Capítulo 144: Continuem com a música, continuem com a dança

No Salão de Flores, no penúltimo andar do edifício mais alto da Cidade de Dongan.

Um jovem adepto de vestes cianinas estava sentado em postura de meditação, com as vestes alinhadas. Sobre a mesqueta baixa à sua frente, estendiam-se escrituras em placas de jade, e os longos cabelos, levemente presos, oscilavam ao sabor da brisa que atravessava o salão.

Foi esta a cena que Sun Yingying deparou ao avistar Li Ping'an.

Se coubesse a Sun Yingying descrever o homem à sua frente, muitos seriam os vocábulos a acudir-lhe à mente; contudo, ao chegarem-lhe aos lábios, resumiram-se a um riso terno:

— Que mancebo tão galante.

E, de forma inadvertida, impregnou-se o ar de uma leve tintura mundana.

Li Ping'an ergueu o olhar para além do biombo e, ao ver a figura graciosa transpor o resguardo e aproximar-se, pensou consigo: "Certamente".

Como esperado, Sun Yingying mantinha o semblante disfarçado; conquanto parecesse atraente, era muito mais medíocre do que sua verdadeira fisionomia.

Comparada à época do Pavilhão da Lua Embriagada, a sua indumentária mostrava-se consideravelmente recatada. Muito embora o vestido comprido revelasse aberturas em zonas fulcrais — tais como o peito, os ombros alvos e a face exterior das coxas —, em termos gerais, podia considerar-se uma vestimenta sóbria da sua parte.

— Por favor.

Li Ping'an fez um gesto com a mão. Sun Yingying inclinou-se em mesura e, sorridente, acomodou-se à mesqueta baixa, defronte a ele.

Um biombo de três faces delimitava a privacidade do local; ao olhar para leste, avistava-se o mar sombrio e as luzes dispersas por toda a Cidade de Dongan.

Os dois anciãos de grau de Verdadeiro Imortal que aguardavam nas imediações ergueram as mãos para conjurar uma dupla barreira, isolando os ruídos do interior e do exterior.

O pingente no peito de Li Ping'an balançava suavemente.

— A vinda da gerência Sun no dia de hoje causa-me certa surpresa.

— Decerto?

Sun Yingying ergueu o leque de corte para ocultar os lábios carmesins, proferindo com tom singularmente suave:

— Sendo o Imortal Provisório Da Wu a convidar-me, como ousaria faltar? Não há sabedor da contagem exata de heróis sob estes céus que não ambicione estar face a face com o Imortal Provisório Da Wu. Quanto aos acontecimentos desta noite, regressarei para os gabar aos meus pares durante um século inteiro.

Li Ping'an retorquiu:

— O Vale da Alegria sempre prezou as suas raridades, sendo deveras exíguo o hábito de comercializar informações por iniciativa própria.

Sun Yingying soltou um riso melodioso:

— Isso aplica-se aos demais. Se Vossa Excelência deseja ver-me, como ousaria recusar?

— Por que razão a gerência Sun se empenha em tal fingimento?

Disse Li Ping'an com gravidade:

— Convidei-a a estar presente e deve compreender o meu propósito.

Sun Yingying sorriu:

— Se Vossa Excelência não se exprimir com clareza, como poderia a humilde serva entendê-lo?

Li Ping'an franziu levemente o cenho e, sem articular palavra, limitou-se a fitar os olhos de Sun Yingying.

Naquele preciso instante, Sun Yingying sobressaltou-se um pouco.

Havia algo nos olhos daquele Imortal Provisório Da Wu que lhe transmitia a sensação de já os ter visto em circunstâncias anteriores, e não apenas uma vez.

Examinando Li Ping'an com atenção, a curva dos seus lábios desvaneceu-se gradualmente, e o leque de corte repousou junto à mesa.

— Decerto — ponderou Sun Yingying —, ao chamar-me para aqui, não nutre Vossa Excelência o menor interesse pelos encantos do amor e da brisa?

— Os encantos do amor e da brisa ficam dispensados.

