Capítulo Cento e Cinquenta: Encontro Casual com uma Pessoa Excepcional

“O chamado Grande Mercado do Rio deve-se ao facto de ser circundado pelo Rio Ming……”

Um cultivador de aspeto astuto, com um sorriso bajulador e uma expressão humilde, explicava a Gao Xian a origem do Grande Mercado do Rio.

Gao Xian avaliou o mercado animado à sua frente. Ali, as construções eram rústicas e robustas — hmm, seguiam o mesmo estilo do Posto Avançado do Pégaso, embora parecessem um pouco mais agrestes e tivessem uma escala considerável.

De acordo com a introdução nos documentos que lera, o Grande Mercado do Rio encostava-se à Montanha da Serpente Negra, um local repleto de incontáveis serpentes negras de espécies raras, cujas peles, ossos e vesículas biliares possuíam altíssimo valor.

Na Montanha da Serpente Negra havia inúmeras ervas espirituais, além de uma quantidade razoável de espécimes espirituais e pedras espirituais singulares.

Esses ricos recursos atraíam uma grande quantidade de cultivadores errantes.

Segundo as estimativas, cerca de 40.000 a 50.000 cultivadores residiam permanentemente ali. Para um mercado, essa escala já era imensa.

O Posto Avançado do Pégaso também só atraíra um grande número de cultivadores errantes devido às ruínas de uma seita ancestral.

Entre eles, decerto havia bastantes cultivadores errantes originários do Grande Mercado do Rio.

Consequentemente, muitas casas na periferia do Grande Mercado do Rio encontravam-se vazias, mantendo-se uma atmosfera vibrante apenas na zona central.

Gao Xian perguntou casualmente ao cultivador esguio: “Ainda não sei como o amigo se chama?”

“Li Rui.”

O cultivador astuto apressou-se a revelar o nome: “Estou no Grande Mercado do Rio há quase dez anos. Se me é permitido gabar-me, não há nada aqui que me escape.”

Gao Xian não nutria grande simpatia por aquele Li Rui, que se aproximara por iniciativa própria para puxar conversa.

Naquele mundo, a cortesia e o entusiasmo excessivos por parte de estranhos eram sempre suspeitos. Para mais, ele ainda tinha alguns inimigos na seita.

Ainda assim, dar dois dedos de conversa não fazia mal a ninguém.

Gao Xian perguntou: “Ouvi dizer que há um espírito maligno formidável a assolar o Grande Mercado do Rio. Sabe o que se passa?”

Li Rui soltou um riso seco: “Disso percebo eu perfeitamente, só que……”

Ao ver a feição de Li Rui, Gao Xian compreendeu de imediato; aquele miúdo queria dinheiro.

Pensou um pouco e disse: “Muito bem, vamos procurar um lugar para descansar e conversamos com calma.”

O rosto de Li Rui iluminou-se de alegria: “Claro que sim, cultivador! A Estalagem da Boa Fortuna ali à frente é muito limpa e segura, e o patrão é uma pessoa honesta.”

“Muito bem.”

Gao Xian acabara de chegar ao Grande Mercado do Rio e não tinha exigências de monta; podia perfeitamente seguir Li Rui.

Li Rui abriu o caminho a passos ligeiros, conduzindo-os a uma zona ampla junto à margem do rio.

A Estalagem da Boa Fortuna situava-se num dique fluvial espaçoso, ostentando à entrada um toldo de lona com várias mesas e cadeiras dispostas sob ele.

Alguns cultivadores bebiam debaixo do toldo e, apesar de ser dia claro, todos tinham os rostos ruborizados pelo álcool.

Reunidos em grupo, falavam num tom particularmente alto, gerando grande algazarra.

Li Rui guiou Gao Xian até uma mesa num canto. Dali desfrutava-se de uma vista panorâmica; bastava erguer o olhar para contemplar o rio caudaloso que corria logo abaixo.

Só ao sentar-se ali é que Gao Xian reparou que a água do rio era límpida e translúcida sob a luz do sol, faiscando ao longe com reflexos prateados e brilhantes, num espetáculo verdadeiramente grandioso.

“A água deste grande rio é límpida e cristalina, brilhando como prata à luz do sol e adquirindo um tom azul-celeste como o céu à luz da lua, razão pela qual se chama Rio Ming.”

Li Rui era perspicaz e, ao notar que Gao Xian contemplava o rio, apressou-se a explicar: “Este Rio Ming é bastante famoso; cultivadores de grandes seitas e linhagens ilustres vêm cá amiúde passear e apreciar a paisagem……”

A este respeito, Li Rui falava pelos cotovelos, demonstrando conhecer a fundo a situação daquela região.

