Capítulo Cento e Quarenta e Sete: A Hidra, A Chegada do Cavaleiro da Morte

Wayne estava no topo do muro alto, fitando o obelisco ao longe.

O plano original era encontrar um ponto elevado para observação e confirmar se a Igreja da Morte tinha capacidade de transportar a laje de pedra antes de agir, mas, infelizmente, o inimigo havia instalado um sistema de monitoramento, tornando qualquer tentativa de ocultação inútil.

Se não dava para se esconder, não havia por que tentar; bastava caminhar até lá de cabeça erguida.

Abaixo do muro alto, Oscar liderava seus subordinados e os soldados esqueléticos recém-chegados. As habitações dos gigantes eram extremamente inóspitas para pessoas comuns. Olhando para a imponente muralha de pedra, Oscar fez um gesto amplo com a mão, ordenando que os soldados esqueléticos subissem primeiro.

Ele avistou o corvo devorador de almas e confirmou que os dois inimigos estavam à beira da morte, seguindo as ordens do bispo de trazer os dois prisioneiros vivos de volta.

Arrancar os tendões, esfolar a pele, lavar a carne e o sangue, e refiná-los em soldados esqueléticos usando o método mais cruel.

Cinquenta soldados esqueléticos acabavam de escalar o muro quando se ouviu um som estrondoso de vento, como se algo estivesse despencando do alto.

Oscar ergueu o olhar, testemunhando um borrão rápido em seu campo de visão enquanto uma sombra escura despencava em alta velocidade contra o solo.

Boom!

Fendas se alastraram em todas as direções, e estilhaços de terra e pedra voaram como balas para todos os lados. Vários membros da Igreja da Morte vestidos com trajes de mineiro não tiveram tempo de esquivar e foram atingidos no rosto por pedras estilhaçadas, ficando ensanguentados.

Wayne postou-se no centro da cratera afundada, com um brilho cinzento impregnando suas pupilas. O corpo imortal estava incorporado, desfrutando da serenidade da morte; sua mente estava lúcida e a experiência sensorial era excelente.

Uma aparição divina dos céus!

Uma entrada triunfal digna de uma queda livre de grande altitude deixou Oscar e os outros de boca aberta, estupefatos. A dor em seus ferimentos faciais desapareceu enquanto eles apenas olhavam atordoados para Wayne emergindo da cratera de escombros.

Oscar foi o primeiro a recuperar os sentidos e ordenou que os soldados esqueléticos atacassem. Fileiras de esqueletos saltaram do muro, seus olhos lúgubres repletos de vacuidade.

Wayne conteve sua própria aura e, com sua magia inerentemente oculta, Oscar e os outros não conseguiram perceber que ele era um "morto".

Os soldados esqueléticos viram criaturas semelhantes a si mesmos, mas com suas mentes vazias, eles eram incapazes de processar ordens tão complexas, permanecendo parados no lugar à espera de um novo comando.

— Levem-me até o seu chefe e digam que o Cavaleiro da Morte veio procurá-lo — disse Wayne friamente, com os olhos transbordando de desdém.

— Absurdo!

Oscar riu de raiva e, vendo que os soldados esqueléticos eram inúteis, convocou seus subordinados para avançarem em massa.

O oponente estava sozinho e ainda foi atingido por uma maldição; capturem-no vivo!

Aqueles dez mineiros eram magos de nível Hexagrama, mas não dominavam a magia de fé avançada, nem eram dignos de invocar o poder divino de um Apóstolo. Eles ergueram sucessivamente magias dos quatro elementos para o ataque.

O teor elemental nas ruínas da Cidade dos Gigantes era extremamente alto, mas esses quatro elementos dispersos no ar só podiam ser mobilizados por Magos de Prata; os mineiros só conseguiam conjurar os quatro elementos obtidos através da meditação, gerando estalos e barulhos estridentes em um combate caótico.

Um borrão negro cruzou o ar, e a silhueta escura irrompeu através de uma parede de chamas, surgindo instantaneamente diante de um dos mineiros.

No momento em que cruzaram caminho, aquele mineiro foi lançado para trás como se tivesse colidido de frente com um trem, expelindo sangue pelo nariz e pela boca ainda no ar, e ao atingir o chão já mal respirava.

A figura de Wayne cintilava, movendo-se em alta velocidade com uma rapidez à qual pessoas comuns não conseguiam reagir. Ele não se transformou imediatamente em Cavaleiro da Morte para provar sua identidade, preferindo primeiro esgotar as forças vivas do oponente, abatendo os subordinados até que o Mago de Ouro ficasse isolado antes de se transformar.

