmente.

— Eu poderia entrar? — Yang Yu ficou atônita.

— É só uma questão de dar um aviso.

Yang Yu ficou empolgada, mas logo hesitou e baixou a cabeça, desanimada:

— Deixa para lá. Meu nível ainda não é suficiente. Entrar por indicação sua, não sei, parece estranho.

Li Ming lançou-lhe um olhar de desaprovação. Ter uma "carta na manga" e não usar? Que tolice.

Depois de comer, caminharam um pouco, mas como Li Ming parecia desinteressado, Yang Yu sugeriu voltarem. Ao chegarem ao laboratório, já era quase anoitecer. Enquanto caminhava pelo corredor, Li Ming encontrou Chen Yan. Ela abraçava uma pilha de materiais, caminhando com a cabeça baixa rente à parede. Estava ali há apenas cinco ou seis dias, mas já era querida por muitos membros da equipe; até Luo Chuan elogiou a competência da estagiária.

— Chen Yan, venha comigo um instante — disse Li Ming, bloqueando seu caminho.

Chen Yan, que parecia um coelhinho distraído, assustou-se e seu rosto transpareceu pânico. Ao reconhecer Li Ming, ela se acalmou, mas recuou instintivamente um passo.

— Li Ming? — a voz de Chen Yan soou trêmula. — Precisa de alguma coisa?

— Apenas venha comigo — sem explicar, ele virou-se. Chen Yan olhou ao redor, hesitante, mas acabou seguindo-o.

Ao ver Li Ming entrar em sua sala, ela parou novamente, sem entender a intenção dele.

— Entre — chamou Li Ming, com o rosto inexpressivo.

Chen Yan olhou para a câmera de segurança no corredor, hesitou por um momento e entrou, visivelmente desconfortável.

Assim que ela entrou, Li Ming fechou a porta e trancou-a com um clique seco. Chen Yan apertou os materiais contra o peito, aterrorizada:

— Li... colega Li Ming, por que trancou a porta?

— Pare de fingir — disse Li Ming friamente.

— O que... o que quer dizer com isso? — Chen Yan continuou a agir como se não entendesse, com o rosto cheio de confusão.

— Você está no laboratório há dez dias. Nesses dez dias, encontrei-me com você vinte e uma vezes — a voz de Li Ming era indiferente. — Todos aqui sabem que minha rotina é apenas laboratório e refeitório. A frequência com que nos cruzamos é alta demais. Você está aparecendo na minha frente de propósito?

— Er... — Chen Yan ficou atordoada. — Como pode pensar assim? Acabei de chegar, muitas coisas são novas, por isso ando de um lado para o outro. Você está imaginando demais.

— Mas só encontrei Li Ruoning duas vezes, o velho Xu apenas uma. Além disso, em pelo menos sete dessas ocasiões, você estava andando por aí de pijama — Li Ming prosseguiu: — E ainda por cima, você teve contato com Yang Yu. É coincidência demais.

Chen Yan ficou boquiaberta, ansiosa como uma formiga em uma frigideira:

— Isso... nós apenas nos conhecemos em uma aula de intercâmbio.

— Ainda não vai falar a verdade? — Li Ming franziu levemente a testa.

— Eu, eu... — Chen Yan parecia não saber como se explicar, com um ar de injustiçada.

— Acha que estou brincando? — Li Ming estreitou os olhos e, num movimento rápido, surgiu atrás de Chen Yan.

As pupilas de Chen Yan se contraíram quando viu seu braço direito ser decepado na altura do cotovelo, com sangue jorrando. O antebraço decepado, ainda com o sangue pingando, estava na mão de Li Ming. A dor lancinante atingiu seu sistema nervoso; ela mordeu os dentes para não gritar, mas a vontade de urrar era insuportável.

Li Ming acrescentou calmamente:

— Se você gritar, da próxima vez, cortarei sua cabeça.

Chen Yan respirou fundo, mordendo os lábios até sangrar, e finalmente desmoronou, deixando escapar um sussurro:

— Que... que tipo de problema você tem!

