Capítulo 148 — A sombra em meio à crise

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Uma massa vermelha e branca jorrou da parte posterior de sua cabeça. Seus olhos perderam o brilho, e aquele ser de vida de classe C perdeu completamente a vitalidade. Caiu no mar; as ondas se agitaram, o sangue rapidamente se espalhou pela água e o cadáver desapareceu aos poucos.

A cena inesperada fez os outros dois seres de vida de classe C da organização Tocha frearem bruscamente, tomados por um medo impossível de conter.

Doral engoliu em seco e ficou olhando, atônito, para o que acontecera diante de seus olhos. O progresso de desenvolvimento daquele ser de vida de classe C ultrapassava, no mínimo, sessenta por cento. Ele próprio conseguia enfrentá-lo em igualdade de condições. E, ainda assim, o sujeito fora morto num único disparo?

Que arma era aquela? Como podia ser tão poderosa?

Luo Chuan estreitou os olhos. Não era hora de se espantar; precisava resolver aquela situação o quanto antes. Na mesma hora, ordenou em voz grave:

— Cerquem-nos pela frente e por trás!

Os dois seres de vida de classe C restantes da organização Tocha empalideceram. Em pouco tempo, dois de seus companheiros haviam sido mortos. Não, pensando bem, o sujeito envolto em chamas ainda parecia vivo, mas estava gravemente ferido — na prática, não fazia diferença estar morto.

E tudo aquilo fora causado por um ser de vida de classe D.

— As informações estavam erradas. Esse sujeito carrega uma arma pesada. Recuem primeiro.

Um deles falou em voz baixa. Ao ver que Li Ming já apontava o cano da arma para eles, aparentemente acumulando energia, entrou em pânico. Com movimentos extremamente rápidos, ergueu uma grande quantidade de água do mar para bloquear a visão.

Jatos de ar explodiram sob seus pés, deixando duas faixas brancas sobre a superfície do oceano.

— Não os persiga! — Luo Chuan impediu Doral, que queria ir atrás deles. — O mais importante agora é sair daqui o quanto antes. É possível que mais inimigos venham nos perseguir.

Ford estava parado junto à porta do veículo blindado. Ao ver aquilo, também soltou um longo suspiro de alívio, e seu olhar brilhou intensamente.

Ele já testemunhara a explosão de poder de Li Ming, mas aquilo acontecera com o auxílio de uma armadura pesada.

Não imaginava que Li Ming pudesse alcançar, apenas com o próprio corpo, uma força tão superior ao seu nível vital. Aquilo contrariava completamente a lógica da evolução.

Depois de confirmar que Ford não tinha problemas, Doral reiniciou rapidamente o veículo blindado pesado. Embora parte da cabine tivesse sido destruída, o sistema de propulsão ainda funcionava.

Após uma série de solavancos, o veículo decolou da superfície do mar e continuou avançando rumo às regiões mais profundas.

Li Ming guardou o rifle de precisão pesado na grande caixa de ferro que carregava consigo. Doral e Titan, os dois itelranos, não paravam de lançar olhares de soslaio para ela.

— A sua armadura pesada está aí dentro? — Ford perguntou, incapaz de conter a curiosidade.

Li Ming balançou a cabeça.

— Minha armadura é enorme. Como poderia caber aí?

— Não adianta fingir — disse Ford, impotente. — Estamos todos no mesmo barco. Uma caixa tão grande, e você só guarda um rifle de precisão dentro dela?

— Sua armadura pesada parece grande, mas, desmontada e empilhada, talvez coubesse aí. Pode até ter alguma estrutura nanométrica.

— O que você quer dizer?

Li Ming não negou nem confirmou. Apenas fitou Ford.

Ford sorriu sem jeito e coçou o nariz.

— Mais tarde, se houver perigo, lembre-se de me levar com você.

Depois acrescentou:

— Com certeza não vai sair perdendo.

Li Ming abriu um sorriso largo, sem aceitar nem recusar. O coração de Ford ficou inquieto. Ele ainda queria dizer alguma coisa, mas, por orgulho, acabou engolindo as palavras.

— Droga, a interferência nas comunicações continua — disse Luo Chuan, preocupado. — Este veículo é lento demais. Mais cedo ou mais tarde, eles vão nos alcançar.

— Esse rastreamento daquela criatura dimensional é tão poderoso assim? Existe alguma maneira de ocultá-lo? — perguntou Li Ming, franzindo a testa.

— É um rastreamento no nível do estado informacional. Enquanto os seres vivos dentro da área ainda mantiverem alguma conexão com este universo, poderão ser localizados. Para bloqueá-lo, seria necessária uma tecnologia extremamente avançada. Nem mesmo a civilização itelrana é capaz disso — explicou Ford, balançando a cabeça com impotência.