Ele também não considerava os seguidores da morte como seu próprio povo simplesmente por ser um Cavaleiro da Morte. Isso não tinha relação com o alinhamento político, tampouco com a premissa de que o bem e o mal são irreconciliáveis. Sua bússola moral era maleável e sua própria definição pessoal era extremamente vaga; ele não tinha o direito de apontar o dedo e acusar os outros de serem vilões.

Em última análise, tudo se resumia ao fato de o livro-razão do prefeito de Wales ser sangrento demais. Se ele conseguisse tolerar aquilo...

Tinha medo de que ele próprio se tornasse alguém daquela laia no futuro!

— Retorne ao abraço da morte... — ecoou uma voz indiferente pelo campo.

Ao ver seus subordinados, cultivados com tanto esforço, sofrerem baixas catastróficas enquanto os soldados esqueléticos permaneciam indiferentes, Oscar arregalou os olhos de fúria. Ele requisitou os elementos de fogo dispersos ao redor e moldou-os pelo pensamento em uma serpente de chamas colossal.

O teor dos quatro elementos nas ruínas era extremamente alto, permitindo-lhe invocar facilmente uma enorme quantidade de elemento fogo.

A serpente tinha cem metros de comprimento, emanando um calor impressionante. Quando abriu a mandíbula, as ondas de fogo revolvendo-se em seu interior eram visíveis vagamente, lembrando lava fluindo e exercendo uma opressão extrema.

Oscar não atacou imediatamente; vendo isso, seus subordinados correram desajeitadamente para se esconder atrás dele.

Wayne olhou de relance para a serpente colossal que inclinava a cabeça e expelia chamas de sua bocarnada: — Nada mal, pelo menos a modelagem é digna de nota, a ponto de fazer minhas mãos coçarem um pouco. —

Ele fez um gesto de corte no ar, e uma torrente de elementos de fogo convergiu avidamente, com uma ferocidade tal que pareciam disputar espaço sem recuar um único passo.

Uma longa cauda de fogo escarlate estendeu-se para baixo, com escamas densas dispostas de forma incrivelmente realista. A serpente rastejou colada ao solo, erguendo tênues volutas de fumaça azul, com a cabeça erguida e os olhos serpentinos dourados faiscando com intenção assassina.

Cabeças como aquela havia um total de oito.

A Hidra de oito cabeças convocada por Wayne era de proporções ainda mais colossais, assemelhando-se a um vulcão em movimento, sinuosa e serpenteante, emanando ondas de calor sufocantes.

As duas serpentes gigantes se encaravam, deixando o ar estufado de calor.

Oscar arregalou os olhos, incrédulo. Como o oponente conseguia fazer algo tão grande? Seria uma nova fórmula?

A serpente moldada pelo elemento fogo não possuía medo; ela não se sentia inferior ou aterrorizada apenas porque o oponente era menor. Contudo, assim que a Hidra de oito cabeças abriu simultaneamente suas mandíbulas escancaradas, a serpente diante de Oscar colapsou no local. As ondas de fogo fundiram-se à Hidra de oito cabeças, fazendo-a crescer mais uma cabeça.

Uma Hidra de nove cabeças!

Uma façanha sem precedentes deixou Oscar completamente estupefato. Em toda a sua vida, era a primeira vez que soube que a magia podia sofrer traição.

— Hehehehehe... —

Wayne soltou uma risada franca, pressionando os cinco dedos para baixo para ordenar à Hidra que fizesse o oponente sentir o seu calor.

As nove cabeças ergueram-se altaneiras, um fulgor vermelho abrasador varreu o céu escuro, e nove colunas de fogo perfuraram o chão. Um mar de chamas revolvia-se furiosamente, e o calor escaldante foi tão intenso que até o ar pareceu incendiar-se naquele instante.

...

— O que está acontecendo? —

Na localização do obelisco, Sebastian percebeu através do monitoramento de alta altitude a Hidra de fogo que erguia a cabeça, enquanto os torrenciais elementos de fogo assolavam a terra como se estivessem em fúria desenfreada.

Não era Oscar; mesmo com a abundância de elementos nas ruínas, ele era incapaz de conjurar magia daquela intensidade.

Então só podia ser o inimigo!

O rosto de Sebastian escureceu. Ele odiava aquela falta de controle; embora já tivesse lançado um efeito benéfico sobre o inimigo, imprevistos ainda haviam ocorrido, gerando nele uma vaga sensação de inquietação.

