Capítulo cento e sessenta e um: Cozinhando vinho e definindo a Associação de Nações do Sudeste Asiático! [Cálice Gigante! Pedido de votos!]
Dentro de três meses...
Assim que Li Ping'an pronunciou essas palavras, todos ao redor da mesa baixa ficaram surpresos.
Apenas Qing Su mantinha-se bastante serena, ajeitando uma mecha de cabelo com os dedos delicados, assoprando levemente um pedaço fumegante de raiz espiritual antes de colocá-lo na boca e mastigá-lo suavemente.
Gu Qingcheng sorriu e disse:
— Eu bem disse que o irmão Ping'an certamente não deixaria impunes aqueles que cometeram tal incêndio criminoso!
Ye Zisang franziu levemente a testa:
— Irmão Li, este assunto é de imensa gravidade e ainda requer uma deliberação minuciosa. Talvez fosse melhor eu apresentar-lhe primeiro a estrutura de cargos dentro da Aliança Oriental.
— Não será necessário — respondeu Li Ping'an com total confiança, fitando o ensopado de tesouros que fervia diante de si. — O irmão Ye só precisa preparar a Primavera da Eterna Juventude. Aliás, você não havia mencionado antes que um amigo seu gostaria de experimentar o método de metamorfose espiritual?
Ye Zisang sorriu:
— Sim, tenho um amigo íntimo cuja base de cultivo está estagnada em um gargalo há muito tempo.
Li Ping'an sorriu:
— Sendo assim, assim que este assunto estiver resolvido, faça-nos as apresentações.
— Combinado!
Ye Zisang limpou a garganta e baixou o tom de voz:
— Irmão Li, poderia me dar uma pista de como pretende conduzir as investigações a seguir?
Li Ping'an esboçou um sorriso misterioso:
— Se eu revelar agora, perderá o efeito. O irmão Ye apenas observe. Os homens agem enquanto os céus observam; quem quer ocultar seus atos deve abster-se de cometê-los.
Wen Rou e seu discípulo Ye Zisang ficaram tomados pela dúvida.
Ye Zisang sentia como se a própria mente do Dao estivesse sendo arranhada pelas garras de um gato, provocando-lhe uma curiosidade lancinante.
Wen Rou, possuindo uma base de cultivo mental muito mais firme, absteve-se de fazer mais perguntas.
Terminado o ensopado, Wen Rou e Qing Su retiraram-se da grande tenda.
As duas imortais celestes alegaram ir apreciar as paisagens, mas na realidade partiram para investigar o incêndio no palácio imortal.
Wen Rou era filha do Venerável Tianli e desfrutava de considerável prestígio na Aliança Oriental. Com uma trajetória de cultivo de dezenas de milhares de anos, ela naturalmente conhecia figuras influentes e bem informadas naquele reino secreto do acampamento militar.
Essas providências, contudo, não haviam sido ordenadas por Li Ping'an.
Ye Zisang, ostentando o cargo de Embaixador de Purificação de Sétima Classe, liderou pessoalmente uma comitiva para registrar formalmente Chen Ting'er, Gu Qingcheng e Yu Yingshu nos pergaminhos militares, entregando-lhes vestimentas e artefatos padronizados.
A partir desse momento, as três tornaram-se formalmente soldadas imortais da Aliança Oriental, servindo sob o comando do capitão de dez homens, Li Ping'an.
O modelo de liderança militar da Aliança Oriental consistia simplesmente num sistema sem revezamento, onde oficiais superiores comandavam subordinados, agrupando dez em cem, e cem em mil.
Li Ping'an ainda não havia assumido um posto oficial de forma solene, limitando-se a permanecer no acampamento militar.
Ele tampouco sabia quem seria seu superior direto, o capitão de cem homens, no futuro.
Vale ressaltar que os artefatos padronizados recebidos pelas três jovens procediam justamente do Salão de Fundição de Nuvens da Seita Nuvem Etérea.
Vestidas com as insígnias de soldadas imortais, as três alinharam-se diante de Li Ping'an e curvaram-se em sinal de respeito com irrepreensível decoro.
— Saudamos o capitão de dez homens!