Ofegante e sem mais fingimentos, ela arrancou um pedaço da camisa para estancar o sangue do coto do braço, encarando Li Ming com frieza.

— Há... — Li Ming descartou o pedaço de braço no chão. — Eu estava certo.

Ao ouvir isso, ela ficou atônita. Era difícil imaginar que tipo de lunático tomaria uma atitude tão drástica apenas com base em suspeitas. Isso não condizia em nada com as informações que ela tinha.

— Você... não tinha medo de estar errado? — ela perguntou, incrédula.

— Errado? — Li Ming pausou e deu de ombros. — E daí? Além disso, é melhor prevenir do que remediar; é preferível agir antes que você tentasse algo contra mim.

— "E daí?" — Chen Yan parecia chocada com a resposta, seu corpo tremia sem parar. — Se estivesse errado, teria tirado uma vida inocente!

— Continue fingindo... — Li Ming riu. — Eu investiguei você. Veio de uma pequena cidade remota no planeta Kubu, no sistema estelar Xinsander. Criada pela avó, com os pais trabalhando fora. Aos doze anos, sua avó morreu e você foi levada pelos pais. Três anos depois, eles morreram em um acidente numa mina. Você voltou com uma indenização de centenas de milhares de moedas estelares e passou por vários parentes que a criaram.

— Sim, uma garotinha com uma indenização dessas, até quem não era parente passou a ser — Li Ming suspirou e continuou: — Então, quero saber: onde está a verdadeira pessoa que você substituiu?

Chen Yan parou, olhando para Li Ming, um medo profundo crescendo em seu peito. Ela acreditava ter se escondido bem; mesmo seu alvo sendo Li Ming, ela não se aproximou demais, agindo de forma gradual. Ainda assim, ele descobriu as falhas. O mais absurdo era que ele presumiu que ela era uma ameaça e, ao procurar por provas, acabou encontrando falhas onde nem existiam.

— Na primeira vez que a vi, tive uma estranha sensação de déjà vu. Depois me lembrei: seu jeito de se vestir imita o estilo de Nuo Xing — Li Ming riu de forma estranha. — Não me diga que usaram o velho truque da sedução.

O corpo de Chen Yan tremia de fraqueza e pela humilhação de ter sido descoberta.

— Eu achava que vocês da Tocha queriam me eliminar, mas acabaram recorrendo a um plano de sedução. — Ao ver a reação dela, Li Ming soltou uma risada debochada. — Aliás, por que não imitou Yang Yu? Ah, claro, vocês acham que eu não conseguiria a Nuo Xing.

Chen Yan estava paralisada, sentindo a escuridão e o frio a envolverem.

— Você... sabia da minha origem? — perguntou ela, com a voz embargada. Era como se a última camada de proteção tivesse sido arrancada; ela se sentia totalmente exposta diante de Li Ming.

— Basta seguir o fio da meada. Parece que só vocês da Tocha usam esse método de substituição de identidade — Li Ming disse com total descaso. — Não perca tempo, daqui a pouco seu braço não terá mais conserto. Diga-me, o que vocês realmente querem? Usaram a sedução e depois?

Chen Yan bufou:

— Pode me matar.

— Ah... — Li Ming suspirou. — Não banque a mártir. Você não foi criada como uma agente suicida; viveu muitos anos em paz.

O semblante de Chen Yan mudou levemente, mas ela permaneceu em silêncio.

— Você recebeu educação superior. Mesmo que tenham feito lavagem cerebral em você quando criança, agora deve ter percebido a realidade. Por que ser tão leal a eles? É por causa de alguma chantagem? Seus pais? — Li Ming alisou o queixo, especulando passo a passo.

Os agentes da Tocha tinham suas identidades substituídas desde cedo e raramente mantinham contato com a organização. Para evitar traições, medidas de controle eram inevitáveis. Chen Yan tossiu, o rosto cada vez mais pálido.

