Capítulo cento e sessenta e dois: Os segredos ocultos por trás da tempestade

— É ele mesmo? — Li Ming demonstrou um leve sobressalto.

Aquele conde Bai Ye era ainda mais astuto do que ele. Assim que a organização Tocha declarou que a morte de Isius era de sua inteira responsabilidade, ele tratou de bater em retirada imediatamente.

Não esperava encontrar o indivíduo ali, mas, pensando bem, fazia todo o sentido.

Provavelmente fora buscar refúgio. Embora eles, os poucos que testemunharam a morte de Isius, não estivessem sob tanta suspeita, uma partida repentina sempre exigia uma justificativa.

Vieram sob o pretexto de investigar a carga desaparecida, uma desculpa perfeita.

— Conde Bai Ye? Tem certeza? — O semblante de Yaro sofreu um ligeiro abalo. Ele não ousava usar os dados do radar para travá-lo, receoso de acionar o mecanismo de alerta do oprimido.

Tinha de se limitar a observar através da luneta superóptica, fixando o olhar naquela nave: — A nave classe Coroa de Folhas de Cella, edição real, indisponível para o comércio externo, de fabricação personalizada, oito motores de salto, quatro motores de propulsão. Tem tudo o que se pode imaginar; é infinitamente superior à minha.

Yaro não escondia a inveja: — De fato, a nave de um grande figurão.

— É o conde Bai Ye sim. Já vi essa embarcação antes. — Li Ming esfregava o queixo. Aquele velho já o alvejara várias vezes; o rancor entre eles não era pouco.

Pensava que, após a fuga, seria difícil encontrá-lo tão cedo, mas parecia haver uma forte sintonia entre os dois.

— A civilização Cella também enviou um ser de nível B. — Ao ouvir aquilo, Yaro não pôde deixar de demonstrar pessimismo: — Eu sabia que esta viagem seria em vão. Vê aquelas carcaças de naves?

Ele direcionou novamente a luneta superóptica para uma embarcação que parecia particularmente imponente em meio àquele ferro-velho: tinha quase mil metros de comprimento, com o casco manchado e repleto de marcas de combate.

No costado, via-se pintada a imagem de uma serpente que contorcia o corpo ao longo de toda a nave.

— A Serpente Escamada. O dono dela é um dos capitães dos Caçadores Estelares, o Sussurrador de Serpentes, Atum. — Yaro disse, impotente: — Um ser de nível B, cruel e formidável.

— Com os dois de olho naquilo, ninguém vai conseguir levar a carga.

— Quer saber? É melhor recuar. — Yaro voltou a demonstrar vontade de desistir: — Irmão mais novo, não é por covardia, mas ficar no meio de dois seres de nível B claramente não é algo para o nosso bico.

Li Ming não emitiu nenhuma resposta, o que fez o canto da boca de Yaro se contrair, tornando sua expressão ainda mais amargurada.

Após aquele período de convivência, ele já conhecia um pouco o seu confrade; aquilo era claramente o sinal de que ele não tinha a menor intenção de ir embora.

— Por que eles ainda não começaram a brigar? — Li Ming perguntou de repente.

— Provavelmente porque ainda estão procurando a carga. — Yaro especulou: — Por enquanto, o objetivo comum de ambos é encontrar a carga. Se tiverem de lutar, será só depois que a acharem.

— No momento, eles ainda se ajudam mutuamente. Os saqueadores lutam apenas por interesses; brigar agora não faz o menor sentido.

Dito isso, Yaro deixou escapar um risinho abafado: — Este planeta não é tão pequeno assim. A menos que tenham muita sorte, vão demorar um bom tempo para achar essa carga.

— Onde foi que você escondeu a carga? — Li Ming perguntou, pensativo.

— Num grande desfiladeiro. É uma zona de tempestades severas. Num planeta assim, o ambiente geográfico é hostil, o campo magnético é caótico e há interferência demais. — Ele nem sabia o porquê de estar baixando o tom de voz: — Os detectores deles não conseguem cobrir o planeta inteiro, muito menos operar naquelas condições especiais. Vão ter de suar para achar.

— Vamos lá, dê uma volta ao redor para ver se há alguma chance de pescar em águas turvas. — Propôs Li Ming. Yaro estendeu as mãos às pressas: — Irmão, chega de pescar em águas turvas! Se nós dois descermos lá, os peixes seremos nós.

Ele realmente não imaginava que aquele seu irmão mais novo continuasse impassível até aquele momento.

