Capítulo 146: O bom filho do papai

O reaparecimento repentino de Fred silenciou o ambiente, e as palavras que ele proferiu deixaram todos ainda mais confusos.

Como aquilo tudo se relacionava com a morte de Fu Zongchen?

Ren Cangsong recuperou-se do choque e questionou imediatamente: — Fred traficando armas? Vossa Alteza Fred tem provas?

— É claro que tenho! — Fred retirou seu terminal inteligente, projetou uma tela virtual, expandiu-a com um gesto e formou quatro telas divididas ao redor.

Em cada tela, havia imagens de carregamento. Entre elas, destacava-se a mais importante, que ele ampliou. Estava um pouco embaçada, mas era possível discernir o que parecia ser uma base repleta de mísseis cinza-esbranquiçados anômalos.

Nas fardas de combate das outras pessoas presentes na imagem, havia um emblema em formato de chama.

— Mísseis hipersônicos T-C22? — exclamou Ren Cangsong, chocado. — Há um ano, um pedido de armamento proveniente da Civilização Stannia continha 125 unidades do T-C22, mas eles foram interceptados por piratas espaciais durante o transporte e, após longas investigações, nenhum rastro foi encontrado.

— Mais tarde, durante um ataque da Organização Tocha, os destroços dos mísseis foram descobertos, e a Civilização Itran chegou a nos interrogar a respeito.

— Exato. Após investigações, Fu Zongchen descobriu que a nave de transporte que deveria ter entregue a carga a Stannia já estava vazia; o armamento havia sido traficado há muito tempo por Sun Jingan, em conluio com pessoal interno, para a Tocha — disse Fred com voz gélida.

— Como o caso envolvia a Corporação StarCreate, Fu Zongchen relatou o assunto secretamente ao meu pai, que lhe emitiu ordens estritas para conduzir uma investigação cautelosa.

— No entanto, mal começaram a surgir alguns indícios, e Fu Zongchen foi assassinado.

O semblante de Sangge tremeu levemente. Havia segredos tão profundos por trás daquilo, por que o Príncipe não lhe havia mencionado nada ao chegarem?

Ou será que...

O Duque Baiye sentia uma estranha sensação indescritível no íntimo. Por que toda vez que havia algum problema envolvendo Li Ming, acabava surgindo uma explicação perfeitamente lógica no final?

Ren Cangsong assumiu uma expressão solene. — Existiam segredos dessa magnitude... É uma pena o que aconteceu com Fu Zongchen.

No entanto, ele permaneceu confuso: — Mas, então, por que matar Sun Jingan...?

— Na verdade, obtive as evidências pertinentes bem antes, mas, pouco depois de chegar a Jingnan Xing, fui envolvido no incidente de Caroline, o que acabou atrasando tudo até agora — explicou Fred, voltando-se finalmente para Li Ming. Sua fúria parecia não ter se dissipado por completo, mantendo um semblante desagradável. — Mais tarde, Li Ming me informou que Sun Jingan havia pedido para visitá-lo por iniciativa própria.

— Dei ordens para aproveitar a oportunidade e capturá-lo. Se resistisse, poderia ser executado no local.

— A historinha de Vossa Alteza Fred é muito bonita — comentou o Duque Baiye com tom indiferente. — No entanto, afinal de contas, ele era um diretor regional da Corporação StarCreate. Matá-lo baseando-se apenas na sua palavra não é uma atitude precipitada demais?

— Além disso, ele veio trazendo um inibidor genético, o que significava que já estava totalmente incapaz de resistir. Por que havia uma necessidade tão urgente de executá-lo?

— Não se sabe ao certo se foi a punição de um criminoso ou uma queima de arquivo — insinuou o Duque Baiye, cuja atitude em relação a Fred tornara-se muito mais fria desde que fora repreendido publicamente por ele da última vez.

— Baiye, o que você quer dizer com isso? — censurou Sangge imediatamente. — É melhor se expressar com clareza. O que quer dizer com "queima de arquivo"?

