Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: Auston: Maldito lixo social

— Tantos detalhes, deves ser capaz de entender o meu ponto. E então, sim ou não?

Austen remexia uma moeda de prata antiga enquanto fitava o distrito financeiro do outro lado da janela.

Wayne contraiu o canto do olho:
— Acho que entendi, mas também posso ter interpretado mal. É um pouco inacreditável, afinal, a nossa relação... sabes como é.

— Não interpretaste mal, o meu significado é exatamente esse!

Austen carregou com força em cada palavra, soltou um muxoxo frio e acrescentou:
— Não te alegres demasiado; se não houvesse alternativa, nunca poderias ser tu.

— Como assim não há alternativa? A Verônica é excelente.

— Ela não serve. É demasiado ingénua e ainda herdou os defeitos da mãe, tem uma visão terrivelmente fraca.

O que é que isso quer dizer? Eu não sou íntegro?

Wayne sentiu-se profundamente descontente com a avaliação de Austen e sugeriu que ele fosse pedir referências no campo dos vilões, pois quem não conhecia a sua honestidade e fidelidade...

Ora, os vilões realmente não conheciam.

Tanto o Demónio dos Mil Olhos quanto Sebastian tinham morrido sem sequer saber como é que o golpe lhes caíra em cima.

Olhando por esse prisma, ele enganava até os vilões, o que de facto não abonava muito a favor da sua retidão.

Mas, pondo o processo de parte e olhando apenas para o resultado, não seria aquilo também uma forma de justiça? Ele simplesmente não estava a combater os monstros sob a luz do sol.

Enquanto Wayne guardava ressentimento pela avaliação, Austen considerava o seu próprio julgamento extremamente sensato. Lançando um olhar de soslaio a Wayne, franziu o sobrolho e perguntou:
— A laje está contigo, não está?

Estrondo!

Um relâmpago rasgou o céu em pleno solo plano, fazendo a mente de Wayne agitar-se como um mar revolto. Ele franziu severamente o cenho:
— Essa história da laje... deve ter sido levada pela Igreja da Morte, eles de repente entraram num estado de frenesim...

— Não precisas de me contar essas histórias. És o único sobrevivente e o único que se manteve consciente; podes inventar a versão que quiseres. Somando isso ao que já conheço de ti, sei que isto não é verdade.

Austen continuou, com um tom impassível:
— Desconheço o método que empregaste para eliminar um Mago Dourado, isso é segredo teu e não tenho o menor interesse em averiguar. Se a laje está ou não na tua posse é irrelevante, pois não tencionas ceder-la. Se dizes que não está, então digamos que não está.

—...

Meu caro, tens a mínima noção do valor real desta laje?

Com o rosto inexpressivo, Wayne analisou as palavras de Austen e deduziu que o homem provavelmente ignorava a verdade.

— O Ministério da Magia tentou interrogar-te, mas fui eu que os detive. Guarda bem essa laje e evita criar mais complicações; este assunto está encerrado.

Prosseguiu Austen:
— E quanto ao caso do Bruce, tudo termina aqui. Nunca mais voltes a aparecer sob essa identidade.

Wayne ouviu aquilo a transpirar frio, incapaz de compreender como é que o outro sabia de tudo. Se a laje tivesse sido mencionada por Kehr à Aliança dos Magos Livres, não seria estranho que Austen tivesse recebido a informação, mas e o caso do Bruce? Teria a Cúria um espião infiltrado na Aliança dos Magos Livres?

Seria o Atley ou o Gunther?

Ah, vós dois, rapazes de sobrancelhas tão marcadas, ousastes trair a Cúria e trair o Paraíso!

Não, decerto não seriam aqueles dois, caso contrário a sua condição de anjo reencarnado também já teria sido exposta.

— Estás intrigado por saber como estou a par de tanto?

Austen apertou a moeda de prata antiga e, sem esperar que Wayne negasse, disparou logo:
— Não se deve à minha vasta influência, mas sim ao facto de agires com demasiado exibicionismo. Julgas que te ocultas na perfeição, mas ignoras que cada um dos teus passos está a ser vigiado.

