Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: O Contra-Ataque Surpresa

O interior da cabine estava silencioso. Isus há muito havia perdido a descontração inicial, exibindo um semblante lívido enquanto fitava fixamente a figura na tela.

"A interferência de ondas gravitacionais falhou!"
"A matriz de bloqueio foi desalineada!"

Nova sequência de falhas. Mesmo agindo às pressas, o indivíduo parecia capaz de antecipar o perigo iminente a qualquer momento, esquivando-se com precisão.

"A arma principal está carregada, mas o alvo está se abrigando atrás da nave de guerra, impedindo a mira."

A reação e a velocidade de um ser de nível B dispensavam comentários, e com Li Ming fornecendo informações dos bastidores, a dificuldade da captura multiplicava-se exponencialmente.

"De fato, não se pode subestimar este indivíduo", comentou Furd de propósito, com a voz ligeiramente elevada. "Uma rede de cerco tão rigorosa, e ele consegue lidar com ela com tanta serenidade."

O semblante de Isus sombriu-se ainda mais; Furd estava claramente a provocá-lo e a chutar cachorro morto.

"Apenas com estas naves, será difícil capturá-lo. Seria melhor enviar alguns seres de nível B para auxiliar lateralmente", sugeriu Furd, acrescentando de imediato: "Naturalmente, dou apenas uma sugestão. O comandante aqui é você."

Isus lançou-lhe um olhar gélido. Ele originalmente não queria mobilizar seres de nível B; capturar um oponente desse patamar usando apenas frotas estelares seria a maior demonstração de sua própria competência.

Contudo, ele tampouco era arrogante a ponto de insistir até o fim a ponto de causar um desastre; recorrer a seres de nível B era uma escolha inevitável.

Mas o facto de Furd ter sugerido isso primeiro dava a entender que lhe faltava capacidade, como se só estivesse a agir sob recomendação alheia, o que o enchia de repulsa.

Ainda bem que o vice-comandante ao seu lado interveio prontamente: "Sua Alteza Isus já havia preparado um plano de contingência."

"Diretor Chen, General Ren, Sange, importam-se de cercar este indivíduo?" disse Isus aos três.

Os três mantinham expressões distintas e não responderam de imediato.

"Aguardem..." Furd arqueou levemente as sobrancelhas. "Para nos salvar anteriormente, estes três enfrentaram quatro seres de nível B da Organização Tocha. Suas feridas ainda não sararam completamente, e seu poder de combate está severamente reduzido."

"Como podem enviá-los? E se algo correr mal?"

Isus franziu o cenho, com a ira já a estilhaçar-lhe a paciência, mas ainda assim explicou: "A capacidade de combate frontal de Coyle não é formidável. Sei que os ferimentos de vocês não estão totalmente recuperados, mas uni-los para lidar com ele certamente não será um problema."

"Você ainda dizia que conseguiria conter Coyle apenas com estas frotas", retorquiu Furd, balançando a cabeça.

"Furd!" berrou Isus. "O comandante aqui sou eu!"

"Você é o comandante da Frota Sombra Alada, não o comandante desta operação!" Furd não recuou nem um pouco. "O Diretor Chen e o General Ren pertencem ao pessoal de Starfall, e Sange é o líder da delegação de investigação. Qual deles responde a você?"

Furd temia a Princesa Asmara e guardava certas reservas em relação a Isus, mas isso não significava que não ousasse falar.

Especialmente agora que Asmara havia partido.

Isus respirou fundo, silenciado pelas palavras de Furd, pois nominalmente era verdade.

Seu olhar recaiu sobre o trio de Chen Jinglong. Agora, só restava torcer para que se voluntariassem e lhe poupassem a humilhação.

Os três vacilaram, relutantes em seus íntimos. Com ferimentos ainda abertos e enfrentando um desertor desesperado, ninguém garantia que acidentes não ocorreriam ou que não acabariam numa troca de vidas.

Se a Princesa Asmara estivesse presente, certamente não ousariam pestanejar, mas agora...