O coração de Li Ming se moveu levemente. A habilidade [Localização] parecia funcionar de maneira semelhante.

Não. A [Localização] era ainda mais poderosa. Pelo menos não exigia um sacrifício.

— Porém… — Doral hesitou por um instante, antes de falar em tom grave: — Eu tenho uma ideia.

Todos voltaram os olhos para ele. Doral prosseguiu depressa:

— Embora a criatura dimensional Kuteli seja extremamente poderosa, de acordo com nossos dados, dentro da mesma área e ao mesmo tempo, a interferência que ela exerce sobre o universo principal só lhe permite rastrear um alvo.

— Isso significa que, entre o senhor Li Ming e o príncipe Ford, ela só poderá rastrear um.

Doral examinou os rostos de todos.

— Sugiro que nos separemos. O senhor Luo Chuan levaria Li Ming em outra direção.

— Dividir nossas forças? — Luo Chuan franziu a testa. Não era uma boa escolha, mas Doral também tinha razão.

Pelo menos uma pessoa poderia sobreviver. Ninguém sabia quem a Tocha estava rastreando; naquele momento, só lhes restava apostar na sorte.

Contudo… Luo Chuan continuava com a testa franzida.

— Não — recusou Ford de forma categórica. — Não concordo.

— Alteza… — Doral se apressou, aflito. — Assim, teremos pelo menos cinquenta por cento de chance de sobreviver.

— É verdade… — Titan também tentou persuadi-lo.

O que todos, em tácito acordo, deixaram de dizer era que a probabilidade de Ford sobreviver não era de apenas cinquenta por cento. Era muito maior.

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Pelo desempenho de Chen Dahai e Xilai, os dois agentes da Tocha, era evidente que a organização tinha um interesse muito maior em Li Ming. Para a Tocha, ele era uma arma ambulante capaz de destruir estrelas.

Luo Chuan soltou um resmungo. É claro que também compreendia que a probabilidade de Li Ming ser o alvo era maior.

A expressão de Ford alternava entre a dúvida e a apreensão. De fato, era assim, mas uma probabilidade não era cem por cento. Diante de uma crise de vida ou morte, ele não queria apostar.

E se o alvo não fosse Li Ming, mas ele?

Ford tinha certeza de que Li Ming possuía força para enfrentar um ser de vida de classe B. Mesmo que um deles aparecesse, Li Ming poderia atrasá-lo por algum tempo; depois, ainda haveria oportunidade para fugir.

Quanto aos dois sujeitos ao lado de Ford, eles mal conseguiriam lidar com alguns seres de vida de classe C, quanto mais enfrentar um de classe B.

Era mais seguro permanecer junto de Li Ming.

A expressão de Ford se tornou determinada.

— Seja como for, permanecer juntos sempre nos dará maior capacidade de resistência.

Doral e Titan trocaram um olhar, como se tivessem tido a mesma ideia. Mas Ford já caminhava até o lado de Luo Chuan.

— Se vocês se atreverem a me deixar inconsciente à força, senhor Luo Chuan, peço que me proteja.

— Se têm tanto medo de morrer, podem partir sozinhos.

Luo Chuan ficou confuso. O que havia de errado com Ford? As chances de sobreviver seriam claramente maiores se se separassem.

Doral assumiu uma expressão solene.

— Alteza, juramos protegê-lo até a morte.

Ford respondeu com frieza:

— Nesse caso, não há mais nada a discutir.

Li Ming não demonstrava reação alguma. Apenas permanecia encostado na caixa, com o olhar cintilando de pensamentos.

…

No silencioso vazio estelar, em algum lugar desconhecido, uma frota se estendia como um longo dragão. As carcaças metálicas refletiam a magnífica galáxia, enquanto a poeira interestelar e as correntes de plasma eram repelidas pelo campo energético da frota, formando um rastro cintilante de luz prateada e violeta.

A nave principal era uma embarcação interestelar aerodinâmica, construída com uma combinação de ligas de alta resistência e fibras de fase. Em ambos os lados havia asas metálicas prateadas, semelhantes a plumas, que podiam ser dobradas. Sob elas estavam ocultos propulsores de entrelaçamento quântico, capazes de realizar saltos instantâneos no hiperespaço.

As pequenas naves de escolta ao redor eram todas embarcações padronizadas, também com aparência fusiforme, semelhantes a discos lisos erguidos na vertical — e extremamente finos.

Sob a armadura de matriz púrpura-escura estavam instalados dispositivos de camuflagem fotônica, fazendo com que a estrutura das naves fosse quase impossível de detectar durante o combate.