Li Ping'an soltou uma risada sem jeito:
— É melhor me chamarem de pequeno líder de esquadrão; essa patente de capitão de dez homens soa terrivelmente mal... Cultivem um pouco agora, mais tarde faremos um passeio pelas imediações do acampamento.
As três sorriram, e a excitação de ingressar pela primeira vez no acampamento militar ajudou a dissipar a inquietação provocada pelo incêndio que haviam testemunhado.
Wen Ling'er perguntou em voz baixa:
— Ancestral, eu não preciso me alistar nas forças militares? O senhor é apenas um capitão de dez homens e, ainda assim, mantém uma serva para acompanhá-lo de perto; isso certamente fará com que falem mal de nós.
— Você é a cuidadora da montaria do Inspetor de Terceira Classe — retrucou Li Ping'an com indiferença. — Que relação isso tem comigo, um mero capitão de dez homens?
Wen Ling'er soltou uma risadinha:
— Nesse caso, perfeito! Vou alimentar o pequeno tigre!
Ye Zisang olhou para os lados e, incapaz de conter-se, acabou por perguntar:
— Irmão Li, como pretende afinal investigar essa gente? Estou deveras preocupado com este assunto.
— Do que o irmão Ye tem receio? — sorriu Li Ping'an. — Teme que, acuados, eles se voltem contra mim, ou preocupa-se com a arte de adivinhação da Grande Anciã Feng Hou? No que diz respeito aos assuntos da raça humana, julgo que pouca coisa escapa ao Imperador Amarelo. O irmão Ye só precisa avisar aos membros do clã Ye que, se houver qualquer envolvimento, rompam os laços o mais rápido possível; caso contrário, basta sentarem-se e observarem.
— Que seja — suspirou Ye Zisang. — Se eu obtiver alguma informação por aqui, virei procurá-lo imediatamente. O que realmente me preocupa é que, dentro da Aliança Oriental, existem laços demais — entre mestres e discípulos, casamentos, alianças de sangue e irmandades de armas... Emaranhados tão complexos que seriam difíceis de desatar mesmo em centenas de anos.
Li Ping'an subitamente soltou uma risada:
— Para falar a verdade, eu não tinha um rumo definido, mas a investida deles desta vez serviu para me indicar o caminho certo. Fique tranquilo, irmão Ye, sei muito bem avaliar a gravidade desta situação.
Abstendo-se de insistir, Ye Zisang fez uma vénia taoísta a Li Ping'an e retirou-se.
Li Ping'an espreguiçou-se longamente.
Enquanto observava as três novas soldadas imortais sentadas em posição de meditação nos cantos da tenda, começou a ponderar sobre como recrutar mais subordinados no futuro e fazer bom uso das suas sete vagas restantes para guardas pessoais.
Será que o Imperador Amarelo o enviara ao exército com a intenção de fazê-lo subir desde a patente mais baixa, acumulando méritos até lhe conceder o título de Grande General?
Embora acalentasse certas expectativas a esse respeito, Li Ping'an mantinha os pés firmemente no chão.
No exército da raça humana, mérito e conquistas eram uma coisa; força e poder, outra bem diferente.
Se ele próprio não possuísse o poder de combate de um imortal celestial ou dourado, de nada adiantaria um decreto imperial do Imperador Amarelo; jamais conseguiria convencer os subordinados.
A força era o verdadeiro alicerce para firmar-se no meio militar!
*Após a última transmissão de energia do meu pai, minha energia mágica mal tem crescido; receio ter atingido o limite desta etapa.*
*Agora devo estar pronto para tentar a segunda metamorfose espiritual... Que tipo de tesouros serão necessários para isso? Ervas espirituais ou materiais preciosos?*
Li Ping'an deslocou-se para o assento principal da tenda, fechou os olhos e concentrou a mente para começar a compreender profundamente o método de metamorfose espiritual.
Quanto ao incêndio no palácio imortal...
Ele realmente não lhe dedicara a menor preocupação.
Nos três dias seguintes, a Aliança Oriental esteve extraordinariamente agitada.
No primeiro dia após o incêndio, o pacato Líder da Aliança Oriental — um veterano bondoso de cem mil anos — irou-se profundamente. Não tendo conseguido capturar os incendiários, limitou-se a punir por negligência os oficiais e soldados imortais encarregados da guarda daquela zona.