Isus percebeu a hesitação do grupo e cerrou os dentes. Nos olhos de Furd cintilou um vislumbre de triunfo antes de este sugerir:

"Tenho uma proposta melhor."

"O lorde Moriko, que acompanha Sua Alteza Isus, e o Duque Baiye continuam em perfeitas condições. Basta enviar ambos para cercar Coyle."

"Negativo." Moriko, de pé atrás de Isus, era corpulento e vestia armadura de combate preta, parecendo um muro intransponível. Com voz grave, declarou: "Minha missão é proteger Sua Alteza Isus. Não irei a lugar algum."

O Duque Baiye pestanejou, praguejando internamente, antes de resmungar a contragosto: "Também não sou versado em combate corpo a corpo."

"Por que não deixar os três seres de nível B gravemente feridos aqui a proteger-nos? Que mal haveria nisso?", encolheu os ombros Furd. "Dois em plena forma são sempre mais úteis do que três com ferimentos graves."

O olhar de Isus era gélido. Ele não imaginava que, após a partida da Princesa Asmara, Furd teria a audácia de encurralá-lo daquela maneira.

Sua ousadia havia crescido consideravelmente; aquela viagem a Jingnan lhe dera muita confiança.

"De fato, nós três estamos gravemente feridos. Uma intervenção forçada decerto traria imprevistos", concordou Chen Jinglong. Quanto a Sange, nem precisava mencionar; apenas Ren Cangsong demonstrava alguma indecisão.

"Relatório! O alvo aproximou-se da borda da barreira energética!" A voz de um operador ecoou da ponte. Durante a hesitação, Coyle havia disparado até a fronteira do escudo, bombardeando implacavelmente a espessa barreira de contenção.

Tal circunstância impedia o fogo cruzado em larga escala, pois um disparo descuidado poderia romper o próprio cerco protetor.

"Moriko, Duque Baiye, conto com vocês." Isus não teve escolha senão fitar ambos. Moriko franziu o cenho, como se quisesse ponderar algo, mas Isus o interrompeu com um gesto.

Todos os olhares convergiram para o Duque Baiye.

***

Droga! O Duque Baiye cerrou os dentes. Naquela situação, só lhe restava morder o isco e aceitar: "Sendo assim, cumprirei o meu dever sem hesitar."

Ambos dirigiram-se rapidamente à cápsula de lançamento, enquanto Isus emitia ordens: "Suspendam a cobertura de fogo. Ativem o campo de correntes, a armadilha de confinamento e iniciem o carregamento dos amortecedores de ondas energéticas."

O poder de fogo das naves não distinguia aliados; atingir Moriko e o Duque Baiye resultaria em danos recíprocos.

No exato instante em que a barragem de artilharia cessou por completo, Coyle na tela pareceu enlouquecer.

Uma radiância escarlate irrompeu violentamente de seu corpo, que inflou com a rapidez de um balão enquanto sua pele adquiria tons avermelhados, ásperos e manchados, transformando-se de forma drástica.

Em poucos segundos, ele converteu-se num lagarto escarlate de cerca de cinco metros de comprimento, com o dorso salpicado de formações cristalinas semelhantes a joias.

"Libertação genética? Um Lagarto de Cristal Escarlate", avaliou Isus com o sobrolho franzido.

Na tela, o réptil rubro mergulhou velozmente no solo. A terra compacta abriu-se diante dele como ondas de água, cedendo sem resistência antes que ele desaparecesse por completo num piscar de olhos.

O timing fora perfeito, ocorrendo justamente quando Moriko e o Duque Baiye se preparavam para deixar a nave.

"Droga!" Isus mudou de expressão. "Ativem a detecção de campo magnético vital em potência máxima! Trancquem a posição dele, não o deixem escapar!"

Ainda bem que, no estado de libertação genética, o campo magnético de um ser vivo mal conseguia ser mascarado; eles mantinham a mira fixa na localização de Coyle.

"Excelente! Debaixo da terra, eles não conseguem alcançar-me. De fato consegui escapar!" Coyle jubiloso celebrava a sobrevivência improvável.