Disse Li Ping'an com um sorriso:

— O meu diácono nutre apreço por matizes femininos, o que por si só nunca constituiu grave problema: um deseja infligir, o outro aceita sofrer. Contudo, esse seu gosto por galanteios acabou por ser instrumentalizado pela gerência Sun para espiar a nossa real situação.

— Nesse particular, a conduta da gerência Sun não foi inteiramente límpida.

Sun Yingying apressou-se a replicar:

— O senhor Yan é hóspede de honra no nosso Pavilhão da Lua Embriagada. Ouvindo-o falar desta forma, nós não teríamos como arcar com tal culpa.

— Deixemos de longas conversas...

— Será a vossa Seita das Dez Nuvens tão mesquinha?

Sun Yingying apontou para a mesqueta baixa diante de si:

— Visto que me convidastes para um banquete, prescindindo de bons vinhos e iguarias, devíamos ao menos ter uma chávena de chá.

Li Ping'an assentiu com a cabeça, retirou uma bilha de vinho imortal da manga, expôs dois cálices e encheu um deles por completo, enquanto o outro recebeu apenas metade do líquido.

Em seguida, sob o olhar atento de Sun Yingying, extraiu uma pílula soporífera, depositou-a no cálice repleto e empurrou-o, com o auxílio da energia mágica, na direção de Sun Yingying.

A fronte de Sun Yingying cobriu-se de vincos escuros.

Com expressão séria, Li Ping'an declarou:

— Este é o néctar de fabrico exclusivo da minha Seita das Dez Nuvens. É raro embriagar-se com ele, mas tem o condão de atordoar até mesmo os Imortais Celestiais.

— Quanto a isto... é melhor deixar estar.

Sun Yingying afastou o cálice e esboçou um riso amarelo:

— O vinho não embriaga o homem; é o homem que se embriaga por si. Apenas com este colóquio face a face com o Imortal Provisório Da Wu, já me sinto ligeiramente inebriada. Abordemos o que importa.

— Pois bem — Li Ping'an extraiu um talismã de jade para registo e conferiu as questões que alinhara previamente —, ignoro se a gerência Sun trouxe consigo as informações que reclamei.

Sun Yingying sorriu:

— Decerto que sim. Não ousaria descurar este assunto, que constitui a fundação do nosso Vale da Alegria.

— Primeira questão: a recentíssima e intensa vaga de hostilidades desferida pela Seita de Forja Celeste contra a minha Seita das Dez Nuvens encerra algum segredo oculto?

Sun Yingying inclinou levemente a cabeça:

— Evidentemente. O valor desta informação ascende a três fragmentos de pedra espiritual.

— Três fragmentos é excessivo.

Li Ping'an meneou a cabeça e ponderou com firmeza:

— Conseguimos antever que o móbil da Seita de Forja Celeste contra nós reside na encomenda de centenas de milhares de conjuntos de artefatos mágicos por parte da Aliança Oriental.

Sun Yingying ergueu o leque para tapar o riso contido:

— Se já o sabe, por que razão me convocou? Não estará a gracejar com esta humilde serva?

— Não se trata senão de obter a sua confirmação — Li Ping'an exibiu um semblante de súbita iluminação. — Vendo a sua reação, confirma-se que decorre efetivamente disso.

Os cantos dos lábios de Sun Yingying contraíram-se de leve.

Como podia este homem albergar um espírito de retaliação tão tenaz?

Por ter utilizado o diácono da Seita das Dez Nuvens, Wei Yanzi, no passado, fazia questão de proferir tal frase para recuperar a honra perdida.

Sun Yingying esboçou um sorriso encantador:

— Resta-lhe mais alguma interrogação?

— Certamente que sim — Li Ping'an desatou a atar dois anéis de armazenamento. — Preparei vinte pedras espirituais; restará saber se a gerência Sun possui a capacidade de as resgatar.

Os olhos de Sun Yingying faiscaram de imediato, e a sua postura transformou-se, transbordando combatibilidade.

— Pode formular as suas questões.