Sangge sabia que Fu Zongchen estava envolvido no tráfico de armas e que o Príncipe Bajian havia dado sua autorização tácita para isso.

Se alguma daquelas armas tivesse realmente caído nas mãos da Organização Tocha, o Príncipe Bajian certamente precisaria se desvencilhar de tal problema.

A hipótese de uma "queima de arquivo" parecia muito mais provável: ao saber que armamentos haviam ido parar nas mãos da Tocha, o Príncipe Fred, para evitar manchar a reputação do Príncipe Bajian, agiu preventivamente e transformou Fu Zongchen em um agente infiltrado post-mortem.

Mesmo que surgissem outras evidências mais tarde, ainda haveria margem para argumentar.

Vossa Alteza Fred realmente cresceu... pensou ele intimamente, sentindo um misto de respeito e cautela.

O Duque Baiye ignorou Sangge e, soltando uma risada sarcástica, virou-se para Li Ming: — Ele mandou você agir e você obedeceu sem questionar? Se a Corporação StarCreate não pode fazer nada contra ele, será que também não pode fazer nada contra você?

Por sua vez, Sangge apressou-se em intervir: — Ainda temos de interrogar a Corporação StarCreate sobre os motivos de terem traficado armas para a Organização Tocha. Principalmente a filial local da empresa; pode haver ainda mais segredos ocultos ali.

Li Ming olhou para ele com bastante surpresa. Por que aquele itraniano de repente passara a defendê-lo?

O outro respondeu com um sorriso benevolente. Sangge já havia deduzido que Li Ming tinha se submetido completamente ao Príncipe Fred.

Do contrário, ele jamais teria eliminado Sun Jingan por ordens de Fred.

Antes ele não tinha certeza disso e havia questionado o Príncipe Fred várias vezes, mas o príncipe sempre exibia uma expressão constrangida, sem dar uma resposta direta.

Um discípulo de Wu Yanqing, com potencial de desenvolvimento de nível dezesseis, transformado no homem de confiança do Príncipe. Se tal notícia vazasse para a família imperial, certamente provocaria uma enorme tempestade.

Ren Cangsong também sentia vagamente que havia algo errado, mas como Fred já havia assumido a responsabilidade publicamente, ele só pôde dizer: — Enviarei homens para investigar imediatamente.

Com sua habitual eficiência implacável, saiu da sala assim que terminou de falar.

O local foi temporariamente isolado, e o Duque Baiye, frustrado por não ter conseguido assistir ao espetáculo, retirou-se de fininho.

— Vossa Alteza Fred, o Príncipe sentirá orgulho do senhor — disse Sangge a Fred, com um tom de conforto.

Contudo, o que ele não compreendia era por que a expressão familiar de constrangimento reaparecera no rosto de Fred, parecendo conter um sufoco terrível.

— Já entendi, pode ir andando. Eu e Li Ming temos assuntos a tratar — respondeu Fred, com um tom profundamente anasalado.

Exibindo uma expressão de "entendo perfeitamente", Sangge virou-se e deu um tapinha no ombro de Li Ming: — Sua Alteza não tratará o senhor com injustiça.

O rosto de Fred escureceu ainda mais. Assim que Sangge partiu e os dois entraram nos aposentos de Li Ming, Fred, que vinha contendo a raiva durante todo o caminho, estava prestes a explodir quando Li Ming o deteve.

— Espere... — Com o cenho franzido, Li Ming caminhou diretamente até a parede, arrancou um painel metálico e revelou uma cavidade esculpida sabe-se lá quando na parede de concreto, onde estava alojado um dispositivo de vigilância.

— Desde quando? Quem colocou isso aqui? — O rosto de Fred mudou de cor.

— Colocado recentemente — respondeu Li Ming, lembrando-se de que aquilo não estava ali no dia anterior. Ele abriu seu terminal inteligente para acessar as gravações, mas encontrou apenas uma tela totalmente escura.