"Não cante vitória tão cedo", ressoou a voz em sua mente. "Você apenas escapou temporariamente deste perímetro. Dois seres de nível B o perseguem de perto, logo, há rastros."

Na verdade, Li Ming já não conseguia divisar Coyle e, portanto, ignorava o que ele dizia.

Ainda assim, podia deduzir que, escapando da morte, Coyle estaria em estado de euforia.

"O que faço então?", perguntou Coyle por reflexo, banhado por um balde de água fria.

Após os eventos recentes, ele depositava total confiança na voz que ecoava em sua cabeça.

Li Ming observava o pequeno ponto luminoso a mover-se velozmente na tela. "Naturalmente... contra-atacar! Aproveitar a diferença temporal para retornar ao cerco. A sétima nave, Isus, Furd e Li Ming estão todos concentrados ali."

O coração de Coyle sobressaltou-se.

Na cabine, Furd franzia o cenho. "Ele parece saber exatamente cada passo nosso. Moriko e o Duque Baiye saíram e o fogo cessou; uma oportunidade tão fugaz foi aproveitada com tanta precisão?"

"Se for para proferir apenas disparates, seria melhor calar-se", retorquiu Isus, que já havia percebido o mesmo.

Se não tivesse verificado pessoalmente que nenhum sinal deixara a cabine, ele próprio suspeitaria que havia um traidor informando Coyle.

"Desativem a barreira energética! Façam Moriko e o Duque Baiye irem atrás dele!" ordenou Isus através do canal de comunicação.

No visor principal, a posição de Coyle transformara-se num ponto rubro, compartilhado em tempo real com os dois combatentes.

Ambos voaram em disparada rumo às coordenadas estipuladas, um logo atrás do outro.

Três minutos mais tarde, o ponto luminoso na tela desvaneceu-se de súbito. A cabine mergulhou em silêncio até que o vice-comandante ponderou com cautela: "Excelência, a posição de Coyle... desapareceu."

"Ele deve ter encerrado a libertação genética."

"Eu sei!" O corpo de Isus tremeu levemente. Uma emboscada garantida estava a acumular imprevistos atrás de imprevistos.

Aquela oportunidade fugaz fora aproveitada uma vez, mas parecia que o inimigo previa todas as suas contramedidas, manipulando-os como fantoches.

Será aquilo o nível de um mero oficial da Tocha? Isus duvidava severamente.

Ainda bem que não perdera totalmente a lucidez devido à ira, ordenando de imediato: "Mandem Moriko e o Duque Baiye seguirem até o ponto final e vasculharem a área."

"Já que ele encerrou a forma de libertação e oculta seu campo magnético, a velocidade de locomoção decerto diminuiu."

"Entendido." A equipa técnica executou as ordens prontamente.

Contudo, minutos depois, um novo ponto escarlate sobressaiu no visor principal da sala de comando.

O vice-comandante iluminou-se: "Posição de Coyle reatada, ele..."

A meio da frase, o seu rosto transfigurou-se em puro pavor. "Ele está a regressar ao perímetro do cerco!"

"O quê?!" Isus sobressaltou-se, encarando a marca vermelha na tela. De facto, o alvo seguia o trilho anterior, mas com velocidade redobrada devido aos túneis já abertos.

"Rápido! Avisem Moriko e o Duque Baiye para regressarem!"

Furd sentiu um aperto súbito no peito, tomado por um pressentimento funesto. "Ele nunca quis fugir... o alvo somos nós?"

"Que tipo de monstro é este? Com tal intelecto, como foi encurralado na rede de contenção?"

Isus já não se importava com as provocações de Furd. Fixando o ecrã, murmurou: "As fragatas de escolta da Frota Sombra Alada são estritamente padronizadas; duvido que ele consiga identificar nossa localização exata."

No mesmo instante, o solo em determinado ponto rompeu-se com violência. Os monitores táticos focalizaram a zona, revelando apenas uma abertura escancarada na terra.

A silhueta era cristalina no visor, projetando-se como um borrão em linha reta na direção direta da Sétima Nave.