— Irmão, você nunca zanzou pelo espaço interestelar, por isso eu te digo: a cautela é a virtude mais importante. — Yaro aconselhou com tom solene: — Aqui não é Jingnan; não há ninguém para te proteger.

— Cautela... — Li Ming concordou veementemente: — Você tem toda a razão.

Yaro soltou um suspiro de alívio. Ainda bem, conseguira convencê-lo.

— Sou a pessoa mais cautelosa do mundo. — Dito isso, ele assumiu o controle da nave e começou a dar uma volta bem ampla. Com a mente em frangalhos, Yaro não teve escolha senão aceitar a realidade.

Levaram dois dias inteiros para contornar o planeta e alcançar o outro lado.

Graças às capacidades de ocultação daquela velha nave de Yaro, que não eram de todo ruins, e ao fato de as frotas rivais estarem ocupadas em vigiar uma à outra, foi que conseguiram passar sem serem detectados.

Entraram cautelosamente na órbita próxima ao solo e prosseguiram em voo rasante, rumando na direção indicada por Yaro.

— Ah, é verdade. Os saqueadores, quando capturam turistas comuns, geralmente não exigem resgate da civilização deles? Na pior das hipóteses, vendem-nos como escravos. É raro que os massacrem sumariamente, não é? — Li Ming perguntou de soslayo, com aparente indiferença: — Esse tal de Atum é tão cruel assim?

O coração de Yaro deu um salto. Ele engoliu em seco e justificou: — Atum é cruel de fato. Além disso, como sofreu muitas baixas durante o processo, ele está tomado de fúria e acabou cometendo uma chacina.

— Ah, entendi. — Li Ming assentiu. Yaro não sabia se ele havia acreditado ou não, enquanto seus próprios olhos cintilavam, inquietos.

...

Enquanto isso, fora da órbita baixa, a bordo da Serpente Escamada, pertencente a Atum, o ambiente era barulhento e animado. Os saqueadores, vestidos de qualquer maneira, bebiam grandes goles de álcool enquanto cambaleavam de um lado para o outro.

Mesmo sendo dia e estando em pleno confronto com inimigos, eles não demonstravam a menor preocupação.

Um homem de pele azul-clara e cabelos cacheados e despenteados dirigiu-se ao porão da nave. Seus olhos lembravam os de uma serpente: frios e aterrorizantes, com finas escamas reluzindo em ambos os lados de suas órbitas.

Dos dois lados havia celas metálicas. Ao perceberem a aproximação de alguém, os prisioneiros agitaram-se de imediato, suplicando: — Por favor, deixem-me sair!

— Eu ainda tenho filhos, tenho pais...

— Por favor...

Para os saqueadores, as naves de viagem interestelar ou de transporte eram verdadeiros baús de tesouro.

As cargas preciosas podiam ser saqueadas, os seres vivos podiam servir para extorsão de resgates e, se encontrassem alguma civilização que se recusasse a negociar com saqueadores, restava apenas vendê-los como escravos ou até extrair-lhes os órgãos.

Os rogos sucediam-se sem trégua, mas Atum avançava impassível. Os capangas que o seguiam ostentavam expressões cruéis, brandindo bastões de choque que espetavam impiedosamente contra os braços que se estendiam pelas grades, irrompendo em gargalhadas estrondosas diante dos gritos de agonia.

Em pouco tempo, Atum parou diante de uma das celas, localizou seu alvo e abriu um sorriso desagradável.

Tratava-se de um indivíduo da tribo dos Olhos Dourados — não pertencia a nenhuma raça do Aglomerado Prateado, mas sim a um aglomerado estelar vizinho, vindo de uma civilização avançada comumente chamada de Os Juízes.

Embora tivessem uma forma humanoide, careciam de olhos comuns; em seu lugar, havia uma única pupila dourada vertical.

O prisioneiro ergueu a cabeça e, devido à peculiaridade de seus traços faciais, era quase impossível discernir qualquer flutuação sutil em suas emoções.

— A Pupila do Julgamento. Dizem que, sob o olhar de uma pupila dourada, aqueles com pecados no coração não conseguem esconder nada. — Atum observou detidamente, sentindo até um certo temor inexplicável, antes de franzir o cenho: — Aquela carga de Cella usava uma nave de passageiros como disfarce. Por que a raça dominante da civilização dos Juízes estaria naquela embarcação?

— Presumo que você tenha poder de decisão. — O indivíduo de olhos dourados tomou a palavra, com tom gélido: — Vocês, saqueadores, devem estar atrás de dinheiro. Quanto querem? Façam uma oferta.