— Na verdade, a chantagem funciona dos dois lados. Se você morrer, que valor ela terá? — Li Ming falava como um demônio sussurrando. — A propósito, conhece aquela tortura? Primeiro enterram a pessoa na areia, cortam o couro cabeludo e despejam metal líquido. O metal separa a pele da carne centímetro a centímetro, causando uma coceira insuportável. Se você se mover um pouco, sua pele se rompe toda.

Chen Yan recuou, aterrorizada, batendo contra a parede.

— Ou... — Li Ming mudou para um tom gentil. — Você me conta alguns detalhes e, em troca, posso cooperar com você. É um ganha-ganha.

Chen Yan ainda não respondia, mas Li Ming sentia claramente que ela estava lutando internamente.

— Por que não tentar? — Li Ming sorriu.

Após um momento, Chen Yan sentou-se no chão, como se tivesse perdido todas as forças.

— Minha missão era seduzi-lo — admitiu com dificuldade.

— Ótimo, continue — incentivou Li Ming.

Uma vez aberta a porta, o resto fluiu com facilidade.

— Depois, você me pediria para resolver alguns assuntos, passo a passo, até tentar roubar os segredos de Wu Yanqing.

— Segredos? — Li Ming interessou-se. — Que segredos?

— Você sabe o que são partículas de purificação genética? — perguntou Chen Yan.

— Claro que sei.

— E sabe a verdadeira função delas?

Li Ming estreitou os olhos, sentindo que o assunto ficava perigoso. Chen Yan não ousou mais enrolar:

— As partículas de purificação genética têm uma função importante: dar aos evoluidores genéticos a esperança de despertar habilidades especiais.

— Hã? — Li Ming ficou surpreso. Era um consenso estelar que evoluidores genéticos e habilidades especiais eram incompatíveis. — Tem certeza?

Chen Yan assentiu com esforço:

— O motivo pelo qual as sementes genéticas de Wu Yanqing foram descartadas é que ele foi usado em experimentos. Ele de fato despertou uma habilidade, mas ela só coexistiu com sua genética por um instante.

Li Ming alisou o queixo. Havia essa possibilidade? Se evoluidores genéticos pudessem despertar habilidades, seria um fortalecimento épico, especialmente para aqueles seres de nível superior que tinham dificuldade em avançar no caminho da evolução genética.

— Espere, não estou subestimando o velho Wu, mas se ele tivesse esse talento, já teria sido capturado há muito tempo, não? — Li Ming raciocinou.

— Você acha que as partículas de purificação genética foram descobertas pelo próprio Wu Yanqing? — explicou Chen Yan. — Ele foi apenas uma peça colocada no palco para manipular a opinião pública.

*Hum? O velho Wu virou um peão?*

O nome da Princesa Asmara surgiu na mente de Li Ming. Ao mesmo tempo, a história um tanto dramática que Luo Chuan lhe contara sobre a princesa que fugiu e o explorador tornou-se subitamente obscura. Sem ter presenciado os fatos, ninguém saberia a verdade.

— Foi a Princesa Asmara? — ele perguntou, testando.

Chen Yan ficou surpresa por ele ter adivinhado e assentiu:

— Exato. Wu Yanqing propôs a hipótese das partículas genéticas e movimentou a opinião estelar. A Princesa Asmara usou isso para pressionar a família real de Iteran, ganhando autonomia. Ela deixou de ser apenas um enfeite e tornou-se a primeira princesa.

Li Ming franziu a testa. Aquilo era complexo demais, entrelaçado com conspirações. Ele queria saber mais, mas Chen Yan só sabia aquilo. E isso só porque a natureza de sua missão exigia que a Tocha lhe passasse essa informação.

— Além disso, há mais uma coisa — os olhos de Chen Yan ainda demonstravam conflito, mas ela continuou: — Se eu tivesse sucesso, a Tocha teria um grande plano que exigiria sua cooperação.

Uma vez iniciada a traição, não havia como parar.

Os olhos de Li Ming brilharam:

— Que grande plano?

— Não sei os detalhes, só sei que é extremamente importante — Chen Yan balançou a cabeça. Ela não era uma figura central; só sabia o que era necessário para o momento.