Capítulo 156: Conclusão

Após retornar, Gao Xian passou a estudar incansavelmente a Pérolas da Refinação Espiritual, sem tempo para procurar Zhang Chunjiang.

Após mais de dez dias de reflexão e estudo, ele já havia dominado completamente o poder espiritual recém-ampliado, ajustando perfeitamente sua esgrima, feitiços e estado mental.

Zhu Qi niang ainda demoraria pelo menos dois ou três meses para voltar. De acordo com o acordo entre ele e Zhang Chunjiang, a tarefa deveria ser concluída dentro de três meses; se esperasse pelo retorno de Qi niang, seria tarde demais.

Zhu Ying conduziu a Carruagem Qingluo, chegando sem percalços à entrada do Salão de Mérito.

Ao ver a carruagem se aproximando, o diácono Zhang Qing apressou-se a recebê-la. Zhang Chunjiang podia até desdenhar de Gao Xian e Zhu Qi niang, mas ele próprio não ousava ser insolente.

A cortina verde foi erguida e Gao Xian desceu levemente da carruagem.

Notando que Gao Xian estava sozinho, Zhang Qing soltou um suspiro de alívio secreto, sentindo a expressão em seu rosto relaxar consideravelmente.

Ele ergueu as mãos em saudação: "Mestre Gao, por favor, entre."

"O mestre do salão Zhang está por perto? Vim vê-lo."

"Sim, sim. Por favor, aguarde um momento, irei anunciá-lo."

Zhang Qing conduziu Gao Xian a uma sala reservada, serviu-lhe chá e petiscos, e apressou-se em ir aos fundos para relatar.

No pátio traseiro, Zhang Chunjiang, que apreciava os peixes, expressou surpresa ao saber da chegada de Gao Xian: "Será que esse pirralho realmente exterminou o espírito maligno?"

A Vila Dajiang ficava bem distante da Cidade Lianyungang, e a relação entre Zhang Chunjiang e Huang Dapeng, o líder de lá, não era boa.

Ele enviara Gao Xian para aquele lugar ao saber que o espírito maligno da Vila Dajiang era formidável e que o próprio Huang Dapeng não conseguia lidar com ele.

Quanto a saber se Gao Xian realmente fora até lá ou o que fizera na Vila Dajiang, Zhang Chunjiang não se importava nem um pouco.

No fim das contas, Gao Xian não passava de um insignificante cultivador do estágio de Refinação de Qi; intimidá-lo fora apenas um capricho, algo feito por conveniência, sem qualquer intenção de despender esforço real ou planejar sua ruína a fundo.

Quando Zhang Qing conduziu Gao Xian até sua presença, Zhang Chunjiang ergueu os olhos para encarar o visitante.

Para sua surpresa, após apenas alguns dias sem vê-lo, o espírito e a vitalidade de Gao Xian pareciam visivelmente mais vigorosos.

Em especial, seu olhar brilhava intensamente como estrelas no firmamento, carregando ao mesmo tempo uma profundidade indescritível.

Essa sutil mudança na aura e no porte espiritual refletia claramente o progresso na cultivação de Gao Xian.

Sentindo certa surpresa, Zhang Chunjiang utilizou a técnica de observação de Qi para examinar os meridianos e a aura ao redor de Gao Xian. Com efeito, constatou que este já havia avançado para o oitavo nível da Refinação de Qi.

Ora, da última vez que Gao Xian estivera ali, encontrava-se apenas no sétimo nível! Em poucas semanas, subira todo um patamar. Além disso, o fluxo de sua consciência espiritual mostrava-se extraordinariamente poderoso!

"Esse rapaz cultiva com uma velocidade impressionante."

Ao perceber isso, um traço de cautela brotou no íntimo de Zhang Chunjiang.

Ajudar Xu Lingyun a lidar com Gao Xian fora um favor prestado entre amigos. Naturalmente, Xu Lingyun também prometera recompensá-lo caso a empreitada fosse bem-sucedida.

Agora, parecia que ele concordara com aquilo levianamente demais.

Além de contar com Zhu Qi niang ao seu lado, o próprio Gao Xian demonstrava um talento formidável, ostentando um senso espiritual particularmente formidável.