Gao Xian não demonstrava grande interesse por tais assuntos e cortou: “Fale-me do espírito maligno.”

Li Rui assentiu com um sorriso bajulador: “Cultivador, estas informações custaram-me a arriscar a vida……”

“Quanto?”

“Duas pedras espirituais.”

Li Rui bateu no peito e garantiu: “No Grande Mercado do Rio, ninguém sabe mais sobre o espírito maligno do que eu.”

Passava os dias à câmara de passageiros dos navios voadores a angariar clientes, tendo desenvolvido um olhar clínico. Ao ver que Gao Xian trazia artefactos e trajes rúnicos, percebeu de imediato que se tratava de alguém abastado, razão pela qual se grudara a ele como uma sanguessuga.

Uma vez que Gao Xian demonstrava interesse pelo espírito maligno, aquela era uma excelente oportunidade para ganhar dinheiro; como poderia ele deixá-la escapar?

“Uma pedra espiritual.”

A Gao Xian não lhe faltava dinheiro, mas não havia necessidade de o deitar fora. Além disso, demonstrar demasiada generosidade num lugar daqueles atrairia inevitavelmente a cobiça de indivíduos gananciosos.

Li Rui exultou: “Acho que simpatizo consigo, cultivador. Sendo uma pedra espiritual, que assim seja.”

Gao Xian atirou uma pedra espiritual a Li Rui: “Diga.”

Li Rui apanhou-a com um sorriso rasgado, examinou-a com atenção antes de a guardar na manga e começou:

“Esse espírito maligno apareceu há alguns meses. É furtivo e imprevisível; ninguém sabe qual é a sua verdadeira forma, e todos os que o viram já estão mortos……”

De acordo com o relato de Li Rui, o espírito maligno vagueava todas as noites pela alta madrugada, tendo ceifado a vida a trezentos ou quatrocententos cultivadores ao longo daqueles meses.

Ora, convém lembrar que o Grande Mercado do Rio contava com pouco mais de quarenta mil residentes; trezentos ou quatrocentos mortos representavam um número deveras significativo.

Com tantas mortes, a ordem no Grande Mercado do Rio fora gravemente abalada, mergulhando os cultivadores num clima de pânico generalizado. Uma grande vaga de cultivadores optara mesmo por abandonar o local.

Gao Xian olhou de relance para os cultivadores que bebiam ali perto. Com o seu ar embriagado, pareciam dar pouca importância à ameaça do espírito maligno.

Com tantas mortes, a Seita da Nuvem Cadente não intervém?”

Li Rui abanou repetidamente a cabeça: “O diácono Huang Dapong é um grande cultivador no patamar intermediário do Estabelecimento da Fundação. Liderou buscas em várias ocasiões, mas o espírito maligno parece ter desaparecido sem deixar rasto, nunca mais dando sinais de si.”

“Ah?”

Gao Xian inquiriu: “Portanto, o espírito maligno fugiu?”

Li Rui balançou a cabeça: “Isso já é difícil de afirmar. A verdade é que o Grande Mercado do Rio é tão vasto que, mesmo que o espírito maligno mate alguns cultivadores esporadicamente, ninguém dá por isso de imediato.

De qualquer forma, à superfície o Grande Mercado do Rio voltou à normalidade, e por isso esta corja voltou a entregar-se à libertinagem.”

Enquanto dizia isto, Li Rui lançou um olhar de soslayo ao grupo de cultivadores que bebia nas proximidades, exibindo no rosto um evidente traço de desdém.

Um cultivador que se entregasse ao alcoolismo e à devassidão equivalia a abdicar do seu futuro. Viver assim não passava de arrastar a existência à espera da morte.

Indivíduos daquele jaez, mesmo que possuíssem cultivo elevado, não valiam nada.

Os olhos de Gao Xian tornaram-se profundos. Aquela informação podia bem considerar-se desprovida de valor, mas aquele velho velhaco tivera a audácia de lhe cobrar uma pedra espiritual — decerto tomara-o por uma ovelha tosquiada!

Ele questionou: “Foi só isto?”

Ao aperceber-se do descontentamento de Gao Xian, Li Rui mudou subtilmente de matiz e apressou-se a dizer: “Não se apoquente, cultivador, tenho informações ainda mais importantes.”

Baixando a voz, continuou: “Por muitas vidas que o espírito maligno tenha tirado, todas as vítimas foram cultivadores do sexo masculino.