Na sala de comando da nave principal, um jovem de postura ereta permanecia diante de uma grande quantidade de telas virtuais. Uma parte considerável delas já estava desfocada.

— Alteza, a Tocha agiu antes do previsto.

— Agiu antes do previsto? — perguntou, às suas costas, uma voz fria, misturada a surpresa. — Por que isso aconteceu?

O jovem se virou. Seu uniforme púrpura era extremamente elegante, adornado por padrões dourados que se complementavam.

— Alteza, foi por causa de Li Ming.

Diante dele, o trono pairava silenciosamente no ar, sustentado por uma matriz antigravitacional.

O espaço ao redor estava coberto por murais holográficos dinâmicos que exibiam o esplendor de galáxias em movimento constante. Cada estrela cintilava com uma luz fria.

A mulher sentada no trono tinha uma expressão indiferente. Sob o longo vestido negro feito de fibras nanométricas, seu corpo aparecia e desaparecia de modo sugestivo, enquanto a barra da saia se movia suavemente sob o efeito de correntes de ar invisíveis.

Suas pernas estavam cruzadas. As coxas alvas, delicadas e arredondadas destacavam-se de maneira quase ofuscante na cabine silenciosa.

Um halo azul-claro a envolvia; era o escudo energético, que cintilava sob a luz tênue.

— Oh?

Asmara inclinou levemente a cabeça e olhou para outra direção. Uma figura saiu das sombras, com expressão calma e indiferente.

Se Li Ming estivesse ali, certamente o amaldiçoaria algumas vezes. Aquele homem era Wu Yanqing, desaparecido havia muito tempo.

Ele falou sem emoção:

— Ixius, o que isso tem a ver com Li Ming?

— É claro que tem relação… — Ixius continuou olhando para Asmara. — Não faz muito tempo, Li Ming, seguindo ordens de Ford, matou Sun Jing’an, diretor regional da Companhia Xingchuang, no posto de comando temporário.

— A justificativa foi um crime grave de tráfico de armas. Suspeito que tenha sido uma execução para silenciá-lo.

— Por causa disso, também foi descoberta a operação da Tocha, que usava a Companhia Xingchuang para contrabandear materiais e pessoal. Para evitar complicações futuras, eles só podiam agir antes do previsto.

Um sorriso estranho surgiu no rosto de Ixius. Só então ele olhou para Wu Yanqing.

— Professor, esse seu discípulo realmente não é nada simples. Em tão pouco tempo, conseguiu agarrar-se ao príncipe Baijiang. Será que ainda o considera digno de atenção?

Wu Yanqing franziu profundamente a testa. Sem se importar com a ironia de Ixius, perguntou:

— Se a Tocha agiu antes da hora, então, na Estrela Jingnan…

— A Tocha sacrificou Hormuz, Kuteli e várias outras criaturas dimensionais. Pelo menos quatro seres de vida de classe B foram mobilizados — respondeu Ixius, mas depois balançou a cabeça. — É uma pena. Se tivessem esperado mais algum tempo, a Tocha certamente teria enviado ainda mais tropas. Talvez até o próprio líder tivesse aparecido.

— São apenas alguns seres de vida de classe B. Alteza, você terá vindo até aqui em vão.

Wu Yanqing olhou para Asmara e falou em tom grave:

— Alteza…

Asmara permaneceu em silêncio. A atmosfera tornou-se pesada. Quando Wu Yanqing estava prestes a falar novamente, ela enfim disse:

— Fechem a rede. Não haverá peixes maiores.

— Ixius, desta vez você comandará a operação.

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— Entendido. Obrigado, Alteza.

Ixius demonstrou alegria, mas rapidamente voltou a controlar a expressão. Ao se virar, girou o anel metálico em seu dedo esquerdo.

O espaço ao redor dele começou a se distorcer levemente. De dentro da distorção, ele retirou uma espada metálica de ornamentação requintada. Segurou-a com as duas mãos e cravou-a no piso diante de si, com os olhos brilhando de uma excitação quase fanática.

— Frota Sombra Alada, preparem-se para avançar rumo à Estrela Jingnan!

O rosto de Wu Yanqing estava tenso. Parecia aliviado, mas ainda carregava uma preocupação oculta.

— Wu Yanqing — disse Asmara lentamente. — Seu aluno parece realmente extraordinário. Faz apenas alguns dias, e o príncipe Baijiang já o trata com tamanha importância.

Wu Yanqing manteve o rosto impassível.

— Se ele contemplar a presença de Vossa Alteza, naturalmente se submeterá.