A julgar por sua postura, havia grandes chances de que ele viesse a alcançar a Fundação da Alma.

Se isso realmente acontecesse, a situação se tornaria um tanto problemática.

Não que Zhang Chunjiang sentisse medo; o aborrecimento vinha de perceber que um mero capricho, antes considerado insignificante, agora exigiria custos elevados.

Graças à sua consciência espiritual, que superava em muito a de Zhang Chunjiang, Gao Xian percebeu nitidamente, mesmo sem esforço deliberado, a flutuação no humor do outro.

Embora não compreendesse o motivo daquela carranca nem o porquê de tanta animosidade antes mesmo de trocarem palavras, ele mentalmente amaldiçoou toda a família daquele velho sujeito, concluindo que o acordo certamente fracassaria.

As coisas do mundo funcionavam daquela maneira: se Zhang Chunjiang não o tivesse oprimido, ele jamais teria conhecido Yun Qiushui nem obtido a Pérola da Refinação Espiritual.

Como dizia o Velho Zhou, a infortune e a fortuna entrelaçam-se. Contanto que fosse forte o suficiente, o infortúnio poderia transformar-se em bênção!

Gao Xian ergueu as mãos em saudação: "Mestre do Salão Zhang, o espírito maligno da Vila Dajiang já foi exterminado por mim. Conforme o combinado, o senhor perdeu a aposta. Não deveria me entregar o método de fundação da alma?"

Com o rosto sombrio, Zhang Chunjiang retrucou: "Você diz que exterminou o espírito maligno, mas que provas tem?"

Após ponderar repetidamente, ele decidira oprimir Gao Xian implacavelmente.

Em certas questões, não se devia hesitar. Visto que já havia ofendido Gao Xian, era preciso esmagá-lo por completo, sem jamais lhe dar a chance de dar a volta por cima.

Como anciãos da seita interna, eles podiam não ter total liberdade na Seita Lianyun, mas lidar com um mero cultivador de Refinação de Qi não passava de uma ninharia!

Quando fizera a aposta com Gao Xian, ele já havia calculado tudo: mesmo que o rapaz conseguisse matar o espírito maligno, bastaria negar o acordo.

Afinal, não havia provas materiais ou testemunhas oculares para um feito daqueles.

Por outro lado, se Gao Xian realmente conseguisse fazer com que Huang Dapeng interviesse por ele, deixá-lo vencer uma única vez não faria mal algum.

Evidentemente, Gao Xian jamais conseguiria trazer Huang Dapeng consigo. Aquela partida estava perdida de antemão.

Gao Xian já antecipara tal desfecho; anormal seria se o outro lhe entregasse o método de fundação da alma de bom grado. Ele aceitara a aposta não por confiar em Zhang Chunjiang, mas para assegurar a razão e manter as regras de seu lado.

Se cumprisse a aposta e Zhang Chunjiang se recusasse a honrar a palavra, o erro estaria inteiramente do lado deste último. Caso houvesse algum conflito no futuro, ele teria argumentos sólidos!

Com expressão impassível, Gao Xian declarou: "Ninguém na Vila Dajiang sofreu danos, o que por si só prova que o espírito maligno foi exterminado."

"Como isso pode ser considerado prova? Talvez o espírito maligno tenha se ocultado ou partido..."

Zhang Chunjiang balançou a cabeça: "Rapaz, você age sem cautela e ainda quer culpar a mim?"

"Compreendido."

Gao Xian ergueu as mãos, virou-se e partiu imediatamente. Uma vez que Zhang Chunjiang deixara claro que pretendia agir de má-fé, insistir na discussão não teria sentido algum.

Ao ver a figura despreocupada de Gao Xian se afastando, Zhang Chunjiang ficou ligeiramente atônito: o que aquele rapaz pretendia? Iria embora simplesmente assim?

Saindo do Salão de Mérito, Gao Xian tomou a Carruagem Qingluo e dirigiu-se diretamente ao Pavilhão das Escrituras.

Se o caminho do Salão de Mérito estava bloqueado, ainda havia Nan Pinsong.

Aquele ancião encarregado da transmissão de ensinamentos, estando nos últimos anos de sua Fundação da Alma tardia, já não se importava tanto com as convenções.