— Meu cavaleiro, decepe a cabeça do inimigo e traga-a de volta. —

Com uma ordem de Sebastian, três cavaleiros esqueléticos endireitaram as colunas, montaram em seus corcéis de ossos e lideraram todos os soldados esqueléticos em marcha para o oeste.

— Talvez eu esteja imaginando coisas. —

O pressentimento agourento no coração de Sebastian não diminuiu; pelo contrário, intensificou-se um pouco mais. Ele olhou para Mana ao seu lado: — Siga-os, veja exatamente o que aconteceu lá e aja conforme as circunstâncias. Dou-lhe permissão para usar o poder divino do Executor. —

— Entendido. —

Mana vestia trajes de mineiro, com uma constituição tão emagrecida que parecia um esqueleto coberto por uma pele humana. Ele desapareceu na escuridão com alguns passos rápidos.

— Acelerem o ritmo, concluam a configuração de todos os círculos mágicos em dois minutos. —

Embora Sebastian sentisse que algo estava errado, a prioridade máxima era recuperar a laje de pedra selada dentro do obelisco. Desfazer o selo exigia o consumo de uma quantidade monumental dos quatro elementos; mesmo reunindo os estoques de elementos acumulados em toda a ruína da Cidade dos Gigantes através de círculos mágicos, ainda seria como tentar apagar um incêndio na floresta com um copo d'água.

Felizmente, o problema não era grave; ele já havia preparado tudo antes de vir.

Sebastian tirou do peito quatro anéis, representando a terra, o fogo, a água e o vento, respectivamente. Eles foram fornecidos pelos Cavaleiros da Morte situados nas catacumbas subterrâneas de Paris, acumulados ao longo de muitos anos, com reservas suficientes para preencher instantaneamente três Parises.

— Mais do que suficiente! —

Um vislumbre de cobiça brilhou nos olhos de Sebastian. O Cavaleiro da Morte não mencionara a recolha dos anéis; em outras palavras, após quebrar o selo, os quatro elementos restantes seriam sua recompensa.

Sob suas reprimendas, os mineiros montaram o círculo mágico na velocidade máxima e colocaram os anéis. Uma quantidade avassaladora dos quatro elementos da terra, fogo, água e vento foi injetada, ascendendo passo a passo ao longo das ranhuras de energia nas quatro faces do obelisco e correndo velozmente em direção ao topo da torre.

...

Estrondo!

A Hidra rugia e revolvia-se, exibindo uma agilidade diametralmente oposta ao seu tamanho colossal. Cada chicoteada de sua longa cauda desencadeava uma rajada de vento sufocante e febril, e sua silhueta sinuosa deixava sulcos vermelhos derretidos no chão.

Diante de tal fera comparável a um desastre natural, os subordinados de Oscar não tinham a menor capacidade de revidar; antes mesmo que a Hidra se aproximasse, sua umidade corporal foi evaporada pelo vento quente, caindo ressecados e pegando fogo espontaneamente.

Oscar tentou com todas as forças impedir a matança desenfreada da Hidra, mas, banhado pelo calor sufocante, não pôde deixar de praguejar com um vocabulário deplorável.

Escondido atrás de uma muralha alta, ao ver a Hidra avançando ruidosamente em sua direção, ele arregaçou as mangas para expor o símbolo de um girino negro.

Um encantamento misterioso ecoou, e os olhos de Oscar tornaram-se vazios, adquirindo o tom acinzentado característico apenas dos mortos.

Um mar de chamas abrasadoras avançou, submergindo a posição de Oscar e reduzindo tudo ao redor a cinzas.

A Hidra banhou-se no mar de fogo, com seu corpo ardendo em chamas, e desapareceu logo após a dissipação do fogo.

Na zona de incineração, o solo estava coberto de magma preto e vermelho fluindo. A temperatura era tão alta que derreteu as paredes circulares erguidas como muralhas, e o ar distorcia-se a ponto de parecer que o próprio espaço havia entrado em colapso.

Ossos de pés brancos pisoteavam o magma escaldante, caminhando passo a passo em direção a Wayne.

No último instante, Oscar utilizou o poder divino do Apóstolo para entrar no estado de vazio da morte.

Esse modo era muito parecido com o do atual Wayne: um corpo imortal, destemido à dor. No entanto, devido à temperatura excessiva do fogo, ele não conseguiu preservar sua carne, ficando permanentemente fixado no estado esquelético.