No segundo dia, o Líder convocou todas as facções de imortais da Aliança para uma Grande Assembleia de Dez Mil Imortais, na qual fustigou duramente a degeneração moral de certos membros e deu um firme aviso a toda a hierarquia.
Contudo, tal advertência pareceu produzir poucos efeitos práticos, e a reação geral foi morna.
No terceiro dia, alguns oficiais imortais da Aliança capturaram dois espiões "demônios", ambos corrompidos ou seduzidos pelos encantos da raça demoníaca.
Os dois tiveram um fim miserável: foram executados sumariamente por um dos vice-líderes, que lhes destruiu as almas e mandou pendurar os cadáveres do lado de fora do palácio imortal.
Com isso, o caso parecia encerrado.
No entanto, qualquer imortal dotado de discernimento percebia claramente que aqueles dois eram meros bodes expiatórios.
Embora fossem de fato espiões e não merecessem compaixão, o momento em que foram capturados era suspeito demais, induzindo imediatamente a ligações com o incêndio do palácio.
No quarto dia, o Venerável Tianli apareceu no reino secreto do acampamento militar, procurando a grande tenda rigidamente guardada por fileiras de soldados imortais.
Infelizmente, Li Ping'an encontrava-se em retiro fechado.
Respeitando a meditação do jovem, Tianli absteve-se de o perturbar, limitando-se a instruir Wen Ling'er para que avisasse os outros assim que Li Ping'an concluísse o retiro.
Logo após a partida do Venerável Tianli, Li Ping'an abriu uma fresta nos olhos.
Qing Su suspirou suavemente:
— Discípulo, este venerável mestre tem nos demonstrado enorme benevolência. Se tens um método para investigar o caso, deverias conversar com ele; evitá-lo dessa maneira não é apropriado.
— Mestre, pode ficar tranquila; seu discípulo sabe perfeitamente o que está fazendo. A oportunidade é rara, devo aproveitar para me dedicar ao cultivo por mais algum tempo — respondeu Li Ping'an por transmissão mental, fechando novamente os olhos para concentrar-se na técnica de metamorfose espiritual.
— Muito bem — disse Qing Su, envolvente em uma tênue luz imortal. — Também entrarei em retiro.
No canto, Gu Qingcheng nutria duas espadas imortais, Yu Yingshu refinava o próprio corpo físico e Chen Ting'er havia entrado em um estado de profunda concentração para absorver os ensinamentos da Seita Nuvem Azul.
Toda a tenda exalava a aura e a essência da nuvem azul.
De volta aos seus aposentos, o Venerável Tianli ruminava o assunto, sentindo o coração sobressaltado e incapaz de encontrar paz.
Mandou chamar Wen Rou e interrogou-a sobre o que Li Ping'an dissera anteriormente.
Wen Rou convocou Ye Zisang que, após longas hesitações e incapaz de resistir à imensa pressão exercida pelo seu ancestral, acabou por relatar o teor da conversa que tivera com Li Ping'an.
*"Se houver qualquer envolvimento, rompam os laços o mais rápido possível; caso contrário, basta sentarem-se e observarem."*
*"No que diz respeito aos assuntos da raça humana, julgo que pouca coisa escapa ao Imperador Amarelo."*
— Esse sujeito do Ping'an disse que, se aquela gente não se mexesse, ele não teria um rumo claro? — Tianli bateu com os dedos grossos na própria testa, sentado em sua cadeira enquanto meditava profundamente.
— O que ele quis dizer com isso? O Ping'an encontrou mesmo provas cruciais? Se tem provas, por que não as apresenta logo? Desta vez o Líder ficou genuinamente furioso; mesmo que o culpado seja um vice-líder, vai haver muita confusão.
Wen Rou disse em voz branda:
— Pai, eu conheço a índole do Ping'an; ele certamente não fala por falar.
Tianli suspirou:
— Mas se ele continua de braços cruzados, por que razão o faz? Afinal de contas, não é ele o principal visado por esta crise? Como consegue manter esse ar de quem assiste a um espetáculo... Espere! Assistir a um espetáculo?
Tianli pôs-se de pé de um salto.