A técnica fundamental da seita era o *Método das Nove Supremacias de Xuanxiao*, que jamais era transmitido a estranhos. Contudo, a *Técnica dos Cinco Elementos* não pertencia aos segredos exclusivos da seita; tratava-se apenas de uma linhagem completa, caracterizada por sua natureza neutra e equilibrada, além de ser de fácil aprendizado.

Por conseguinte, ao menos dezenas de milhares de cultivadores na Cidade Lianyungang praticavam métodos baseados nos cinco elementos.

Com base em sua experiência, toda regra controlada por seres humanos inevitavelmente possuía brechas.

Sem falar em mortais, até mesmo os códigos criados por inteligências artificiais continham inúmeras vulnerabilidades.

Apenas explorar tais brechas exigia técnica: quando bem feito, tornava-se um atalho; quando mal feito, caía-se em uma armadilha.

Gao Xian preferia agir de acordo com as regras, pois era mais seguro.

Acumular méritos para obter o método de fundação da alma era o caminho correto, contra o qual ninguém podia argumentar. Visto que Zhang Chunjiang bloqueara o caminho de forma irracional, ele não se deixaria sufocar e, naturalmente, tentaria encontrar uma brecha.

Evidentemente, antes de fazê-lo, era necessário avaliar os riscos e ponderar prós e contras.

Naquela mesma imponente construção, Gao Xian encontrou Nan Pinsong.

A manhã de agosto trazia um sol forte e abrasador.

Deitado em uma cadeira de balanço, Nan Pinsong tomava banho de sol, vestindo uma longa túnica ritualística, com o rosto enrugado exibindo uma expressão de total serenidade e conforto.

Aproximando-se, Gao Xian curvou-se respeitosamente: "Antigo Nan, venho novamente perturbar sua paz. Sinto-me envergonhado, deveras envergonhado."

"Hehe..."

Abrindo levemente os velhos olhos para observar Gao Xian, Nan Pinsong esboçou um sorriso de significado ambíguo: "Chegou na hora certa; eu estava justamente sem fazer nada e com vontade de conversar com alguém."

Diante das palavras corteses do velho, Gao Xian sentiu o coração se alegrar: havia esperança!

Sem rodeios, Gao Xian declarou diretamente: "Antigo Nan, desejo obter o método de fundação da alma da *Técnica dos Cinco Elementos*, mas não tenho meios para consegui-lo. Peço que o senhor me oriente."

Com uma raposa velha e astuta daquela espécie, rodeios não serviam para nada. Era melhor ser direto.

Nan Pinsong sorriu novamente: "Isso é difícil. Quem pertence à seita externa só pode obter o método de fundação da alma através do Salão de Mérito."

"As coisas estão um pouco complicadas por lá."

Com respeito, Gao Xian disse: "Peço ao senhor que me ajude a encontrar uma solução. Quanto às pedras espirituais necessárias, basta indicar o valor."

Olhando fixamente para Gao Xian, Nan Pinsong pensou consigo mesmo que o rapaz era deveras audacioso, deixando-lhe a liberdade de estipular o preço.

As pílulas de Chifre de Cervo e Tiankui realmente rendiam lucros fabulosos; se fosse algumas décadas mais jovem, talvez ele mesmo tentasse atrair Gao Xian para seu lado.

Apesar de se abster de assuntos administrativos, ele sabia perfeitamente que Xu Lingyun e Zhang Chunjiang vinham dificultando a vida de Gao Xian de propósito.

O mesmo ocorria em qualquer seita ou facção: a disputa interna por interesses inevitavelmente gerava divisões em cliques, tornando impossível uma união monolítica.

A opressão de novatos pelos veteranos era a coisa mais comum do mundo. A ascensão súbita de Zhu Qi niang, tão jovem e de gênio tão inflexível, sem saber compartilhar os lucros, desagradava a todos. Aliado ao fato de Gao Xian ser um alquimista extraordinariamente talentoso, isso atraía ainda mais inveja.

Mas aquilo também trazia vantagens consideráveis para ele próprio.

Após meditar por um instante, Nan Pinsong ponderou: "Dez mil pedras espirituais devem bastar para abrir caminho e conseguir o método de fundação da alma para você."