Fitando fixamente Wayne, continuou:
— Quem ambiciona grandes feitos jamais se coloca na posição de maior perigo, muito menos se expõe descaradamente na linha da frente. É exatamente como sucede com a Família Tulipa: não somos nós que monopolizamos todas as indústrias, mas sim a Coroa. O poder nunca foi delegado; a realeza governa este país de forma perpétua!

— Senhor Austen, em relação à identidade do Bruce, como é que fui descoberto? — Wayne desejava ardentemente saber a resposta para garantir que não voltaria a cometer o erro.

— Recorreste à magia de sangue. Nenhum mago das trevas em Londres é capaz de tal feito. O Tirano de Sangue manifestou-se recentemente na Ilha do Coração de Dragão, e tu estiveste lá. É simples assim.

— Não há provas...

— Uma vez gerada a suspeita, a acusação torna-se válida; as provas deixam de importar.

Declarou Austen:
— Também interceptei este assunto. Como já disse, és aluno da Xiphy; se tiveres sarilhos, ela ficará extremamente aborrecida, e eu não quero vê-la aborrecida.

Será verdade? Somos tão parecidos, tu também deves ser um fantasma do passado!

Wayne manifestou ceticismo. De acordo com os desabafos de Verônica e com as fofocas que ouvira por aí, Austen era um playboy clássico, tendo praticamente todas as damas conhecidas de Londres passado pelas suas mãos.

Um fantasma que afinal não passava de um mulherengo, para que fingir ser um marido exemplar!

Chegados a este ponto, Wayne já não duvidava das intenções de Austen em torná-lo seu sucessor. Salvá-lo de alhadas por duas vezes consecutivas... a menos que fossem da mesma laia, só mesmo alguém louco limparia as borradas dos outros vezes sem conta.

Contudo, persistia uma dúvida na sua mente.

— Senhor Austen, continuo sem compreender...

— Chama-me apenas Austen. De agora em diante, usa sempre este tratamento em público.

— Sem problema.

Wayne encolheu os ombros e abriu o jogo:
— Tenho intenções pouco recomendáveis em relação à Verônica, e tu decerto já te deste conta disso. Com a tua perspicácia, deves ter percebido que a minha índole correta é extremamente discreta. Escolher-me como herdeiro equivale a empurrar a Verônica para o abismo. Isto... tu consegues aceitar?

Austen: (╬▔皿▔)

Por isso mesmo é que, se houvesse outra escolha, ele nunca escolheria o Wayne!

— Austen?

— Mesmo que eu não te escolhesse como herdeiro, a Verônica acabaria por saltar para o abismo por iniciativa própria — retorquiu Austen com o rosto carregado.

— Tens assim tanta confiança em mim?

---

Wayne estufou o peito e ergueu o queixo. Sentir-se validado pelo futuro sogro elevou-lhe consideravelmente o ânimo.

—...

Austen manteve-se em silêncio. Tomando por base um caso de sucesso de há vinte anos, a probabilidade de a sua filha querida repetir o mesmo erro rondava os oitenta por cento, se calhar até mais.

Quando Austen cortejava a Xiphy, houve um velho intransigente que se opôs de todas as maneiras possíveis. Era o mestre da Xiphy, desempenhando exatamente o papel que Austen assumia agora.

A Xiphy abdicou da corrida a Santa e deixou-se iludir por um indivíduo duvidoso para o altar do matrimónio, o que quase fez o velho morrer de ataque cardíaco no próprio instante. Ele regressou à sede da Igreja da Natureza e nunca mais voltou a estabelecer contacto com a Xiphy.

Aquele preciso momento espelhava o passado: Austen convertera-se no velho intransigente, Verônica transformara-se na Xiphy, e Wayne assumia o papel da nova geração de indivíduos duvidosos.

Austen não depositava fé em Wayne, mas sim na sua própria perspicácia: aquele maldito rapaz acabaria invariavelmente por triunfar no fim.