— O sistema de segurança daqui já foi conectado ao comando temporário; alguém apagou esta parte do registro.

Após refletir brevemente, Li Ming levou Fred para a oficina ao lado.

O espaço havia sido esvaziado e não continha nenhum equipamento de vigilância.

— O que você quer dizer? — perguntou Li Ming enfim.

Fred demorou um instante para reagir, ainda absorto em pensar na origem do dispositivo de vigilância. Só então compreendeu a situação, sentindo uma fúria imensa misturada à necessidade de falar em tom abafado:

— Da próxima vez que for fazer algo, será que poderia me avisar com antecedência em vez de me colocar a par dos fatos apenas depois que o estrago já está feito?!

— As circunstâncias mudam depressa demais — retrucou Li Ming, dando de ombros. — Além do mais, por que todo esse desespero? O seu pai também tem participação nisso tudo; se essa história vazar, vai nos dar uma enorme dor de cabeça, no mínimo.

— Resolvi o problema por vocês e você ainda reclama em vez de agradecer.

— Agradecer a você? — Fred zombou, como se tivesse ouvido a piada mais absurda do mundo.

Quando estava prestes a retrucar, seu terminal inteligente vibrou levemente. Ele baixou o olhar e sua expressão mudou.

— Seu pai? — perguntou Li Ming, utilizando o [Auxiliar Inteligente] e sabendo do que se tratava mesmo sem olhar.

A frustração no peito de Fred aumentou ainda mais. Como ele conseguia adivinhar tudo?

— Não vai atender? — instigou Li Ming.

Sem pronunciar palavra, Fred caminhou até um canto, fitando Li Ming com o canto do olho antes de aceitar a chamada: — Pai...

— Já tomei conhecimento do assunto. Você agiu bem, manter Sun Jingan vivo representava um risco latente — disse uma voz profunda, sem formalidades e indo direto ao ponto.

O semblante de Fred oscilou, forçando um sorriso amarelo enquanto respondia: — Apenas fiz o que devia ser feito.

— Antes eu achava que faltava perspicácia e firmeza a você, e pretendia usar o caso de Fu Zongchen para testá-lo e treiná-lo. Jamais esperei que executasse a tarefa com tanto brilhantismo — comentou o Príncipe Bajian com um tom que denotava admiração. — Fui eu quem me equivoquei a seu respeito; eu não deveria ter continuado a restringi-lo no passado.

Fred: “……”

Embora fosse um elogio, por que parecia tão desconfortável de ouvir?

Olhando de relés, percebeu que os cantos dos lábios de Li Ming se curvavam num sorriso, sem que se soubesse exatamente do que ele estava rindo.

— Por que não diz nada? — questionou o Príncipe Bajian.

— Não é nada, estava pensando. O senhor dizia... — respondeu Fred, ao que o Príncipe Bajian não deu importância, mudando de rumo: — Ouvi o relatório de Sangge dizendo que você já subjugou Li Ming?

— Eu... — Fred hesitou, lançando um olhar cauteloso a Li Ming e, reprimindo seu constrangimento, murmurou em tom baixo: — Sup... Suposição correta, sim.

— Hahahahaha... — O Príncipe Bajian irrompeu em gargalhadas. — Se a Princesa Asmara souber disso, fico imaginando quão magnífica será a expressão dela.

— O discípulo de Wu Yanqing, que originalmente já ostentava o selo da Princesa Asmara, foi tomado por você à força. Muito bem, muito bem.

Fred já não sabia mais o que dizer, sentindo um calafrio na espinha: — A Princesa Asmara não vai ficar zangada, vai?

Ele não havia subjugado Li Ming coisa nenhuma; pelo contrário, estava sendo chantageado implacavelmente por ele. Se ainda atraísse o rancor da Princesa Asmara, o prejuízo seria colossal.

— Fique tranquilo, afinal você pertence à geração mais jovem, ela não fará nada contra você, até porque ela preza pela própria reputação — desdenhou o Príncipe Bajian, antes de mencionar outro assunto: — Sobre o laboratório de Wu Yanqing...