— Não, preciso ir falar com eles!
— Rou'er, Zisang, vocês dois não façam nada; fiquem de prontidão perto do Ping'an e avisem-me assim que ele decidir ir a algum lugar!
— Sim, pai.
— Ancestral, eu sou amigo íntimo do irmão Li; não me sinto à vontade para vigiá-lo.
— Vigiar, dizes tu? — Tianli desferiu um pontapé que fez Ye Zisang cambalear meio passo. — Passei séculos a mimá-lo em vão! Aparentemente não posso confiar em ti para proteger o Ping'an? Eu sou o protetor dele... bem, costumava ser.
Wen Rou soltou um sorriso divertido, embora o vizlumbre daquele homem careca tenha cruzado brevemente a sua mente.
*Ele deve ser quem melhor conhece Li Ping'an; se esta situação sair do controle, teremos de recorrer a ele para intervir.*
O Venerável Tianli marchou resoluto em direção ao palácio secreto.
Wen Rou transmitiu algumas instruções a Ye Zisang, ordenando-lhe que vigiasse o acampamento enquanto ela mesma se incumbia de arranjar alguns ingredientes raros para Qing Su.
— Ingredientes? — perguntou Ye Zisang, perplexo.
Wen Rou piscou-lhe o olho e murmurou:
— Não faças perguntas, segue apenas as ordens do teu ancestral. Volto num instante.
Assim transcorreram o quarto e o quinto dia após o incêndio no palácio: a Aliança Oriental regressou gradualmente a uma aparente calmaria.
A atenção dos imortais parecia ter-se desviado do incidente.
As ruínas do palácio, reduzidas a pouco mais de dez pilares de pedra, começaram a ser limpas.
Li Ping'an não deu o mínimo sinal de vida durante todo esse período, parecendo genuinamente desinteressado em prosseguir com as investigações.
Contudo, no sexto dia, o cenário sofreu uma reviravolta abrupta, sacudindo a Aliança Oriental como se uma rocha colossal tivesse sido lançada sobre as águas calmas.
Duas imortais do Palácio de Xuanyuan chegaram à Aliança Oriental, obtiveram as credenciais de trânsito e adentraram o acampamento militar no Vazio Celestial.
O objetivo delas era encontrar Li Ping'an, tendo permanecido em sua tenda por um breve período.
Pouco depois, Li Ping'an acompanhou as duas imortais para fora da tenda, exibindo uma expressão profundamente comovida, e curvou-se respeitosamente em uma vénia taoísta.
Uma das imortais sorriu e disse:
— Grande Imortal Iluminado, não deves hesitar mais.
A outra acrescentou:
— Viemos apenas entregar uma mensagem e abstemo-nos de fazer mais comentários. Despedimo-nos agora.
Li Ping'an retribuiu a vénia com as mãos em concha:
— Ide em paz, vós duas.
Ambas trocaram um olhar, voaram em suas nuvens em direção à saída do reino secreto e regressaram diretamente ao Palácio de Xuanyuan.
Em seguida, Li Ping'an ergueu o olhar para o céu diante da tenda, deu meia-volta e preparou-se para retomar o retiro.
Ye Zisang emergiu da tenda vizinha e chamou:
— Irmão Li! O que se passa?
— Nada de especial, apenas duas irmãs que vieram visitar-me.
Li Ping'an suspirou para Ye Zisang antes de retornar ao interior da tenda, deixando apenas uma frase no ar:
— A hora propícia ainda não chegou.
Ye Zisang ficou completamente estupefato.
*Hora propícia? Que hora propícia?*
Num instante, os rumores espalharam-se por toda a Aliança Oriental.
Sob a superfície aparentemente tranquila, vários tubarões nadavam à espreita.
Na noite do sexto dia após o incêndio, o interior do palácio secreto da Aliança Oriental fervilhava de sombras.
O Líder da Aliança Oriental, o Venerável Tianfen, juntamente com o primeiro, segundo e terceiro vice-líderes, marcaram presença, acompanhados por dezenas de anciãos de cabelos e barbas brancas, postados de pé ou sentados.
No assento principal, a anciã de compleição encolhida franziu a testa ao ouvir o relatório que lhe era prestado, com um semblante marcado pela incompreensão.