Os cantos da boca de Wayne curvaram-se em um sorriso, e ele disse com um tom sombrio: — Deixe-me adivinhar: quando o poder divino que você tomou emprestado se esgotar, você vai cair de costas ou sua carcaça de ossos vai simplesmente desmoronar? —

— Nenhum dos dois! —

Oscar emergiu do magma. Seus ossos tocaram o chão e sua velocidade de corrida tornou-se cada vez mais rápida: — Seu corpo será tomado por mim; quem vai morrer é você. —

Ora, o poder divino do Apóstolo também tinha o dom da possessão?

Wayne emitiu um leve som de surpresa, sendo essa mais uma nova pose inútil.

Vendo Oscar avançar de encontro a ele, Wayne não se esquivou nem recuou. Estendeu uma única mão para segurar a cabeça esquelética do oponente; uma força aterrorizante pressionou para baixo, fazendo a carcaça óssea ajoelhar-se instantaneamente no chão com um estalido estridente.

— Peguei você! —

Oscar exclamou em triunfo extasiado. O processo fora inesperadamente simples, e dois braços esqueléticos estenderam-se para agarrar firmemente os braços de Wayne.

A energia da morte disparou, materializando-se atrás de Oscar como uma miragem encapuzada que segurava uma foice, desferindo um corte horizontal contra Wayne.

A foice atravessou o corpo de Wayne, atomizando-se em névoa, e a miragem desapareceu logo em seguida.

Diante de Wayne, o esqueleto desmoronou em pedaços com um estalido. Ele avaliou o crânio em sua mão e o jogou displicentemente no chão.

Mercadoria de baixa qualidade!

Mudando para outro modo, Wayne não lidaria com os Magos de Prata da Igreja da Morte com tanta facilidade, mas agora era o pai batendo no filho; podia lutar da maneira que quisesse. Ele nem precisava atacar, bastava ficar parado esperando o oponente se esborrachar contra ele.

Resolvida aquela leva de elites da Igreja da Morte, Wayne olhou para trás, para os soldados esqueléticos atordoados que ainda aguardavam ordens. Já que as coisas estavam assim, caberia a ele dar as ordens.

Perigo!

Bang!

Com o som de um disparo, Wayne mal teve tempo de perceber o aviso quando seu ombro e braço sofreram um impacto violento, fazendo-o rodopiar e voar de lado.

Ele rolou duas vezes pelo chão, segurando o braço dormente, e cerrou o olhar para o ponto elevado.

Um esqueleto... atirador de elite montado em um corcel de ossos!

Que tipo de combinação era aquela? A versão do jogo já havia sido atualizada a esse ponto?

A cena deixou Wayne profundamente desconcertado. Ele pensou em voltar e instalar duas pistolas em si mesmo; em vez de ser um Cavaleiro da Morte, passaria a ser um caubói da morte.

Lançando um laço, qualquer coisa que ele pegasse virava couro cabeludo!

O alerta de perigo soou novamente. Wayne rolou para o lado, e onde antes estava, restou uma marca de bala fumegante.

Passos densos e o tropel de cascos ecoaram. Dois cavaleiros esqueléticos portando armas de fogo pesadas fizeram Wayne exclamar mentalmente um palavrão. Eles cavalgaram à frente de uma tropa de esqueletos, ostentando exatamente a pose de exibido que ele mesmo desejava ter feito anos atrás, mas sem sucesso.

Arquivo de imagem: Inveja.jpg

A infantaria esquelética cercou o local por todas as direções. Os soldados esqueléticos que antes esperavam ordens juntaram-se à formação. Os três cavaleiros esqueléticos faziam jus ao título de obras-primas de Sebastian, possuindo inteligência considerável, sabendo quem eram os inimigos e capazes de dar ordens diretas aos soldados esqueléticos.

— Suas miniaturas de brinquedo são boas... —

— Agora são minhas! —

Wayne estendeu uma das mãos, puxando um pesadelo sombrio do vazio.

A lâmina pura como a neve refletia a luz, espelhando o rosto esquelético de Wayne. Vestindo armadura negra, ele completou sua transformação no exato instante em que a espada de cavaleiro caiu em suas mãos.

Um portal se abriu, e o corcel de mortos-vivos Yulia foi convocado pelo pesadelo sombrio, dobrando os cascos dianteiros e ajoelhando-se à espera de seu mestre.

Wayne montou num salto no corcel de mortos-vivos, erguendo bem alto a espada de cavaleiro em sua mão. Atrás dele, a capa esfarrapada condensada pela energia da morte ondulava sem vento.