— No início não te queria escolher, por muito que te parecesses comigo...

Austen evitou o tópico desagradável:
— Só o fiz quando confirmei que eras o Bruce, o que me obrigou a ceder a contragosto. Talvez tenhas imensos defeitos...

Enquanto falava, reparou nos cantos dos lábios de Wayne ligeiramente repuxados para cima, o que fez o seu semblante carregar-se ainda mais.

Dizer coisas simpáticas sobre Wayne era verdadeiramente mais penoso do que assassiná-lo!

— Austen?

— Se calhar tens imensos defeitos, mas tens ainda mais defeitos ocultos por revelar! — Austen soltou um muxoxo frio; já tinha dito tudo o que tinha a dizer.

Entendido, quer elogiar a minha modéstia!

Wayne encolheu os ombros, aceitando o reparo como um elogio sincero.

— Pega nos documentos sobre a mesa e acompanha-me. Nas próximas três horas terei uma palestra e vários parceiros de negócios para encontrar. Vais seguir-me de perto; podes ficar calado, mas não te afastes.

Austen recusava-se a permanecer no mesmo aposento que Wayne; cada lufada de ar cheirava a conduta reprovável, fazendo-lhe crer que a qualidade do ar em Londres nunca estivera tão má.

Wayne recolheu os papéis e seguiu-lhe os passos.

A bem da verdade, de momento só desejava dedicar-se à magia e não demonstrava grande entusiasmo por atividades comerciais. No entanto, sendo rara a reconciliação e achando a expressão carrancuda de Austen deveras divertida, decidiu desempenhar o papel de secretário por um dia.

Além disso, ostentar o estatuto de herdeiro da Família Landor equivalia a encontrar aliados em Windsor, o que facilitaria imenso a execução de futuras tarefas.

Nesse instante, um pensamento sombrio atravessou a mente de Wayne: ele afinal não pertencia a Windsor, sendo na verdade um espião da vizinha França.

Será que Austen estaria a par?

As suas competências como espião não eram brilhantes, e a sua parceira Lily não era maga, pelo que a eficácia operacional era limitada. Longe de ser de elite, encaixava-se perfeitamente na categoria de carne para canhão lançada ao acaso.

Para um posto tão crucial como o de herdeiro da Família Tulipa, era impensável que Austen não tivesse investigado exaustivamente...

Seria o velho também um agente duplo?

Os olhos de Wayne arregalaram-se. Que formidável serviço de inteligência francês, capaz de infiltrar um espião na Família Tulipa através do velho do lado.

Tratava-se nem mais nem menos do braço direito da Rainha!

E a seguir, iriam porventura arranjar maneira de substituir também a linhagem real?

...

Durante as três horas seguintes, Wayne acompanhou Austen de perto, mantendo uma expressão neutra tal como Megan, fingindo ser o seu secretário.

No auditório, Austen discursou com imensa paixão, traçando planos grandiosos enquanto a assistência irrompia em palmas entusiastas repetidas vezes.

Xiphy encontrava-se igualmente na plateia a aplaudir, dedicando o seu entusiasmo a Wayne e sorrindo com visível emoção.

Wayne: O que tens tu para estar emocionada? Ele empurrou a tua filha para o abismo!

Como assim, tu és a mandante principal?

Sendo assim, está tudo bem.

Os dignitários que já se haviam cruzado com Wayne sentiam agora um profundo arrependimento. Maldito figurão arrogante, que necessidade tinha de fingir ser um novato no mercado de trabalho e pregar partidas a quem estava a chegar?

Deveriam ter adivinhado mais cedo; naquelas salas só entravam magnatas ou elites, os ilustres desconhecidos nunca recebiam convites.

Perderam a oportunidade da vida, uma dor dilacerante.

As damas da alta sociedade também olhavam de soslaio para Wayne, especulando sobre a sua ligação a Austen. Como não tinham investido nele antes, o retorno de uma investida tardia seria drasticamente inferior.

Perderam a oportunidade da vida, uma dor dilacerante.