***

— Ora bem — Li Ping'an fitou o talismã de jade e prosseguiu com voz pausada —, conseguem obter os registos contabilísticos da Seita de Forja Celeste?

— Isso decerto não nos é possível.

— Qual é a profundidade do vínculo entre a Seita de Forja Celeste e o Pavilhão do Mar Lazúli?

— Tal matéria afigura-se complexa de precisar...

— Sendo assim, ambas as facções mantêm indubitavelmente contactos.

O rosto de Li Ping'an revelou compreensão; baixou os olhos para escrever e rabiscar no talismã de jade, murmurando continuamente:

— Os Céus dos Dez Mil Demónios respondem à Doutrina Ocidental; esta infiltrou-se nas altas esferas da Aliança Oriental, tornando os Céus dos Dez Mil Demónios a sua esfera de influência.

— Embora este Pavilhão do Mar Lazúli preserve uma postura discreta, ao posicionar-se como o segundo maior coletivo de cultivadores demoníacos, congrega forçosamente inúmeros peritos; sendo a Seita de Forja Celeste a principal agremiação ortodoxa de refinaria de artefactos, o cruzamento entre ambas revela-se inevitável.

— Contudo, os três principais grémios de cultivadores demoníacos foram urdidos pelas instâncias superiores da Aliança Oriental. Agremiações como o Templo da Suga-Sangue empalidecem em comparação e revelam-se incapazes de lhes espiar as pegadas.

Sun Yingying sobressaltou-se ligeiramente, franzindo o cenho.

Como detinha ele o conhecimento de tão vastos segredos?

Sem demoras, Li Ping'an ergueu os olhos para Sun Yingying e inquiriu com sobriedade:

— Prossigo com as perguntas?

— Pode continuar.

Com voz grave, Li Ping'an questionou:

— Onde residem os flancos débeis da Seita de Forja Celeste? Em termos práticos, se eu ambicionar apanhar-lhes as provas incriminatórias, que rumo se afigura mais propício?

Sun Yingying adotou uma feição constrangida:

— Quanto a tal assunto, o Vale da Alegria decerto o desconhece; e, se o soubesse, jamais ousaria comercializar tal informação levianamente. Não podemos hostilizar a Seita de Forja Celeste. Poderá antes interrogar sobre as proezas de Mo Munshen ou figuras semelhantes.

— Essa figura carece de relevância.

Li Ping'an meneou a cabeça:

— Levar vários séculos a ascender aos graus quarto ou quinto de Imortal Celestial e ainda ousar intitular-se prodígio revela-se deveras irrisório.

— Há quanto tempo cultiva o meu progenitor? A imortalidade celestial está ao alcance da sua mão, encontrando-se unicamente a refrear o próprio patamar para consolidar o estado de iluminação, razão pela qual não ambicionou apressar a ascensão.

— Dispõe de boatos acerca do patriarca da Seita de Forja Celeste e dos seus Imortais Dourados? Mesmo que se trate de desvarios amorosos?

Sun Yingying: ...

Embora carecesse de provas materiais, nutria a íntima convicção de que o indivíduo à sua frente a estava a fustigar subtilmente de forma indireta.

— Quanto a isso, necessito de regressar para averiguar.

Franzindo o cenho, Li Ping'an replicou:

— Não guarda Vossa Excelência sequer uma migalha de informação suscetível de me arrebatar estas vinte pedras espirituais?

Sun Yingying manifestou um riso contido misturado com frustração:

— As matérias que Vossa Excelência indaga distam sobremaneira daquelas que preparei.

Li Ping'an inquiriu:

— O que preparou então? Fique descansada: bastará proferir algumas informações para que não saia de mãos a vazar; servirá igualmente para estreitar laços auspiciosos connosco.

Sun Yingying deitou uma ojeada ao artefacto de armazenamento junto à mão de Li Ping'an, hesitou por breves instantes, mas acabou por abanar levemente a cabeça.

— Tal procedimento transgride as normativas do nosso Vale da Alegria — ponderou.

— Ah? — replicou Li Ping'an, intrigado. — De que modo as infringe?

