Capítulo cento e vinte e nove: Sinal de socorro

A travessia do Mar de Giokruk não foi tão turbulenta quanto Gordon imaginara.

Ondas gigantescas, tempestades, furacões, ataques de feras marinhas... nada disso aconteceu.

A bordo do navio mercante da caravana, após flutuar entediado sobre as águas por mais de uma semana, a embarcação aproximou-se da costa norte do Mar de Giokruk, onde as planícies pantanosas costeiras já podiam ser avistadas ao longe. Em seguida, o navio contornaria a linha costeira em direção ao oeste, até chegar ao Porto de Metabitat.

Gordon não compreendia bem aquela rota sinuosa que evitava o caminho direto. Ao ver um marinheiro deslizar pelo mastro, aproximou-se para puxar conversa. Era um homem baixo e robusto, mascando tabaco; o odor ligeiramente picante trouxe à mente de Gordon o velho artesão da raça Wyveriana de Minagarde.

— Ah, não se engane por esse mar calmo. As águas estão cheias de monstros, e navegamos assim justamente para contornar seus territórios.

Gordon, ao ouvir aquilo, estalou a língua:
— Um navio deste tamanho teme monstros? Quão grandes eles podem ser?

O navio mercante em que viajavam tinha quarenta metros de comprimento. Para Gordon, monstros grandes comuns não seriam uma ameaça real para tal colosso.

— Por mais que este navio mercante seja grande, sua estrutura é frágil e a velocidade não é das melhores. É natural evitarmos os monstros. Se encontrarmos um Dragão Marinho, em poucos instantes seremos destroçados e afundaremos. O que é realmente impressionante são os navios de caça; equipados com balistas e canhões, eles não temem monstro algum, caçando-os por todos os lados!

Gordon conhecia bem os navios de caça mencionados pelo marinheiro. As guildas de caçadores em assentamentos humanos costeiros frequentemente construíam tais embarcações para organizar caçadas em alto-mar e manter as rotas seguras. A cidade portuária de Minagarde, naturalmente, também possuía navios de caça, e não apenas um. Contudo, os caçadores que se aventuravam ali precisavam dominar técnicas especiais de combate naval, algo que Gordon nunca tentara. Para ser sincero, ele nem queria tentar; sem saber nadar, entrar no mar com seu equipamento pesado provavelmente o faria afundar direto para alimentar os peixes.

Justo quando Gordon conversava com o marinheiro, um grito soou do posto de observação no topo do mastro:
— Algo acontece ao norte! Olhem para o céu ao norte!

— Não me diga que, só de falar em Dragão Marinho, um acabou de aparecer — murmurou o marinheiro, embora não parecesse preocupado; com sua vasta experiência, ele sabia que a chance de um Dragão Marinho surgir por ali era quase nula.

Gordon apressou-se em tirar o binóculo da bolsa e ajustou o foco.
— Um sinalizador? — disse ele para si mesmo, surpreso. — E é vermelho. Um sinal de socorro?

— Sim, um sinal de socorro de um caçador. — Anshil, que se aproximara do bordo do navio em algum momento, estreitou os olhos. Como atirador, sua visão era excelente. — É na direção da costa. Há um caçador em apuros.

— Precisamos verificar — disse Gordon, franzindo a testa enquanto guardava o binóculo.

Anshil ajeitou a aba do chapéu e respondeu prontamente:
— Com certeza.

Ambos sabiam que, a menos que fosse o último recurso, os caçadores não emitiam sinais de socorro. E mesmo que emitissem, se seriam vistos ou se haveria algum caçador por perto para ajudar eram incógnitas. Em resumo, era um ato de desespero, uma aposta contra o destino. Por isso, fornecer ajuda ao encontrar o sinal de socorro de outrem era uma regra tácita entre os caçadores: hoje você salva alguém, amanhã talvez alguém venha salvar você.

Sem hesitar, Gordon e Anshil encontraram o capitão e solicitaram que o navio se aproximasse da costa.