Alguns especulam que o espírito maligno era uma cultivadora em vida, guardando um ressentimento profundo contra os homens, razão pela qual escolhe exclusivamente cultivadores do sexo masculino como alvo.”

Gao Xian fitou Li Rui com um olhar gélido; aquela informação tinha, afinal, alguma utilidade.

Li Rui sorriu timidamente: “Cultivador, o espírito maligno é insondável e esquivo; nem mesmo os grandes mestres do Estabelecimento da Fundação conseguem localizá-lo. Já lhe revelei tudo o que sei……”

“Muito bem, pode retirar-se.”

Não querendo perder mais tempo com aquele indivíduo escorregadio, Gao Xian acenou com a mão, indicando-lhe que desse o fora dali a toda a pressa.

Sentindo-se embaraçado e tencionando justificar-se, Li Rui deparou-se com um brilho cortante como o gume de uma espada que faiscou nas profundezas dos olhos negros de Gao Xian, trespassando-lhe o íntimo como uma lâmina invisível.

Li Rui sentiu-se como se estivesse a ser fendido em dois por uma espada invisível, caindo num torpor mental instantâneo em que perdeu a noção de onde se encontrava.

Ficou atónito por breves instantes antes de despertar com sobressalto, recuando instintivamente dois passos em pânico.

O poder da consciência espiritual daquele jovem cultivador era simplesmente formidável. E, para piorar, mudava de atitude num piscar de olhos; tamanha frieza e firmeza encheram-no de pavor.

Não ousando prolongar a estadia, Li Rui apressou-se a fazer uma vénia e retirou-se a passos largos, com um ar bastante trôpego.

Os demais frequentadores do poldo continuavam absortos na comida e na cavaqueira, sem prestar qualquer atenção ao embaraço de Li Rui.

Depois de despachar Li Rui, Gao Xian tencionava partir, mas concluiu que aquela estalagem à beira do rio oferecia um campo de visão excecional.

O rio grandioso e majestoso estendia-se à frente, enquanto as montanhas longínquas exibiam uma serenidade verdejante e pitoresca; a harmonia entre a montanha e a água conferia àquele cenário dinâmico um encanto muito próprio.

De qualquer modo, dispunha de mais de dois meses, pelo que não havia urgência. Ficar ali alojado durante uns dias a apreciar a paisagem não seria má ideia.

Antes da partida, Zhu Qiniang deixara bem claro que, mesmo que fracassasse na caça ao espírito maligno, não havia motivo para alarme. Na pior das hipóteses, arranjariam outra forma de obter o método para o Estabelecimento da Fundação.

Apesar de a Grande Técnica dos Cinco Elementos ser formidável, não era de modo algum um segredo incomparável.

Dizia-se que o patriarca fundador da Seita da Nuvem Cadente provinha da Seita da Nuvem Azul. Talvez esta última guardasse a herança completa da Grande Técnica dos Cinco Elementos.

Contudo, transmissões de ensinamentos daquela envergadura constituíam os pilares de uma seita; penetrar na Seita da Nuvem Azul com o intuito de os obter não seria tarefa fácil.

A mensagem de Zhu Qiniang era cristalina: ter êxito na eliminação do espírito maligno era excelente, mas caso falhasse, não valia a pena dramatizar.

Gao Xian partilhava inteiramente dessa opinião; aquele rumo fora traçado por Zhang Chunjiang, e não havia necessidade de seguir cegamente o ritmo ditado pelo outro.

No mínimo, devia saber distinguir o essencial do acessório, sem se deixar obcecar pela caça ao espírito maligno a ponto de perder a sensatez.

Gao Xian alugou um quarto individual na Estalagem da Boa Fortuna. O aposento era singelo, mas as paredes eram espessas e proporcionavam o sossego desejado.

Após cumprir a sua rotina de meditação diária, deitou-se para uma breve sesta.

Sem nada que fazer, Gao Xian retirou o Espelho Mágico de Vento e Luar.

A sua consciência espiritual e o seu cultivo tinham disparado recentemente, tornando necessário um período para estabilizar esse progresso.

Por outro lado, precisava de se familiarizar com o Traje Rúnico da Vontade Primordial de Qingyuan e com a Navalha Dourada de Repressão de Demónios dos Seis Yang.

Até mesmo a miríade de talismãs de feitiço de formidável poder exigia tempo para ser estudada e compreendida.

Agora no Grande Mercado do Rio, embalado pelo murmúrio caudaloso do rio próximo, o seu espírito e o seu corpo mergulharam num estado de relaxamento e placidez.

Finalmente com tempo livre, pôde dedicar-se a estudar as restantes técnicas arcanas.