Asmara soltou duas risadinhas suaves e não respondeu. Apenas disse:

— Quanto à semente genética de classe C que você queria, escolhi um dragão alado do vento e do trovão. Mesmo que não pertença à linhagem do Imperador da Chama e do Trovão, ainda é uma semente genética de classe C de nível supremo.

— Já a entreguei a Ixi­us. Se Li Ming passar pelo teste dele, a semente naturalmente chegará às mãos do rapaz.

Wu Yanqing franziu a testa e olhou para Ixi­us. O outro assentiu levemente.

— Uma semente genética de dragão tempestuoso. É uma semente genética de altíssimo nível; sua modulação é trabalhosa e oferece pouco retorno. Se não fosse pelo prestígio da princesa, o departamento de modulação genética jamais teria aceitado realizar o procedimento.

Então sorriu.

— Professor, fique tranquilo. Darei atenção especial a ele.

O punho escondido atrás das costas de Wu Yanqing se fechou.

Asmara não fazia negócios que lhe trouxessem prejuízo.

Agora que Li Ming estava envolvido com Ford e com o príncipe Baijiang, era impossível que aquela semente genética de classe C lhe fosse entregue facilmente.

Que problema!

Wu Yanqing assentiu com indiferença e recuou para as sombras.

…

Estrondo!

Depois de balançar violentamente, o veículo blindado caiu na praia de uma ilha. Areia e lama voaram por toda parte, e metade da dianteira ficou enterrada no solo.

Li Ming e os demais saíram do veículo e imediatamente examinaram os arredores.

— A energia acabou. Só pudemos fazer um pouso forçado aqui. Esta é uma ilha ecológica, localizada numa área protegida. Não deve haver muitas pessoas por perto — disse Luo Chuan, consultando o mapa off-line e determinando aproximadamente a posição.

— Ainda bem que pousamos aqui. Em alto-mar não haveria lugar algum para nos escondermos — disse Doral, confirmando a direção. — As árvores da ilha são relativamente densas. Primeiro, vamos procurar um lugar para nos ocultar.

Todos se puseram rapidamente em ação, separando os objetos que podiam carregar. A grande caixa de ferro nas costas de Li Ming chamava especialmente a atenção.

A estrela pouco a pouco passou para o outro lado do planeta, e o céu escureceu.

O grupo avançou durante todo o caminho. Por mais de duas horas, ninguém os alcançou.

Aquilo não era necessariamente uma boa notícia. Ou o inimigo já fora capturado, ou estava reunindo forças.

— Se resistirmos até o fim do dia, quando o reforço chegar, a Tocha estará encurralada — disse Luo Chuan, tentando animar os demais.

— O sistema de defesa da Estrela Azul é como uma peneira. Não consigo acreditar que tenha sido rompido com tanta facilidade — comentou Doral, sem esconder sua insatisfação.

Luo Chuan franziu a testa.

— Sanger garantiu que o escudo aeroespacial não teria problemas. Quem poderia imaginar que seria rompido tão facilmente?

Doral ficou ainda mais contrariado. Diante de uma crise de vida ou morte, ninguém conseguia manter a calma. Ainda assim, os dois apenas trocaram algumas provocações e não chegaram a discutir de verdade.

Ao entrarem na floresta densa, a luz tornou-se cada vez mais sombria. Rugidos de feras ecoavam de tempos em tempos.

Enquanto caminhavam, uma explosão repentina ressoou no céu. Logo depois, o vento começou a uivar, e as árvores ao redor estremeceram sem parar, fazendo as folhas rodopiarem.

— Droga! Eles chegaram! — exclamou Luo Chuan, com o rosto grave.

Uma pressão pertencente a um nível superior da cadeia alimentar cobriu todos ao mesmo tempo.

Uma sombra passou velozmente pelo chão. Parecia ser uma ave alada gigantesca. Todos ergueram a cabeça, sentindo o coração apertar.

Um pássaro alado de coloração azul-esverdeada pairava diretamente sobre eles. Suas penas tinham uma tonalidade singular e brilhavam como metal. A envergadura ultrapassava dez metros, e suas garras enormes e afiadas poderiam rasgar facilmente uma liga metálica resistente.

— Um ser de vida de classe B! — Doral não conseguiu impedir que o desespero surgisse em seu coração.

A expressão de Li Ming tornou-se sombria. Eles haviam chegado rápido demais. Contra um ser de vida de classe B em plena força, nem mesmo o Perseguidor da Noite teria certeza de vencer — quanto mais naquela situação.

Ainda assim, ele sabia que o perigo para si não era tão grande. Mesmo que a Tocha o capturasse, certamente o usaria como uma bomba. Não o matariam ali mesmo.