Terminada a conferência, Austen abandonou o recinto sob fortes aplausos e conduziu Wayne através de três salas de reuniões sucessivas, onde manteve encontros a sós com diversos parceiros comerciais.

O teor das conversas revestia-se de importância relativa, pois tudo podia ser resolvido por telefone; a necessidade de reunir pessoalmente prendia-se unicamente com o intuito de apresentar Wayne e familiarizar os outros com o seu rosto.

Sendo mais audacioso, aquele encontro de negócios funcionava como um sinal claro emitido por Austen: o jovem de aspeto aprazível ao seu lado detinha uma posição absolutamente singular.

Todos pensavam o mesmo: Era bem evidente que o filho bastardo estava prestes a ser legitimado!

Não se esperava outra coisa dele: mandava na própria casa, legitimava o bastardo à luz do dia e ainda via a esposa bater palmas de contentamento.

— Austen, a palestra de há pouco esteve excelente. Tens a certeza de que não queres fechar negócio comigo?

No corredor da sala de reuniões, dois homens e uma mulher aproximaram-se.

Ignorando a secretária de busto proeminente, os dois indivíduos do sexo masculino aparentavam ser pai e filho, exibindo traços faciais bastante semelhantes.

O mais jovem ostentava um aspeto distinto, com cabelos loiros, olhos claros e um porte refinado, exibindo com perfeição a aristocracia tradicional britânica.

O mais velho mantinha-se igualmente bem conservado, um homem maduro e atraído, embora ligeiramente calvo.

Parecia gozar de considerável estatuto social em Londres, tratando Austen pelo primeiro nome e falando sem a postura servil dos demais.

— Barney, não me recordo de te ter enviado um convite.

Austen franziu o sobrolho ao fitá-lo, limitando-se a um ligeiro aceno de cabeça em resposta à saudação respeitosa do jovem: — Owen, tens tido um desempenho notável ultimamente, arrebatando-me uma boa fatia de negócios.

O jovem chamado Owen inclinou a cabeça com modéstia:
— Foi o senhor Landor que abdicou desses negócios, eu limitou-me a aproveitar a oportunidade, nada mais.

— Hahaha, se tiraste, tiraste. Austen é teu antecessor e não vai zangar-se por causa de trocos.

Barney deu festinhas paternalistas nas costas do filho, fitando depois Wayne com curiosidade:
— Austen, não nos apresentas?

— Um descendente da família.

Austen despachou o assunto com brevidade, sem qualquer intenção de promover Wayne naquele momento; o momento ainda não era o adequado e exigia paciência.

— Descendente? Não será antes o teu filho bastardo?

Barney lançou uma provocação:
— Quê, como já não encontras herdeiros legítimos, tens de sacar de um bastardo para compor o ramalhete?

Wayne revirou os olhos. Tirando a cor da pele, dos cabelos, os traços faciais, o penteado, as roupas, o gosto estético e os hábitos pessoais, em que é que ele se parecia com o Austen?

Filho bastardo? Hã, cegaram decerto!

— Ele não é meu filho bastardo.

O rosto de Austen foi-se ensombrando. Bem queria ele que fosse, pois assim Wayne tornar-se-ia no herdeiro perfeito e a Verônica já não precisaria de saltar para o abismo.

— Muito bem, se insistes tanto, decerto não é.

O sorriso de Barney carregava um duplo sentido:
— Afinal de contas, seres ou não seres não depende da tua palavra, a Coroa tem de dar o aval...

Na perspetiva de Barney, Wayne e Austen pareciam cortados pelo mesmo molde: fachadas polidas, aparências hipócritas, exibindo uma postura austera enquanto guardavam um oceano de maldade por dentro.

Ora essa, quanto mais olhava, mais parecidos pareciam!

Se lhe afirmassem que aqueles dois não partilhavam laços de sangue, preferia morrer a acreditar.

— Austen, pensa melhor sobre a nossa proposta de cooperação anterior; trará vantagens para ambos.