Uma centelha de interesse brilhou na mente de Fred, que respondeu: — Pai, o senhor provavelmente foi enganado pela Princesa Asmara. O laboratório de Wu Yanqing não possui absolutamente nenhum dado sobre a fusão de partículas de sublimação.

— Eu estava presente quando a Tocha vasculhou o local. Será que a Princesa Asmara usou Wu Yanqing como isca para atrair as atenções?

— Isca... — O Príncipe Bajian silenciou por um momento, com um tom ligeiramente melancólico. — Enquanto Wu Yanqing estivesse vivo, a família imperial ainda nutria uma nesga de esperança e desejava evitar um rompimento aberto com ela, o que acabou por adiar a situação por vários anos.

— Visto por esse prisma... Compreendo. Você agiu muito bem, já entendi tudo.

A comunicação foi encerrada e Fred soltou um longo suspiro de alívio. Embora estivesse cooperando à força com Li Ming, pelo menos conseguira realizar algo produtivo.

Acalmando os ânimos, virou-se e deparou-se com o sorriso enigmático de Li Ming. — E então, qual é a sensação de ser elogiado pelo velho?

Merda, o equilíbrio emocional que Fred acabara de restabelecer quase ruiu novamente. Lançando um olhar gélido ao rapaz, retirou-se sem dizer palavra.

Embora a morte de Sun Jingan estivesse temporariamente sob sigilo, segredos não se mantêm ocultos para sempre. O assistente de Sun Jingan causou um enorme escândalo na entrada, atraindo a atenção de muitas pessoas.

Naquela mesma noite, inúmeras ligações começaram a chegar para indagar sobre o que de fato havia acontecido.

— Morreu!? — Diante do questionamento de Qixing, Li Ming não escondeu a verdade e assentiu:

— Ele traficava armas em segredo e tinha ligações com a Tocha. Veja se a sua família está metida nisso e, caso esteja, livre-se disso imediatamente.

— Claro que não estamos! — respondeu Qixing com a voz tensa, encerrando a chamada às pressas.

Huang Jianzhong também ligou para perguntar, mas Li Ming, sem paciência para aturá-lo, despachou-o com respostas vagas.

No dia seguinte, o incidente desencadeou perturbações ainda maiores quando Ren Cangsong liderou tropas para isolar completamente a filial da Corporação StarCreate. Com o endosso de Fred, quanto mais enérgica fosse sua atuação, melhor.

Contudo, para surpresa de Li Ming, aquela inspeção realmente desenterrou um escândalo bombástico.

Três dias depois, todos se reuniram na sala de conferências, incluindo Li Ming e Fred.

Com o semblante carregado, Ren Cangsong caminhava de um lado para o outro enquanto a tela virtual exibia ininterruptamente um vasto volume de dados e vídeos.

— A Corporação StarCreate tem mesmo ligações com a Tocha? — perguntou Li Ming, franzindo a testa enquanto examinava os relatórios distribuídos, tomado pelo espanto.

Aqueles documentos registravam que, desde o incidente de Caroline e o bloqueio total de Jingnan Xing, a Corporação StarCreate vinha utilizando seus direitos de franquia exclusivos para transportar secretamente uma imensidão de materiais não identificáveis para dentro do planeta.

E, após o abrandamento das restrições de bloqueio, tal comportamento tornara-se ainda mais frequente, contando inclusive com o contrabando de vários indivíduos para o interior do sistema.

— Sim, eles não desistem e continuam cobiçando vocês — confirmou Ren Cangsong, cujo olhar oscilou entre Li Ming e Fred.

— Mas o planeta não estava sob bloqueio total naquele período? Como eles conseguiam entrar? — franziu a testa Fred.