— Incumbe-nos estipular o preço das informações — compreendeu Sun Yingying, discernindo a manobra. — Afinal, depois de dar tão longas voltas, o seu desígnio era abater o preço. Sendo Vossa Excelência um eminente Imortal Provisório Da Wu, nutrirá assim tanta penúria por pedras espirituais?

Li Ping'an questionou com um sorriso:

— Esta directriz é inviolável?

— Naturalmente. A reputação de fidedignidade do Vale da Alegria assenta estritamente no cumprimento das normativas...

— Sendo assim, passo bem.

Li Ping'an ergueu a chávena e tomou um gole do chá.

Sun Yingying estagnou por um momento, mas absteve-se de aduzir mais considerações; ergueu-se, prestou vénia a Li Ping'an e rumou em direção à fenda do biombo.

Fora do aposento, um Verdadeiro Imortal aguardava para a guiar para o exterior.

Ao cruzar o limiar da escadaria, Sun Yingying voltou a cabeça para trás e constatou que Li Ping'an depusera a chávena, esboçando um leve sorriso, enquanto o ancião Yan Sheng emergia do gabinete contíguo, aparentando pretender debater um assunto de acentuada relevância.

No íntimo de Sun Yingying despontou um vago sentimento de exacerbação.

Aquele sujeito revelava-se deveras árduo de manobrar.

Escutando o esfumar progressivo dos passos leves e rítmicos, Li Ping'an fechou os olhos para se concentrar e apurar os sentidos.

Mal o ancião Yan Sheng transpsor o biombo e a energia imortal selou o recinto,

Li Ping'an ergueu-se com súbita decisão, sacudindo da manga um clarão cianino que projetou um boneco de madeira.

Uma gota de sangue primordial foi instilada no dorso do boneco, que de imediato se envolveu em resplendores imortais; no espaço de duas respirações, transmutou-se noutro "Li Ping'an", dotado de aspeto vivaz e carne opulenta, cuja única deficiência residia na incapacidade de articular palavras.

O ancião Yan Sheng sentou-se junto ao autómato, assentiu com um sorriso a Li Ping'an e, de seguida, empunhou a sua cachimba de tabaco seco para começar a bafejar fumo.

O corpo físico de Li Ping'an empregou a técnica de fuga pelas nuvens, transpondo a janela para se projetar nos becos da urbe.

Instantes depois, um indivíduo envergando vestes negras, capa escura e uma máscara facial parcial ressurgia em cena.

Uma voz límpida ressoou-lhe no peito:

— Discípula, Sun Yingying regressa a pé.

Li Ping'an ergueu levemente o sobrolho e, calculando os passos conforme o estipulado, fundiu-se nas profundezas da terra para emergir no trajeto obrigatório do regresso de Sun Yingying ao Pavilhão da Lua Embriagada.

Aguardando breves instantes, deparou com a figura sobranceira de Sun Yingying, cuja expressão ostentava desalento.

Cultivando o porte de um cultivador demoníaco desassossegado, cruzou os braços e apoiou-se na sombra da boca do beco; desativou a Técnica de Ocultação de Pó e simulou com a sua perspicácia aprimorada a aura típica de um Imortal Primordial.

No momento em que Sun Yingying cruzou o ponto…

— Ora viva! — Li Ping'an ergueu levemente o queixo.

Sun Yingying sobressaltou-se, voltou-se para encarar a entrada do beco e, instantaneamente, os seus lábios arquearam-se num sorriso brando, cobrindo o semblante disfarçado de um matiz primaveril.

Afigurava-se como se pequenas bolhas rosadas flutuassem em redor das suas orelhas.

— Irmão Mo! Por que razão se encontra por aqui?

Empregando o timbre característico afeto a "Mo Wenqing", Li Ping'an sorriu:

— Há muito não nos víamos. Passando por estas paragens, decidi vir contemplar-te.

— Veio propositadamente ver-me?

Sun Yingying sorriu sem cessar:

— Nesse caso, aguarde um instante enquanto altero o vestuário... Ah, aguarde, regresse comigo sem demoras, pois pululam por aqui inspeções a cultivadores demoníacos!