— Dispenso, tenho canais de parceria mais vantajosos. — Austen rejeitou-a de imediato, partindo de seguida na companhia de Wayne e Megan.

Ao escutar o palavrão abafado vindo de trás, Wayne comentou intrigado:
— Quem é aquele velho? Como é que tem tão pouco cabelo, não sente frio? A última vez que apanhei um tipo tão convencido, no dia seguinte apareceu nos jornais.

— O que dizia o jornal?

— Condução sob efeito de álcool, o carro enfiou-se diretamente no Tamisa, e no local só encontraram uma peruca.

— Deves estar a baralhar as contas...

Austen soltou um muxoxo de desdém, imobilizou-se e fitou Wayne:
— Eu também li essa notícia. Não houve acidente nenhum, só encontraram um barril de cimento no local, e quem morreu foi um maldito lixo social!

Wayne coçou o nariz. Se queria criticar, para que raio estava a olhar para o espelho?

Megan: (˘_˘)

Afinal, um mais um resultava mesmo em muito mais do que dois!

O tom irónico que ambos empregavam ecoava alto o suficiente para garantir que a dupla de pai e filho ouvisse perfeitamente. Em comparação com a conspiração ruidosa de ambos, as imprecações abafadas de Barney pareciam deveras mesquinhas.

Austen inicialmente preferia evitar tais atitudes, dado o seu gosto por tramar pelas costas, mas de algum modo acabara por ser arrastado para o registo de Wayne.

Avançados mais alguns passos, Megan esclareceu a dúvida de Wayne:
— Barney Boswell, e o filho Owen Boswell. Os Boswell integram a Família Tulipa, detendo posições de relevo nas indústrias florestal e mineira de carvão. Com o crescimento estrondoso das máquinas a vapor, a influência social da família atingiu o apogeu, levando-os a diversificar investimentos noutros setores, tornando-se concorrentes diretos da Família Landor.

Poderia considerar-se que a família Boswell operava no setor energético. Com a chegada da era do carvão, amealharam fortunas consideráveis ao longo de duas gerações, mas à medida que o mundo transita gradualmente para a eletricidade, a posição do carvão tornou-se melindrosa.

Se o carvão não servisse para nada, não podia converter-se em energia elétrica de fácil transporte e aproveitamento; mas se servisse, a matéria-prima acabaria invariavelmente por esgotar-se um dia.

Quem vive de reservas acaba por esgotá-las; recusar a transição significava caminhar para a ruína.

A transição dos Boswell optou por não aprofundar o setor petrolífero, rejeitando investimentos nessa área, preferindo enveredar com determinação pelo mercado de armamento, ambicionando obter uma fatia do bolo numa eventual guerra mundial.

Como chegaram tarde, os bolos dentro de Windsor já estavam todos divididos, restando-lhes aliar-se a parceiros externos além-fronteiras.

O seu maior aliado situava-se na Prússia, a Krupp Indústria Pesada, famosa pelo aço de excelente qualidade e excelente reputação, destacando-se na fabricação de artilharia e tanques.

Contudo, o estrangeiro nunca oferecia garantias absolutas; os Boswell pretendiam consolidar-se em território britânico para ganharem a confiança necessária e não temerem uma eventual traição dos parceiros.

Seria falta de visão por parte da família prever uma guerra mundial iminente, ou uma perspetiva acertada recusar que o petróleo viesse a constituir a principal fonte de energia do futuro?

— As indústrias florestal e carbonífera são as vacas leiteiras da família Boswell. Sempre demonstraram uma obsessão pela magia, gerando sucessivas gerações de talentos notáveis...

Notando o desinteresse de Wayne, que parecia não se importarminimamente com os rivais, Austen sentiu uma pontada de irritação e atirou-lhe uma dose generosa de inimizade:
— O Barney chegou a pedir-me a mão da filha para o filho dele, com o intuito de estreitar a cooperação entre as duas famílias, mas recusei.

Wayne: (▔皿▔)

Família Boswell, pois é? Já os tinha apontado na lista!