"Muito obrigado, Antigo Nan."

Sem hesitar, Gao Xian retirou uma bolsa de armazenamento e entregou-a respeitosamente a Nan Pinsong.

Extremamente satisfeito com a presteza de Gao Xian, Nan Pinsong assentiu: "Pode voltar e aguardar notícias."

Assim que Gao Xian se retirou, Nan Pinsong abriu a bolsa de armazenamento e examinou-a com a consciência espiritual, encontrando exatamente cem pedras espirituais de grau médio em seu interior.

Soltando uma risada abafada, ele pensou: "Este rapaz realmente já estava preparado. Cobrei pouco..."

Nan Pinsong sabia perfeitamente que, se não fosse pela obstrução deliberada de Zhang Chunjiang, Gao Xian teria obtido o método com facilidade.

Foi justamente graças à vilania de Zhang Chunjiang que ele pôde cobrar um preço tão alto.

Exigir ainda mais não seria impossível, mas Gao Xian demonstrava ser alguém engenhoso, e tratá-lo como tolo não seria prudente.

Dez mil pedras espirituais ainda permitiriam que Gao Xian lhe devesse um favor. Pedir demais, além de romper os laços de cordialidade, ofenderia gravemente o rapaz.

Dois dias após retornar para casa, alguém bateu à sua porta para entregar um pergaminho de jade.

Verificando-o com sua consciência espiritual, constatou tratar-se precisamente do método de fundação da alma da *Técnica dos Cinco Elementos*, contendo inclusive as instruções de cultivo do primeiro ao décimo nível da Fundação da Alma.

Gao Xian soltou um suspiro de alívio. Com suas finanças abundantes, ele não se importava com as dez mil pedras espirituais; o que temia era que Nan Pinsong pegasse o dinheiro e não fizesse nada, o que seria verdadeiramente problemático.

Após inspecionar o jade e certificar-se de que não havia falhas, Gao Xian recolheu-se imediatamente em reclusão para compreendê-lo.

Em dois dias, dominou as instruções do nível de fundação da alma, enquanto o pergaminho de jade se desfazia em pó.

Apesar de ainda não estar apto para a Fundação da Alma, compreender os métodos subsequentes permitia-lhe enxergar claramente o caminho à frente.

Isso trazia imensos benefícios para sua cultivação.

Após tantas reviravoltas, finalmente obtido o método de fundação da alma, o coração sobressaltado de Gao Xian pôde finalmente se acalmar, permitindo-lhe retomar o foco na alquimia.

Ao ver Gao Xian acender o caldeirão de pílulas, Da Niu foi o mais entusiasmado.

Naquele último mês e pouco, ele se sentira extremamente desconfortável sem ter o que fazer.

Em vez da ociosidade, Da Niu preferia a sensação de satisfação e realização que brotava quando as pílulas ficavam prontas.

Gao Xian estava disposto a instruí-lo na alquimia; se Da Niu conseguisse refinar pílulas por conta própria, pouparia a ele um bocado de esforço mental.

Contudo, faltava a Da Niu um pingo de talento. Além disso, as habilidades alquímicas de Gao Xian haviam sofrido mutações sob o influxo do Espelho de Romance e Prazer, alcançando um patamar divino que o estudo árduo por si só não conseguia atingir.

Gao Xian retornou ao ritmo de refinar pílulas, cultivar e descansar, levando uma vida extremamente regrada.

De vez em quando, lia livros recreativos ou acariciava o pequeno gato preto como forma de relaxamento.

Quanto a Zhang Chunjiang e Xu Lingyun, mantinham-se silenciosos. À noite, quando não tinha nada para fazer, Gao Xian dava uma volta nos arredores da residência da família Xu, sem contudo encontrar nada de relevante.

As residências principais de Zhang Chunjiang e Xu Lingyun ficavam no Pico Jinxia, local distante e protegido por poderosas formações defensivas da seita.

O risco de invadir o Pico Jinxia era altíssimo, e não havia necessidade para tanto.

Embora Gao Xian já não sentisse qualquer temor reverente diante de cultivadores nos estágios iniciais da Fundação da Alma, ele tampouco desejava entrar em conflito com eles levianamente.