Um estrondo abalou a carcaça. Alertas luminosos vermelhos cintilaram e alarmes ulularam ininterruptamente.

"Aviso: Vazamento no flanco direito da fuselagem. Proceda ao reparo imediato!"

O rosto de Furd desbotou. Aquele sujeito sabia exatamente onde eles estavam!

O trio de Chen Jinglong reagiu prontamente; protetores posicionaram-se junto a Li Ming, Isus e Furd.

Praticamente em simultâneo, com um estrondo ensurdecedor, a pesada porta metálica da sala de comando foi estilhaçada.

Coyle irrompeu no interior, envolto numa aura de chamas rubras que formavam um escudo protetor. Seu alvo era cristalino: sem hesitar, disparou a velocidades invisíveis a olho nu diretamente contra Li Ming, postado junto à vigia.

"Sange pertence a Furd e protegerá este com a própria vida. Ren Cangsong e Chen Jinglong vieram de Starfall e não são escoltas especializadas."

"Se avançares contra Li Ming, os outros dois protegerão-no por puro reflexo."

A voz na sua mente já lhe traçara um plano minucioso.

Com o olhar firme, Coyle ignorou a hesitação no semblante de Ren Cangsong, que se encontrava ao lado de Isus.

Li Ming era um talento crucial de Starfall, detentor de um futuro incalculável, e jamais poderia perecer.

Vapt!

Chen Jinglong assumiu feição sombria enquanto chamas negras irrompiam torrencialmente, envolvendo a si e a Li Ming.

Simultaneamente, Ren Cangsong cobriu-se de arcos elétricos dourados, avançando com ímpeto furioso.

Coyle ajustou a trajetória de forma calculada. Chen Jinglong franziu o cenho, alterando a expressão de súbito: "Espere!"

Contudo, já era tarde demais.

PÁM!!

Um soco colossal estilhaçou o escudo de energia escarlate de Coyle como papel de seda. O impacto surdo contra a carne assemelhou-se a um trovão, gerando anéis de choque dourados no ponto de colisão.

Coyle foi projetado para trás a uma velocidade ainda maior, mas manipulando seu trajeto no ar, acabou por aterrar perfeitamente a escassos centímetros de Isus.

Este reagiu por instinto, tomado pelo pânico, mas uma força implacável já lhe esmagava a garganta.

"Afastem-se!" berrou Coyle com a voz esganiçada, os cabelos desgrenhados emoldurando um olhar de fervor maníaco e extasiado através das madeixas.

Com uma mão a estrangular Isus e a outra cravada no crânio alheio, bastaria um mínimo impulso para lhe estilhaçar a vida.

O avanço de Ren Cangsong estancou, com semblante sombrio. Chen Jinglong travou os dentes, enquanto Sange permanecia intransigente junto a Furd, mantendo uma postura igualmente solene.

Se Moriko ali estivesse, agiría tal qual Sange, indiferente ao destino de terceiros.

A prioridade de cada guarda limitava-se a garantir a sobrevivência de seu próprio protegido.

Furd soltou um longo suspiro de alívio. *Ainda bem... o alvo não sou eu.*

A sensação de alívio veio acompanhada de um sobressalto de espanto: aquele indivíduo era aterrorizante, abrindo caminho para a sobrevivência a partir da forca.

Mais do que isso, saber exatamente em qual embarcação se encontravam — sendo todas as fragatas idênticas no design da frota — demonstrava que sua investida não resultava de mera sorte.

*Há um traidor...* pensou de imediato, sentindo o estômago contrair-se, embora aquele não fosse o momento para caças às bruxas.

Lançando uma olhadela furtiva a Li Ming, notou que o jovem ainda exibia o pavor do susto recente.

"Hahahaha..." Coyle ria histericamente. "Magnífico! Maravilhoso!"

Isus, refém da situação, alternava entre a fúria cega e o terror profundo.

Jamais imaginara que aquela caçada culminaria em tal desfecho: após armar uma rede intransponível, o caçador tornara-se a presa.