Ela murmurou:
— Imortais vindas do Palácio de Xuanyuan...
O Líder da Aliança suspirou:
— É impossível verificar se foram ou não enviadas pelo próprio Imperador.
— Que tolice, será que o Imperador se envolveria em trivialidades destas? Certamente foi alguma autoridade superior que enviou alguém para transmitir uma mensagem a Li Ping'an.
O Venerável Tianli ergueu a chávena de JADE, levou-a aos lábios, mas largou-a abruptamente sobre a mesa lateral e, batendo na própria coxa, levantou-se de um salto:
— Vou ali perguntar diretamente ao Ping'an!
— Espera! — O segundo vice-líder agarrou o braço de Tianli e forçou-o a sentar-se de novo. — Perguntar o quê? Achas que a confusão já não é grande o suficiente?! Se o Ping'an quisesse que soubesses, já te teria procurado... Pensa bem, por que razão ele recebe a tua filha e o teu discípulo, mas te evita a ti?
Tianli franziu o cenho:
— Ele acha que eu sou intimidador demais!
— Asneiras! — esbravejou o segundo vice-líder, cuspindo saliva na direção de Tianli. — Ele está a avisar-te! Tu também não tens as mãos limpas! Não ouviste o que ele disse ao rapaz Zisang? "Quem tem de cortar laços, que os corte cedo!" Está a dar-te um conselho!
— O que é que eu fiz?! — esbravejou Tianli, arregalando os olhos. — A minha conduta é íntegra, no meu coração só existem o Imperador, o Imperador e mais ninguém! As artimanhas imundas que eles praticam não me podem ser imputadas!
A anciã no centro interveio em tom grave:
— Ver o mal e não o coibir equivale a tolerá-lo; todos nós incorremos no crime de negligência.
Os anciãos silenciaram-se.
Um deles perguntou:
— Alteza, será que o Imperador tenciona dissolver a Aliança Oriental?
A anciã abanou lentamente a cabeça:
— Há muito tempo ouvi falar de tal hipótese, alegando-se que, com o isolamento entre o Continente Sul e o Continente Leste, a Aliança não conseguia governar toda a região leste, pelo que deveria ser estabelecida uma segunda corte imortal para a raça humana. No entanto, o assunto acabou por ser esquecido quando a sorte da raça humana se concentrou no Sul.
O Venerável Tianli exclamou de repente:
— Lembrei-me de uma coisa!
— O quê?
— Quando acompanhei o Imperador em visita secreta à Cidade de Dong'an, a graciosa mestra de Li Ping'an conversava com a consorte do pai dele, e ela disse o seguinte...
Na Aliança Oriental, a noite avançava densamente.
Dentro da tenda, Li Ping'an absorvia a energia espiritual circundante enquanto aprimorava o seu domínio sobre a técnica de transformação corporal.
À distância, o som de cornetas militares ecoava debilmente.
Ele abriu os olhos por um breve instante, esboçou um sorriso irônico e tornou a fechá-los.
*Deixem-nos especular. Quanto mais confusos estiverem, mais fácil será pescar em águas turvas.*
No dia seguinte, a agitação na Aliança Oriental atingiu o auge.
A notícia de que o líder de uma guarnição militar havia sido encontrado morto por suicídio simulado espalhou-se como fogo em palha seca.
Embora o nome de Wang Erdan não fosse amplamente conhecido entre os escalões inferiores, nos círculos de comando militar ele era uma figura de relevo.
Afinal, tratava-se de um imortal dourado de oitava classe e comandante de quarta classe.
Um oficial com tal patente não morria simplesmente por vontade própria, especialmente num momento tão delicado.
As investigações extraoficiais intensificaram-se. Várias facções começaram a movimentar-se nos bastidores, tentando descobrir o verdadeiro teor das mensagens trocadas e o alcance da intervenção do Palácio de Xuanyuan.
O acampamento de Li Ping'an continuava, contudo, hermeticamente fechado.
Ninguém ousava aproximar-se demasiado da tenda onde o jovem inspetor residia, envolta numa aura de tranquilidade que contrastava com a histeria crescente do resto da base.