No verso do Espelho Mágico de Vento e Luar, restavam ainda a Vestimenta Arcana sem Sombra e os Nove Céus de Gelo e Fogo, duas técnicas arcanas elegíveis para investimento de pontos.

Quanto a artes menores como a Arte de Sentir Fragrâncias ou a Roda do Yin e Yang, já havia muito que as elevara ao patamar de Grande Mestre Consumado.

Contudo, mesmo atingindo tal patamar, o acréscimo de poder que essas artes menores lhe traziam era bastante limitado.

Em contrapartida, a Vestimenta Arcana sem Sombra e os Nove Céus de Gelo e Fogo eram técnicas arcanas formidáveis.

Tendo tempo disponível, Gao Xian priorizou evidentemente a maximização de ambas.

Com um investimento de sessenta mil pontos de luz espiritual humanitária, a Vestimenta Arcana sem Sombra alcançou o patamar de Grande Mestre Consumado.

No Espelho Mágico de Vento e Luar, a descrição da técnica sofreu uma alteração correspondente.

Vestimenta Arcana sem Sombra: A energia mágica condensa-se numa veste que envolve todo o corpo, sem sombra nem forma, penetra o yin e o yang, evade-se dos cinco elementos, protege a forma e o espírito, mudando ao sabor da vontade. (40000/40000 Grande Mestre Consumado)

A descrição da Vestimenta Arcana sem Sombra no patamar de Grande Mestre Consumado registara uma mudança radical.

A consciência de Gao Xian penetrou no Templo Mental do Coração, experienciando as múltiplas transformações da técnica no patamar máximo.

Aquele patamar traduzia-se num incremento de mais de duas vezes na capacidade defensiva da vestimenta, cuja robustez superava inclusive a da Arte da Luz Dourada.

Ora, a Arte da Luz Dourada era uma técnica arcana de segundo grau de nível intermédio, perfeitamente capaz de repelir o ataque de um grande cultivador do Estabelecimento da Fundação.

O valor do Traje Rúnico de Ferro Escarlate devia-se precisely ao facto de funcionar como uma veste de primeiro grau imbuída da Arte da Luz Dourada de segundo grau.

Foi precisamente devido a isso que, no passado, Xu Shengye demorara um pouco a canalizar a Arte da Luz Dourada.

Desta vez, Gao Xian também adquirira dez talismãs da Arte da Luz Dourada estritamente para fins defensivos.

O facto de a capacidade defensiva da Vestimenta Arcana sem Sombra superar a da Arte da Luz Dourada parecia quase despropositado.

Ainda assim, tendo a vestimenta sofrido uma mutação prévia, Gao Xian estimava que, por qualquer critério, ela equivalia a uma técnica arcana de segundo grau.

Com o reforço do Espelho Mágico de Vento e Luar e o consumo de tão vasta quantidade de luz espiritual humanitária, possuir tal capacidade defensiva afigurava-se perfeitamente razoável.

Ao atingir o patamar de Grande Mestre Consumado, a Vestimenta Arcana sem Sombra permitia a canalização instantânea e contínua; isto significava que, mesmo se fosse desfeita, podia ser reinstantaneamente projetada de imediato.

A capacidade de «penetrar o yin e o yang e evadir-se dos cinco elementos» significava que a vestimenta amplificava a recetividade de Gao Xian à energia espiritual do céu e da terra e à energia mágica, permitindo-lhe atravessar as flutuações dos cinco elementos do mesmo patamar.

Nesse patamar, ele conseguia inclusive trespassar obstáculos metálicos e manter o estado de invisibilidade mesmo submerso na água.

A estabilidade da transição para o estado incorpóreo prolongara-se por dez respirações, ampliando consideravelmente a sua capacidade de sobrevivência.

Havia que reconhecer: utilizar luz espiritual humanitária para evoluir era sumamente gratificante. Sem necessidade de cultivo prolongado, a técnica arcana ascendia instantaneamente ao nível máximo. A formidável potência daí resultante bastaria para fazer inveja a qualquer grande cultivador do Estabelecimento da Fundação!

Gao Xian revelou-se sumamente satisfeito com o resultado da evolução. Em comparação com técnicas como a Lança do Sol Nascente, a Vestimenta Arcana sem Sombra apresentava um leque de aplicações mais vasto e resultados superiores.

Munido da Vestimenta Arcana sem Sombra, passava a dominar a iniciativa no campo de batalha; quer se tratasse de uma emboscada ou de uma retirada, ninguém seria capaz de o deter.