O semblante de Li Ping'an iluminou-se.

O plano lograra êxito.

***

— O sol desabrocha e eu escalo a colina, ao atingir o cume apetece-me cantar... — entoava Li Dazhi, entoando desafogado a sua melodia predileta da vida anterior, enquanto distendia os membros ao emergir pausadamente do compartimento interior, pensando intimamente:

— Este tónico de fortalecimento corporal é deveras formidável.

A pouca distância, várias figuras aguardavam já havia longos minutos.

Com as mãos cruzadas às costas, Li Dazhi aproximou-se com andamento indolente, fez um gesto disperso e conduziu os vários diáconos rumo ao gabinete situado no recanto do salão exterior.

Mal tomou assento, os diáconos iniciaram prontamente a exposição:

— Patriarca! A facção da Seita de Forja Celeste encetou movimentações!

— Mobilizaram operativos em dezenas de grandes praças mercantis junto à costa oriental; tratam-se todos de cultivadores errantes nos patamares de Imortal Primordial, Ponte do Céu e Verdadeiro Conhecimento, aparentando a intenção de vandalizar novamente as nossas lojas.

— Patriarca, segundo o apurado pelas nossas averiguações, vinte e sete pequenas seitas consagradas à fundição de artefactos enviaram os respetivos anciãos ou líderes para conferenciar no segundo recinto montanhoso da Seita de Forja Celeste... e outras tantas decerto escaparam à nossa vigilância.

— O momento da contenda afigura-se iminente.

Li Dazhi assentiu, mantendo-se pensativo no assento, enquanto erguia a mão para coçar a sua careca.

Esta contenda revestia-se de notória complexidade.

A Seita de Forja Celeste divergia da Seita de Observação do Mar, cujos imortais agregavam uma capacidade de discernimento inferior à do próprio Mo Munshen — para não mencionar que Mo Munshen não passava de um Imortal Celestial subalterno na Seita de Forja Celeste, organização esta que albergava um sem-número de estrategas sibilinos.

— Sentem-se todos — ponderou Li Dazhi. — Não vos afadigueis; por ora, a impaciência de nada serve.

— Patriarca, como devemos proceder em seguida?

Li Dazhi instruiu:

— Ordenai o encerramento prévio destas filiais.

— Encerrar? — indagou o diácono Gao Xu em tom sumido. — Iremos abster-nos de qualquer confrontação e capitular de imediato? No passado, a Seita de Observação do Mar não procedeu de igual modo...

— Não constitui capitulação, mas sim a constatação da nossa fragilidade atual — replicou Li Dazhi com um sorriso amargo. — Anteriormente, a Seita de Observação do Mar assaltou os nossos establecimentos recorrendo a mercenários para saquear e incendiar, o que evidenciava alienação e perda de lucidez.

— A Seita de Forja Celeste difere substancialmente. Aglutinam uma miríade de agremiações menores de fundição para vos assacar a pecha de "sufocar o espaço vital das demais seitas" e "depreciar deslealmente o mercado de artefactos". E, se pretendermos ir mais longe, bastará instigar alguns anciãos decrépitos a suicidarem-se à entrada das nossas lojas, empunhando faixas ensanguentadas com inscrições a proclamar que a Seita das Dez Nuvens nos condena à inanição. Como se reage a tal investida?

— Nessa altura, se procederem à destruição das nossas instalações, a opinião pública convergir-se-á contra a nossa Seita das Dez Nuvens, imputando-nos a ira dos céus e dos homens.

O diácono Gao Xu inquiriu em tom baixo:

— E se depois convergirem para outras praças mercantis?

— Bastará vigiá-los de perto: onde quer que se desloquem, encerraremos a filial correspondente — sublinhou Li Dazhi com firmeza. — Ao longo destes próximos dois a três meses, não acarreta prejuízo algum mantermos encerradas as casas de artefactos em todas as regiões. Afixaremos editais anunciando que a atualização de artefactos ocorre sem agravamento de custos.