Mesmo o Venerável Tianli absteve-se de fazer novas visitas, seguindo rigorosamente a recomendação velada de se manter à margem.
Passados dez dias desde o incêndio, o cenário transformou-se radicalmente.
As prisões subterrâneas da Aliança Oriental receberam dezenas de novos inquilinos de alta patente.
O peso da lei imortal abateu-se sobre aqueles cujos nomes constavam nos registos recuperados da Seita Forja Celeste e nas confissões obtidas.
A Aliança Oriental, antes criticada pela sua lassidão, demonstrava agora uma implacabilidade feroz.
No entanto, o próprio Li Ping'an mantinha-se recolhido.
Sentado à mesa com as suas companheiras, saboreava calmamente mais uma refeição preparada no fogão portátil.
— Irmão Li — disse顾 Qingcheng, servindo-lhe um copo de vinho espiritual —, agora que a tempestade rebentou em cheio, não teme que o senhor seja o próximo alvo?
— Alvo de quem? — Li Ping'an sorriu, erguendo a taça. — Os que tinham de cair já caíram nas suas próprias armadilhas. Os que restam estão demasiado ocupados a tentar salvar a pele para se lembrarem de mim.
— E quanto ao falecido Wang Erdan? — perguntou Yu Yingshu. — Acha que ele foi mesmo eliminado pelos seus aliados?
— Sem dúvida — respondeu Li Ping'an com naturalidade. — Quando alguém se torna um fardo e sabe demasiado, a forma mais rápida de silenciá-lo é cortar-lhe o pescoço e atirar a culpa para cima de um bode expiatório conveniente. A Seita Forja Celeste serviu perfeitamente a esse propósito.
Qing Su, que saboreava um pedaço de carne tenra, ergueu os olhos e disse:
— Fizeste com que toda a Aliança se voltasse contra si própria sem sequer empunhares uma espada.
— Isso não é mérito meu, mestre — sorriu Li Ping'an modestamente. — Foi obra do peso da própria culpa deles. Eu limitei-me a inclinar ligeiramente a balança.
Enquanto conversavam, um clarão de luz prateada cortou o céu do acampamento.
Uma figura aterrissou levemente diante da tenda.
Era Ye Zisang, que trazia o rosto pálido e a respiração ligeiramente acelerada.
Ao entrar sem cerimónias, atirou um pergaminho selado sobre a mesa.
— Irmão Li... Aconteceu algo grave!
Li Ping'an nem sequer pestanejou. Pegou no pergaminho, quebrou o selo e correu os olhos pelo conteúdo.
Um sorriso satisfeito desenhou-se nos seus lábios.
— Era exatamente isto que eu esperava.
— O que diz aí? — perguntou Ye Zisang, tenso.
— Diz que a investigação sobre a Seita Forja Celeste foi concluída — respondeu Li Ping'an calmamente, fechando o pergaminho. — E que os principais responsáveis foram condenados ao exílio perpétuo nas fronteiras do norte, enquanto os bens acumulados ilegalmente foram confiscados para os cofres da Aliança.
— E isso é mau? — inquiriu Ye Zisang, confuso.
— Não é mau — riu Li Ping'an. — É excelente. Significa que a Aliança Oriental aceitou formalmente a minha conclusão. A partir de hoje, o meu cargo de Inspetor de Terceira Classe tem uma autoridade real e inquestionável.
Ye Zisang ficou sem palavras, olhando para o jovem com uma mistura de assombro e respeito reverente.
Em menos de meio mês, Li Ping'an não só neutralizara a conspiração contra si, como também desecrostara uma facção inteira de corruptos e consolidara o seu poder dentro da maior organização de imortais da região leste.
— E agora? — perguntou Ye Zisang a sós, enquanto os outros se retiravam. — O que tencionas fazer a seguir?
Li Ping'an ergueu-se, caminhou até à entrada da tenda e olhou para o horizonte onde o sol começava a erguer-se, dissipando as brumas da madrugada.
— Agora, meu caro Ye, vamos colher os frutos do nosso trabalho.
A Aliança Oriental nunca mais seria a mesma.
E Li Ping'an, o jovem capitão de dez homens, transformara-se na figura mais influente de todo o Continente Leste.