Aquele golpe estrondoso desferido por Yun Taohua na Feira de Pegasos deixara uma impressão profunda e indelével em sua mente.

Sob qualquer aspecto, ele ainda estava infinitamente distante do verdadeiro imortal da Formação do Núcleo, Yun Taohua. Sob os olhos atentos de tal figura, o mais prudente era manter a discrição.

No início de outubro, o clima esfriara visivelmente.

As folhas das árvores Jinxia no Pico Jinxia adquiriram um tom vermelho-vivo. Capazes de absorver a energia espiritual das veias da terra, tais árvores nunca perdiam as folhas ao longo do ano.

Apenas com a alternância das quatro estações, as folhas douradas sofriam leves variações de tonalidade.

No outono, as folhas do Jinxia exibiam um tom avermelhado entrelaçado com o dourado, criando um espetáculo esplêndido. Milhares de árvores espalhavam-se ao longo das encostas da montanha, formando uma paisagem outonal tão vívida que era impossível de esquecer.

Nos momentos de folga da alquimia, Gao Xian gostava de sentar-se no pátio para contemplar o Pico Jinxia, desfrutando da paisagem outonal e observando as mudanças na formação defensiva da montanha.

Através do Espelho Espiritual Jianhua, ele conseguia enxergar como a energia espiritual do céu e da terra era convertida pela formação em poder mágico estrito e ordenado.

Mesmo sem compreender a fundo a arte das formações, a observação contínua permitiu-lhe discernir alguns princípios.

Carecendo de um mestre ilustre para orientá-lo, Gao Xian compensava com sua poderosa consciência espiritual, as técnicas prodigiosas aprimoradas pelo Espelho de Romance e Prazer e o pensamento dialético aprendido em sua vida anterior.

Em sua compreensão, a energia espiritual do céu e da terra assemelhava-se a uma forma de energia de partículas intangíveis, podendo ser vista como um tipo especial de energia solar.

Através da cultivação, os cultivadores capacitavam seus corpos para absorver tal energia, convertendo-a em poder mágico passível de ser controlado diretamente.

Formações, artefatos, talismãs e feitiços compartilhavam o mesmo princípio fundamental: transformar a energia espiritual em poder mágico, diferindo apenas nos suportes utilizados para tal conversão.

Dentre eles, as formações eram as mais complexas, por exigirem o uso de múltiplos artefatos e o estabelecimento simultâneo de uma conexão estável com a energia natural.

Gao Xian considerava as formações como grandes artefatos complexos com exigências rigorosas sobre o ambiente de aplicação, possuindo a mais alta carga tecnológica e o maior poder destrutivo.

Seu estudo global da formação do Pico Jinxia não visava quebrá-la, mas tentar aprender com ela e, idealmente, descobrir alguma porta dos fundos para saber por onde fugir caso algo desse errado.

Enquanto ponderava sobre as mutações da formação, ouviu barulhos vindos do pátio dianteiro. Virando o olhar, o Espelho Espiritual Jianhua atravessou paredes espessas para revelar Zhu Qi niang na entrada principal.

Após passar meses fora, a pele de Zhu Qi niang estava ligeiramente bronzeada e seu rosto emagrecera. A luxuosa túnica de Jinxia exibia um brilho opaco, atestando seu estado debilitado.

Contudo, o olhar de Zhu Qi niang irradiava um brilho extraordinariamente cortante, acompanhado por uma aura de assassinato dense e gélida.

Sem demorar-se na frente, ela dirigiu-se diretamente ao pátio secundário. Ao ver Gao Xian sentado descontraidamente sob a árvore, a tensão em seu semblante suavizou-se.

"Você voltou."

Gao Xian levantou-se para cumprimentá-la e, examinando-a de cima a baixo, franziu levemente a testa: "Há uma intenção assassina terrível em seu corpo!"

Zhu Qi niang balançou a cabeça em silêncio; o assunto era complexo demais para ser explicado em poucas palavras.

Ouvindo o movimento, Da Niu saiu apressado da sala de alquimia para cumprimentar Zhu Qi niang. Contudo, intimidado pela aura assassina que ela exalava, não ousou aproximar-se muito.

Gao Xian também achava que Zhu Qi niang parecia um tanto aterrorizante. Onde antes exibia apenas uma postura profunda e indiferença, agora emanava uma frieza cortante e implacável.