Na extremidade do punho da espada, uma gema vermelha emitia um brilho soturno. Um impacto estrondoso de energia da morte dispersou-se, varrendo todo o campo e engolindo todos os esqueletos de ossos brancos.

Os dois cavaleiros esqueléticos desmontaram, ergueram as mãos para tocar o peito e ajoelharam-se sobre um joelho.

A infantaria esquelética endireitou a coluna e ergueu as armas em continência.

O atirador de elite no ponto elevado desceu na velocidade máxima, espatifando-se no chão ao aterrissar. Antes mesmo de recolher a cabeça para encaixá-la de volta, ele colocou a mão no peito e ajoelhou-se em continência.

No chão, Oscar, que fora descartado casualmente por Wayne, levantou-se novamente, quebrando uma costela e erguendo-a acima da cabeça.

— Como isso é possível?! —

No canto de um muro não muito longe dali, ecoou uma exclamação surpresa. O som não era alto, mas era excepcionalmente nítido no ambiente silencioso.

— Por que estão se escondendo? Venham aqui. —

O crânio esquelético de Wayne pulsava com uma luz branca, enquanto ele olhava ferozmente para a direção de onde vinha o som. Quase no mesmo instante em que as palavras terminaram, Mana aproximou-se trotando apressadamente até o corcel de mortos-vivos.

Ele ajoelhou-se com ambos os joelhos, tentando beijar a bota de batalha de Wayne, mas Yulia levantou o casco dianteiro e acertou-lhe o rosto.

Yulia: Eu ainda nem lambi hoje, quem dirá você!

Mana levou um coice, mas seu rosto expressava pura alegria.

Sem ressentimentos; aquilo era a marca do casco do cavaleiro da morte, o que, por dedução, equivalia ao estigma sagrado da Igreja da Morte — algo que muitas pessoas suplicavam de joelhos sem nunca conseguir.

Nunca mais lavaria o rosto!

— O grandioso Cavaleiro da Morte, o arauto do oráculo, o senhor das catacumbas subterrâneas... —

Mana ajoelhou-se novamente, recitando fluentemente uma longa lista de títulos antes de finalmente dizer: — O Bispo Gr... o Bispo Sebastian está desfazendo o selo do obelisco, e a laje de pedra logo poderá ser retirada. —

Mana pretendia chamá-lo de "grande bispo", mas pensou melhor: o bispo era uma figura grandiosa para ele, mas diante do cavaleiro escolhido pela morte, Sebastian nem sequer era digno de um título honorífico, muito menos de ser chamado de subordinado.

— Certo, vi a lealdade de vocês. Continuem se esforçando e não faltarão recompensas. —

— Agradeço sua generosidade. Poder servi-lo é a nossa maior recompensa. —

Surpreso e radiante, Mana não pôde deixar de perguntar: — Respeitado Senhor Cavaleiro, por que o senhor puniu Oscar? Havia algo de errado com o que ele fez? —

— Levante a cabeça, eu lhe direi a resposta. — Wayne olhou de cima para baixo, erguendo lentamente o pesadelo sombrio.

— ... —

Mana engoliu em seco, erguendo o crânio com cautela para encarar o cavaleiro escolhido de perto, esforçando-se para que seu olhar não parecesse desrespeitoso.

Shua!

Com um clarão de luz branca descendo em um corte, a cabeça de Mana rolou pelo chão.

Aqueles olhos estavam repletos de choque, sem compreender por que razão ele acabara de se separar do próprio corpo.

Eu morri?

Por que morri e por que o cavaleiro me matou?

Só porque eu tentei beijar a bota dele sem permissão?

Mas afinal eu nem cheguei a beijar!

Mana não conseguia entender; quanto mais pensava, mais furioso ficava e, em um acesso de raiva, transformou-se em um soldado esquelético armado com uma cimitarra de costela, ficando em fileira ao lado de Oscar.

Wayne não sabia que, se tivesse esperado um pouco mais antes de se transformar, talvez pudesse ter testemunhado o poder divino do último Apóstolo, o Executor Xizone, Asas de Inverno.

— Abram caminho à frente, quero ver Sebastian! —

A infantaria esquelética dividiu-se em duas fileiras, e os três cavaleiros esqueléticos montaram em seus corcéis, liderando a vanguarda. Orbes de luz fria cintilavam, escoltando o Cavaleiro da Morte em direção ao obelisco.