— Hehe... — Atum balançou a cabeça: — Ora, ora, alguém que não se importa com dinheiro... Isso só significa que há um segredo ainda maior envolvido.

A pupila vertical do prisioneiro fechou-se levemente, denotando certa apreensão.

Atum estendeu a mão e retirou do peito um objeto no formato de uma pupila dourada vertical. Ao vê-lo, a expressão até então serena do prisioneiro sofreu um sobressalto imediato.

Ele chegou a dar um passo em frente, mas o inibidor genético preso ao seu corpo o deixou sem forças para reagir.

— Diga-me, o que é isto? — Atum girava a pupila metálica entre os dedos, notando que tinha o tamanho da palma de uma mão e uma textura extraordinariamente rígida.

— Encontrei entre os seus pertences pessoais, escondido sob um disfarce exterior. Algo guardado com tanto zelo só pode ser uma preciosidade.

O indivíduo de olhos dourados encarava-o friamente, com um resquício de fúria contida, mas optou por manter o silêncio.

— É evidente que há um mistério muito maior por trás disso. Excelente, eu adoro mistérios, e meu chefe gosta ainda mais deles. — Atum riu friamente: — Quem diria que esta saída renderia uma colheita inesperada?

Ele guardou a pupila dourada e retirou-se da cela com seus subordinados, trancando a porta em seguida.

Do lado de fora, um capanga lambeu os lábios e comentou: — Chefe, dizem que há alguns colecionadores espaciais tarados que pagam uma fortuna pelas pupilas deles.

Atum franziu o cenho: — Idiota, trata-se da raça dirigente de uma civilização avançada. Obviamente, deve ser entregue primeiro ao chefe para que ele desfrute.

O subordinado acenou afirmativamente com a cabeça às pressas: — Sim, sim, com certeza...

Saindo do corredor das celas e empurrando alguns capangas que cambaleavam embriagados, Atum perguntou com irritação e tom de cobrança: — Acharam aquela carga? Só sabem beber o dia inteiro!

— Chefe, estamos procurando. — Respondeu um saqueador com expressão aflita: — O senhor sabe bem, nossos rapazes são bons para brigar e matar, mas exigir que façam trabalho de investigação é pedir demais.

— De qualquer forma, continuamos de olho naqueles "algas verdes". Assim que eles acharem, nós atacamos e tomamos tudo.

Atum franziu a testa e os seus olhos serpentinos emitiram um brilho gélido. Num instante, todos no compartimento sentiram um frio na espinha que os fez quase esquecer a bebedeira, postando-se em sentido imediatamente.

— Meus irmãos, o Violador de Ventos, Yaro, traiu-me. Ele levou a carga consigo e me fez passar vergonha. — Atum examinou os presentes: — Por isso, tenho de recuperar essa carga, custe o que custar!

Um brilho assassino transparecia no olhar de Atum: — Se alguém me atrapalhar, que não venha me cobrar laços de irmandade.

— Entendido! — Responderam todos em uníssono, ainda que de forma um tanto dispersa. Com um gesto de Atum, cada um seguiu o seu rumo.

O capanga que o acompanhava aproximou-se rapidamente para acrescentar: — Chefe, descobrimos que Yaro parece ter retornado ao seu planeta natal há pouco tempo, embora tenha partido logo em seguida, aparentemente levando alguém com ele.

— O paradeiro atual deles ainda é desconhecido.

...

— Retornou ao planeta natal? — Atum franziu a testa: — A civilização do Planeta Azul? Uma civilização primária não pode protegê-lo.

Ele pegou o terminal inteligente estendido pelo subordinado para verificar as informações pertinentes e sua expressão mudou levemente: — A Tocha eliminou um dos príncipes da realeza de Itran?

— Sim, o incidente ocorreu no planeta Jingnan, e Yaro ainda estava por lá na época — explicou o capanga.

— Esse tal de Li Ming? — Atum folheou os dados. Pensando tratar-se de alguém formidável, balançou a cabeça em desdém: — Não passa de um ser de nível D.

— Parece que ele é o irmão mais novo de Yaro — argumentou o subordinado. As fontes de inteligência deles passavam por tantas mãos que geralmente terminavam muito vagas.

Os olhos de Atum faiscaram: — Monitorem de perto a Terra dos Dez Mil Sólares; se ele quer se esconder, esse é o único lugar para onde pode ir.

Quanto àquele tal de Li Ming, Atum sequer lhe dedicou atenção; afinal, tratava-se apenas de um mero ser de nível D.

...

Li Ming e Yaro desembarcaram da nave. A região da zona de tempestades era perigosa e propiciava detecções, obrigando-os a descer um pouco mais distantes.