— Retiraremos os diversos tipos de artefactos acumulados e comercializaremos diariamente cinco unidades de cada filial pela metade do valor, mantendo assim a afluência e o relevo comercial das lojas.

— O desígnio da Seita de Forja Celeste cinge-se a demover-nos da transação encetada com a Aliança Oriental; contudo, subestimam-nos sobremaneira.

— Desde que esta transação culmine na entrega regular da mercadoria, a Seita de Forja Celeste sairá derrotada desta fase, e a perda residual de pedras espirituais carece de significado.

Os diáconos prostraram-se em sinal de obediência.

Extraindo diversas placas de jade, Li Dazhi meditou detidamente e redigiu três epístolas.

— Gao Xu, encarregue emissários de se deslocarem à Seita do Abismo Celeste e à Seita Guiyuan, entregando-as pessoalmente aos respetivos líderes, e remeta esta placa de transmissão a Dongan para as mãos de Ping'an.

— Entendido! Partirei de imediato para incumbir os anciãos do setor externo de efetuar a entrega!

Li Dazhi acenou com a cabeça; os diáconos retiraram-se em seguida.

Com reclusão na poltrona, abriu a gaveta à sua direita, extraiu um estojo de apetrechos e, com lentidão, recortou o papel, selecionou folhas de essência espiritual e enrolou um charuto que friccionou suavemente na coxa.

Apenas o reteve entre os dedos, prescindindo de acender a chama, fitando a mesa num estado de vaga meditação.

Raciocinava sobre quais os expedientes adicionais que a Seita de Forja Celeste poderia convocar.

Em primeiro lugar, descartava-se a probabilidade de a Seita de Forja Celeste instigar distúrbios junto à Seita Guiyuan, porquanto se encontravam ali aquartelados numerosos soldados imortais, guarnecidos por patronos no grau de Imortal Dourado, comandantes da mesma categoria e a supervisão direta do venerável Xu Sheng.

O quesito seguinte cingia-se ao aprovisionamento de minérios espirituais.

Prevendo tal cenário, Li Dazhi já acautelara a questão: ao ratificar o negócio com a Aliança Oriental, ordenara às três seitas que abrissem os respetivos erários para adquirir em regime de exclusividade os minerais correspondentes.

Atualmente, montantes colossais de minérios preciosos já tinham aportado ao perímetro da Seita Guiyuan.

O lote de artefactos encontrava-se concluído em três quintos — não consubstanciando apenas a manufactura dessa proporção, mas a efetiva entrega oculta de três quintos da encomenda à Aliança Oriental.

De que forma conseguiria a Seita de Forja Celeste entravar o processo?

'Concretizado este desígnio, a Seita das Dez Nuvens disporá do ímpeto necessário para o seu apogeu.'

'No panorama das Províncias Orientais, desprovida de solideza na Aliança Oriental, por mais pedras espirituais que a Seita das Dez Nuvens acumule, acabará por servir de pasto para outras seitas colossais e demónios portentosos.'

'Se a Seita de Forja Celeste ambiciona medir forças, enfrentemo-nos condignamente!'

Li Dazhi acendeu a chama, com o olhar a transmutar-se em firmeza progressiva.

— Que estará Ping'an a arquitetar? De certeza que medita igualmente acerca de como contrariar a Seita de Forja Celeste. Este miúdo possui um senso de responsabilidade excessivamente acentuado.

Murmurando tais ponderações, Li Dazhi desfrutou da sua voluta de fumo para mitigar a intensa pressão imposta pela Seita de Forja Celeste.

Simultaneamente, nas catacumbas subterrâneas do Pavilhão da Lua Embriagada na Cidade de Dongan,

Li Ping'an observava a formosa donzela a evoluir em graciosas danças, ergueu o cantinho de vinho que trazia consigo, bebeu um trago e ostentava um semblante de total serenidade.

Diga-se a bem da verdade:

A fisionomia genuína de Sun Yingying rivalizava com a beleza de grous celestes em revoada, e os seus passos de dança constituíam uma genuína obra-prima.

Que continuasse a música, que prosseguisse a dança.