O capitão mostrou-se relutante:
— A água perto da costa é muito rasa e há muitos bancos de areia. Este navio grande não consegue chegar perto. Mas posso pedir para que os marinheiros baixem um bote para levá-los até a praia, e então seguiremos viagem.

— Isso será o suficiente. Agradeço a sua ajuda. — Gordon assentiu imediatamente e olhou para Anshil. — Vou chamar o Piggy. Verifique sua munição, estamos prontos para partir.

***

Eli estava encolhido em uma pequena caverna, ou melhor, em uma fenda entre rochas. A dor aguda que irradiava de suas costelas fazia seu rosto se contorcer. A espuma de sangue que subia constantemente por sua garganta era a prova de que as costelas quebradas haviam perfurado seus pulmões. Se não recebesse tratamento, corria o risco de morrer sufocado pelo próprio sangue.

Os passos pesados do Gypceros aproximavam-se. Ele teve de prender a respiração, rezando para não ser descoberto, mesmo sabendo que isso faria seus pulmões sofrerem espasmos ainda piores, agravando seus ferimentos.

Após rondar por um tempo, o Gypceros afastou-se.

Eli soltou um suspiro, mas o ferimento em seu pulmão não permitia respirações profundas; ele apenas expelia a espuma de sangue, respirando com dificuldade. Ele moveu o corpo com cuidado, abrindo um espaço para a perna fraturada, o que lhe trouxe um leve alívio.

Olhando para cima, ele deu um sorriso amargo:
— Acho que desta vez não escapo.

Como um espadachim duplo de apenas três estrelas, aos trinta e poucos anos, Eli já havia percebido que não pertencia ao grupo dos "talentosos". O sonho de infância de caçar dragões e tornar-se uma lenda tornara-se vago. Tendo perdido o ímpeto para progredir, ele retornou à sua terra natal, um vilarejo sem nome à beira do pântano, casou-se com sua doce namorada de infância e formou uma família. Tinham até uma filhinha, tão adorável quanto a mãe, com o nariz coberto de sardas.

Se possível, ele nunca mais aceitaria missões de caça perigosas. Entrar ocasionalmente nos limites do pântano para caçar alguns Aptonoths, Kelbis ou coletar cogumelos e outros produtos locais era o suficiente para que sua pequena família vivesse uma vida tranquila e sem privações.

No entanto, como o único caçador do vilarejo, quando um monstro apareceu à sua porta, ele não teve escolha a não ser lutar.

Era um Gypceros de grande porte que, pouco depois de migrar para a área, destruiu o ecossistema local. Vários aldeões foram vítimas, e agora ninguém ousava sair de casa. Eli nunca havia caçado tal monstro da espécie Wyvern Pássaro, mas tinha experiência com o Yian Kut-Ku, cujos padrões de movimento eram semelhantes. Ele estava confiante de que poderia vencê-lo.

Após uma luta exaustiva, tendo consumido todas as suas poções de cura e antídotos, ele finalmente encurralou a criatura. Ao ver o enorme Gypceros tombar diante de si soltando um lamento, Eli sentiu, sinceramente, muito orgulho. Ele já planejava como gabar-se para sua filha sobre o feito heroico.

Quem diria, porém, que ao se aproximar do cadáver para realizar a coleta, o monstro astuto saltaria de repente, atingindo-o em cheio. Aquele desgraçado havia fingido de morto para uma emboscada!

Desprevenido, Eli foi gravemente ferido. Mais de uma costela quebrada, a perna esquerda fraturada; ele mal conseguia levantar as espadas, quanto mais continuar a caça. A única sorte em meio ao infortúnio era que o Gypceros também estava seriamente ferido e, após o ataque surpresa, não teve forças para perseguir, dando a Eli uma chance de escapar.

Durante a retirada, a gravidade de seus ferimentos o impediu de atravessar o pântano traiçoeiro, repleto de monstros, para retornar ao acampamento. Sem alternativa, encontrou um lugar para se esconder e disparou o sinal de socorro.

Agora, o que restava era entregar-se à sorte.