Gao Xian permaneceu fechado no quarto durante todo o dia e, ao cair da noite, ingeriu uma Pílula Dourada de Essência de segundo grau.

A Pílula Dourada de Essência fortalecia o espírito e a alma no plano interno, tonificava os ossos e a carne no plano externo, consolidava a raiz e nutria a essência, sendo um medicamento alquímico de prática diária utilizado pelos grandes cultivadores do Estabelecimento da Fundação.

Uma única pílula transformava-se numa energia espiritual densa que nutria o corpo, a mente e a alma, satisfazendo simultaneamente as necessidades metabólicas do organismo, ao ponto de dispensar a ingestão de alimentos durante três a cinco dias.

Aquela única pílula valia dez pedras espirituais.

Encontrando-se fora de casa e sendo a energia espiritual do Grande Mercado do Rio consideravelmente inferior à da Cidade da Nuvem Cadente, Gao Xian optou por recorrer a tal luxo.

Terminada a sessão de prática, a noite lá fora já ia avançada.

Gao Xian levantou-se da cama, ativou a Vestimenta Arcana sem Sombra e atravessou a parede do quarto para o exterior.

Primeiro, deu uma volta em redor da Estalagem da Boa Fortuna, focando-se em observar o ambiente envolvente, bem como o comportamento do patrão, dos empregados e dos hóspedes.

Tratava-se de uma precaução estrita por motivos de segurança, e não de um gosto mórbido por devassar a privacidade alheia.

Felizmente, a estalagem contava com poucos hóspedes, e tanto o patrão como os empregados pareciam agir com normalidade.

Contudo, ao passar por um pátio transversal, Gao Xian detetou uma anomalia.

Através do Espelho Espiritual de Apreciação Floral, verificou que lhe era impossível perscrutar o interior do referido pátio, uma vez que uma matriz mágica fora erguida no exterior da habitação principal.

Embora desconhecesse a arte das formações, Gao Xian apercebeu-se de que aquela matriz era extremamente requintada: as suas cortinas de luz invisíveis entrecruzavam-se em múltiplas direções, blindando a habitação principal camada após camada, a ponto de o espelho espiritual falhar em penetrar a sua protecção.

Aquela formação mágica superava em muito a da residência de Zhu Qiniang, e a sua Vestimenta Arcana sem Sombra no patamar máximo dificilmente conseguiria transpor tal barreira protetora.

Gao Xian sobressaltou-se vivamente: num lugarejo insignificante como o Grande Mercado do Rio, quem seria o autor de tal prodígio?

As matrizes mágicas diferiam dos artefactos; estes últimos exigiam apenas o domínio da consciência espiritual para canalizar a energia mágica, ao passo que as matrizes exigiam uma perfeita sintonia com a energia espiritual do céu e da terra, com a orientação dos cinco elementos e com o ambiente envolvente.

Implantar uma matriz mágica exigia proficiência nas leis do yin e yang dos cinco elementos, domínio das mutações rúnicas e conhecimento aprofundado da arte das formações, permitindo ao cultivador adaptar-se a circunstâncias diversas.

Em termos simples, utilizar um artefacto equivalia a conduzir um veículo, ao passo que montar uma matriz mágica equivalia a construí-lo de raiz. Embora parecessem semelhantes à superfície, a complexidade técnica divergia por completo.

A Seita da Nuvem Cadente abrigava setenta ou oitenta grandes cultivadores do Estabelecimento da Fundação, mas os verdadeiramente versados em matrizes contavam-se pelos dedos de uma mão.

Tal facto atestava a profunda e complexa exigência da arte das formações.

O facto de o misterioso hóspede ter implantado uma matriz de tal requinte na estalagem evidenciava o seu formidável poder e, por acréscimo, uma considerável abastança financeira.

As matrizes mágicas exigiam impreterivelmente pedras espirituais para o seu funcionamento. Manter uma formação de menor escala daquele tipo consumia, no mínimo, dez a oito pedras espirituais por dia.

Gao Xian sentiu uma viva curiosidade pelo ocupante daquela formação, interrogando-se sobre a sua proveniência e o propósito da sua estada ali.

Veio-lhe à memória o comentário que Li Rui fizera durante o dia acerca da fama do Rio Ming, frequentado por discípulos de grandes seitas e linhagens ilustres em busca de lazer.

Seria o indivíduo ali alojado um discípulo de uma seita de grande envergadura?

*(Como bem disse um leitor amigo, por favor chamem-me o Patriarca das Três Sessões! Dez mil caracteres redondos, sem qualquer palha! Pedir um voto mensal não é demais, pois não~)*

*(Fim do capítulo)*