Em termos de poder de combate, ela claramente se tornara mais forte. Contudo, do ponto de vista do cultivo espiritual, aquela exposição afiada de intenção assassina não trazia benefícios.

Em seguida, Gao Xian percebeu algo estranho: a intenção assassina de Qi niang continha um traço de frieza perversa, assemelhando-se vagamente à aura de espíritos malignos.

Zhu Qi niang disse a Gao Xian: "Ainda bem que você está bem. Eu estive preocupada com você o tempo todo."

"Estou bem, correu tudo bem."

Segurando a mão de Qi niang, Gao Xian convidou: "Vamos entrar para conversar."

Com Da Niu por perto, muitas coisas tornavam-se inconvenientes de dizer ou de fazer.

Entrando na residência principal, Zhu Qi niang ativou a formação para isolar o interior do exterior, soltando então um longo suspiro.

"Fui mesmo manipulada por Xu Lingyun. Os monstros nas Montanhas Nanluo foram contaminados por algum tipo de energia demoníaca, perdendo a razão e agindo apenas por um desejo frenético de matança.

"Eliminar tais monstros inevitavelmente contamina a pessoa com intenção assassina. Os cultivadores da Fundação da Alma que me acompanhavam prepararam pílulas específicas para dissipar essa energia perniciosa."

Ao mencionar o ocorrido, o semblante de Zhu Qi niang tornou-se sombrio: "Apenas eu ignorava tudo aquilo, sendo contaminada sem sequer perceber. Quando notei a anomalia, a energia maligna já havia invadido meu corpo e minha consciência."

Gao Xian consolou-a: "Xu Lingyun atua como ancião há décadas e está familiarizado com esses detalhes. Como ele queria nos tramar deliberadamente, era difícil evitar cair na armadilha.

"Ainda bem que essas conspirações mesquinhas não resistem a um exame mais atento. Vamos deixá-los saborear a vitória por mais alguns dias."

Ele acrescentou: "A prioridade agora é ajudá-la a expelir essa energia maligna."

"Não há pressa com isso; basta comprar algumas pílulas de Jade Puro", disse Zhu Qi niang com indiferença. "Com três a cinco anos de repouso e cultivo, conseguirei limpá-la por completo."

Aquela energia maligna e perversa agia como um veneno terrível, aderindo tenazmente ao corpo do cultivador.

Sem o devido tratamento, continuaria a corroer o corpo e a mente, culminando na corrupção do cultivador ou possivelmente transformando-o diretamente em um espírito maligno.

Aquele truque sujo de Zhang Chunjiang atrasara seu cultivo por vários anos. O dano em si não era fatal, mas a situação era extremamente irritante.

Só de pensar nisso, uma onda de intenção assassina brotava no peito de Zhu Qi niang, fazendo-a desejar pegar sua espada e procurar Zhang Chunjiang naquele exato momento.

Apertando a mão de Zhu Qi niang, Gao Xian afirmou: "Não é preciso tanto trabalho, eu consigo resolver essa energia maligna."

"Hmm?" Zhu Qi niang exibiu uma expressão de dúvida; embora os feitiços e as habilidades de alquimia de Gao Xian fossem formidáveis, remover energias malignas não era exatamente sua especialidade.

Sem dar maiores explicações, Gao Xian puxou-a para o quarto: "Tire as roupas para que eu possa examiná-la..."

Olhando para Gao Xian, Zhu Qi niang trazia nos olhos uma expressão repleta de ceticismo; a energia maligna não era um ferimento externo, para que tirar a roupa?

"Acha que eu a enganaria?"

Vendo que Zhu Qi niang permanecia imóvel, Gao Xian teve de agir por conta própria. Com a mão esquerda aplicando a técnica da Mão do Dragão Elétrico e a direita lançando a Técnica da Rejuvenescimento, ele iniciou o procedimento.

Com um tom ligeiramente vulnerável, ela murmurou: "Ainda não é o momento... espere até que você alcance o gargalo..."

Antes que Zhu Qi niang pudesse terminar, Gao Xian declarou com a maior seriedade: "Sua condição é gravíssima, não podemos esperar. Relaxe..."