Yaro enterrou grande parte da nave na terra, o suficiente para garantir uma camuflagem básica.

Li Ming olhou aquilo em silêncio. Yaro exibia tanto nervosismo que a princípio quisera usar sua armadura de combate, mas foi dissuadido por Li Ming, visto que na frota de saqueadores havia velhos conhecidos seus que o reconheceriam de relance.

— O lugar onde escondi a carga ainda fica um pouco distante daqui. — Yaro tirou do peito uma máscara mimetizadora com as bordas sujas, que parecia bem antiga e já exibia tons amarelados.

— Essa sua máscara mimetizadora... — O canto da boca de Li Ming contraiu-se. Acostumado a padrões elevados, deparar-se de repente com uma situação tão precária causava-lhe um certo estranhamento.

— Não vá subestimar a minha máscara mimetizadora! — Protestou Yaro de imediato: — É um artigo de alto padrão. Cobre a cabeça inteira, altera cor do cabelo, formato das bochechas, tonalidade da pele... Tudo de forma abrangente. Custa uma fortuna.

Ele tratou de colar cuidadosamente a máscara no rosto e, após alguns ajustes, aquela película gelatinosa expandiu-se rapidamente por sua face, até envolver todo o crânio.

Li Ming arqueou levemente as sobrancelhas. Independentemente de qualquer coisa, Yaro dispunha de uma vasta gama de apetrechos destinados à ocultação e à fuga.

— Ora... — Yaro olhou para Li Ming com ar de triunfo, mas em seguida hesitou, contorcendo o rosto em dúvida, até que, cerrando os dentes, acabou por retirá-la e estendê-la na direção do colega: — Quer saber? Use você.

O olhar de Li Ming passou rapidamente pelas manchas de gordura e pela substância marrom-acinzentada de origem desconhecida acumuladas nas bordas.

— Deixe para lá, eu tenho a minha. — Li Ming recusou com a cabeça, retirando do próprio peito uma máscara mimetizadora que, comparada à de Yaro, parecia muito mais refinada.

— Você também tem uma? — Yaro ficou surpreso por um instante, embora sem demonstrar tanto espanto, e resmungou: — A sua com certeza não se compara à minha. Artigos de luxo assim nem sequer são encontrados na civilização de Jingnan...

Antes que pudesse concluir a frase, parou emudecido.

A máscara de Li Ming cobriu-lhe a cabeça de maneira idêntica, ajustando-se perfeitamente aos contornos dos olhos, das orelhas e a uma série de outros traços fisionômicos externos.

Ela se estendia até a linha dos ombros, alongando-os ligeiramente e modificando sua compleição física — um detalhe menor, mas suficiente para enganar a maioria dos dispositivos de escaneamento de biometria corporal.

Instantes depois, Li Ming já havia se transformado completamente em outra pessoa. Ele tossiu duas vezes e até mesmo a sua voz sofreu uma alteração drástica.

Tratava-se de uma máscara mimetizadora de nível C, cujo efeito era consideravelmente formidável.

— Caramba! Uma máscara mimetizadora que oculta características corporais! — Exclamou Yaro, abaixando o tom de voz imediatamente: — Onde foi que você arranjou uma engenhoca tão poderosa?

Era visivelmente superior àquela que cobria o seu próprio rosto.

— Foi o meu mestre que me deu. — Li Ming inventou uma desculpa qualquer.

Yaro o encarou com pura inveja: — O velho realmente gosta muito de você.

— É bom escolhermos um codinome, pois não podemos usar nossos nomes verdadeiros. — Yaro sugeriu com naturalidade: — Pode me chamar de Leão Selvagem.

Li Ming permaneceu mudo por um instante antes de ponderar: — Me chame de Qinglong. — Ele escolheu um nome qualquer ao acaso.

— Qinglong... — Yaro repetiu o nome, assentindo: — Eu sugiro que viaquemos com o mínimo de bagagem. Se conseguirmos nos infiltrar, trazer o máximo possível de carga já será o suficiente para não termos feito uma viagem perdida.

Acreditando ter mais experiência do que Li Ming, Yaro finalmente conseguiu adotar um tom de superioridade típica de irmão mais velho.

Li Ming não confirmou nem negou, mas retirou de algum compartimento oculto um pequeno frasco de spray, aplicando um pouco em si mesmo e em Yaro.

— O que é isso? — Yaro fungou o ar, sem notar odor algum.

— Serve para apagar o rastro do nosso cheiro corporal. — Respondeu Li Ming com um sorriso.