— O bloqueio total é apenas uma ordem; a execução específica ainda depende dos subordinados encarregados — resmungou Ren Cangsong, massageando as têmporas. — A Corporação StarCreate opera aqui há tantos anos que ninguém sabe quantos segredos e chantagens eles têm sobre as pessoas.

— É provável que tudo isso sirva como sacrifício para as entidades dimensionais — disse Li Ming, observando algumas das imagens, entre as quais reconheceu o familiar titânio magnético escuro.

— Exato, essa também é a nossa dedução. Suspeito que a Tocha esteja planejando uma grande ofensiva — declarou Ren Cangsong com gravidade. — Já sugeri a decretação imediata de alerta de nível três em Jingnan; todos os guardas municipais em folga serão chamados de volta aos postos, estabelecendo um regime de turnos triplos vinte e quatro horas por dia.

— A primeira, a segunda, a quarta e a sexta frotas de patrulha já estão a caminho.

Contudo... — O semblante de Ren Cangsong ensombreceu-se com a preocupação: — O que me amedronta é que a morte súbita de Sun Jingan possa provocar a Tocha e levá-la a antecipar alguns de seus planos.

— Não sei se os reforços chegarão a tempo.

O clima na sala permaneceu pesado e silencioso. Fred olhou repetidas vezes para Li Ming. A Corporação StarCreate realmente tinha problemas? Ele já previa isso também?

— Não precisam se preocupar, senhores — consolou Sangge. — O escudo aeroespacial de contenção quântica de fótons é plenamente capaz de resistir frontalmente a ataques de nível de nave capitânia, sendo extremamente difícil de ser rompido mesmo por formas de vida de classe A.

Como aquele escudo aeroespacial fora comercializado pela Civilização Itran para Jingnan Xing, ele naturalmente conhecia o seu verdadeiro poder defensivo.

Só então a expressão dos presentes relaxou levemente, antes de ouvirem Li Ming acrescentar: — A Organização Tocha provavelmente já conhece os dados desse escudo aeroespacial.

O alívio recém-adquirido desvaneceu-se em tons sombrios. A Tocha certamente tinha conhecimento disso, o que significava que, caso decidissem agir, possuíam os meios necessários para estilhaçar tal escudo.

Ao saírem da sala de reuniões, Li Ming ponderava que Sun Jingan provavelmente não passava de um peão descartável; caso contrário, não teria tido a necessidade de tentar cortejá-lo.

No entanto, o mesmo não podia ser dito dos subordinados sob seu comando. A capacidade de triagem de tal empresa ficava muito aquém da dos governos locais, e sabe-se lá quantos infiltrados haviam conseguido introduzir ali.

Após pensar um pouco, ele questionou Fred: — O que encomendei está prestes a chegar?

— Será entregue amanhã — respondeu Fred com o cenho franzido, absorto em ponderar sobre os riscos potenciais que poderiam enfrentar.

Logo nas primeiras horas da manhã seguinte, Fred enviou subordinados à Companhia Heavy Shield para recuperar quatro pequenos contêineres.

Os presentes no posto de comando temporário voltaram os olhares curiosos para os volumes, intrigados com o conteúdo.

No entanto, dada a alta patente de Fred e após Sangge inspecionar pessoalmente e confirmar a ausência de irregularidades, a carga foi autorizada a entrar e transportada diretamente para o laboratório parcialmente destruído de Li Ming.

— Muito bem, está tudo aqui — disse Fred, dando leves batidinhas na caixa, cujos braços de pressurização mecânica miniaturizados se desdobraram para abrir as portas.

Expostos aos olhos de Li Ming estavam fragmentos de núcleo estelar estabilizados por dispositivos de equilíbrio gravitacional.

As propriedades dos núcleos estelares variavam; alguns eram extremamente leves, enquanto outros possuíam densidades colossais.

Os quatro fragmentos diante de Li Ming dividiam-se entre duas peças de tonalidade rubi escuro e duas verde-rosa, cujas superfícies irradiavam um brilho pulsante semelhante ao ritmo de uma respiração, exibindo uma beleza deslumbrante.