Capítulo 013: Sua Alteza Imperial, a Imperatriz Chen

Um velho eunuco, com a voz rouca, fina e estridente, entoou os nomes de sete jovens selecionadas, entre os quais estava o de Mu Rong Xue Yuan, e todas foram juntas apresentar-se diante do imperador.

Fu Xin lançou um olhar de soslaio à outra moça e viu que Mu Rong Xue Yuan estava tão tensa que o corpo lhe enrijecera e os ombros tremiam levemente. Ao pensar que a outrora arrogante e indomável quinta senhorita Mu Rong chegara a assustar-se daquele modo, Fu Xin não pôde deixar de rir consigo mesma.

Naquele ano, não havia muitas jovens selecionadas, e logo chegou a vez de Fu Xin. O dia já clareara por completo. Atrás do Palácio da Pera Branca estendia-se um enorme jardim, onde o verde se entrelaçava e flores exóticas desabrochavam em profusão. Embora ainda fosse inverno, no primeiro mês do ano, ali reinava uma delicada atmosfera primaveril, sem o menor vestígio de desolação. Ao redor, a água fumegava; era evidente que hábeis artesãos haviam desviado para aquele lugar as águas de uma fonte termal, fazendo com que as flores permanecessem sempre abertas e as árvores, sempre verdes.

Fu Xin e as outras seis jovens ergueram-se apressadamente, compuseram as feições e arrumaram as vestes. Seguindo as ordens do eunuco encarregado da condução, permaneceram em silêncio sob a falsa montanha. Um corredor de telhas douradas e vitrificadas subia pela encosta da formação rochosa, conduzindo diretamente a um pavilhão aquecido, de desenho engenhoso, incrustado no alto da montanha. Não se via, porém, quem estava lá dentro.

Perfumes delicados espalhavam-se por toda parte, e bastava respirá-los para sentir a mente clarear e o espírito revigorar-se.

Curiosa, Fu Xin espiou discretamente para os lados e viu, sob o corredor, uma fileira de Guardas Imperiais com plumas vermelhas. Então um eunuco vestido com trajes palacianos entrou em seu campo de visão, e seu coração deu um salto.

Não era Su Jin?

Ela não ousou olhar novamente. Como as demais jovens, deixou os braços estendidos ao lado do corpo e permaneceu de pé, com a expressão solene.

Ouviu Su Jin anunciar, com sua voz peculiar, rouca, fina e aguda:

— Lin Miao Qing, filha de Lin Feng, superintendente dos teares de Jiangnan, quinze anos.

A jovem que estava na extremidade esquerda deu um passo à frente, ajoelhou-se e curvou-se diante do Pavilhão do Desejo da Brisa Primaveril.

Ao redor reinava um silêncio profundo. O canto dos pássaros podia ser ouvido, e até o som dos próprios batimentos cardíacos parecia extraordinariamente nítido.

Logo em seguida, Su Jin anunciou:

— Lin Miao Qing, dispensada.

A jovem chamada Lin Miao Qing levantou-se, visivelmente contrariada, e voltou à fileira. O semblante já não demonstrava a apreensão de antes; agora estava frio e desgostoso.

— He Tang, filha de He Ting, governador de Yongzhou, dezesseis anos.

— Cheng Shu Yue, irmã mais nova de Cheng Wen Yu, secretário-adjunto do Ministério dos Ritos, quinze anos.

Fu Xin ouviu que as primeiras jovens, depois de se prostrarem, eram dispensadas sem qualquer cerimônia. Seu coração ficou ainda mais inquieto. Será que teria o mesmo destino?

— Fu Yu Yao, filha de Fu Ning Hui, grande erudito da Academia da Glória Literária, dezessete anos.

Ao ouvir o anúncio de Su Jin, a jovem ao lado de Fu Xin deu um passo à frente. Tinha o porte leve e gracioso; curvou-se até o chão e, com uma voz suave como o murmúrio de uma andorinha, disse:

— Vossa serva Fu Yu Yao saúda o imperador e a imperatriz. Que Sua Majestade tenha dez mil anos de felicidade e boa fortuna, e que Vossa Majestade, a imperatriz, desfrute de alegria eterna.

Fu Xin julgava que não havia ninguém no Pavilhão do Desejo da Brisa Primaveril, mas, inesperadamente, uma voz interrogativa veio de dentro. Ela não a reconheceu de imediato. Afinal, já vira o imperador Chu Yi Xuan antes, quando sua voz ainda era jovem, semelhante à de uma criança que brincava sem conhecer limites. Agora, porém, adquirira maior estabilidade e ressonância. Ao ouvi-la, Fu Xin teve por um instante a estranha impressão de estar escutando a voz de Chu Yan Xi.

— A filha do mestre Fu certamente não pode ser medíocre. Deve dominar muito bem a poesia e os clássicos, não é verdade? — A voz do imperador pairava sobre o jardim vazio como a música etérea de uma divindade celeste. — Já estudou?

Fu Yu Yao respondeu com doçura e modéstia:

— Em resposta a Vossa Majestade, meu pai sempre disse que as mulheres também devem estudar e compreender os princípios da vida. Por isso, contratou um professor para me instruir cuidadosamente. É verdade, porém, que sou obtusa e não consegui apreender muita coisa.

A modéstia de suas palavras fez Fu Xin voltar-se para observá-la. Até então, não prestara atenção ao rosto das demais jovens; agora, porém, percebeu que aquela chamada Fu Yu Yao era serena e bela, de uma beleza inesquecível.

Então veio do pavilhão a voz de uma mulher. Era digna e refinada, sem dúvida a imperatriz Chen Yue Jun:

— A filha do senhor Fu naturalmente não pode decepcionar. Su Jin, registre o nome dela.

Su Jin curvou-se e respondeu:

— Obedecerei à ordem de Vossa Majestade, a imperatriz!

Fu Yu Yao soltou um discreto suspiro de alívio e levantou-se lentamente. Ao perceber que Fu Xin a observava, trocou com ela um sorriso. A jovem possuía uma beleza extraordinária e uma elegância incomparável. Mais importante ainda, vinha de uma família ilustre. Sua seleção era praticamente certa.

Enquanto Fu Xin pensava nisso, Su Jin já anunciava seu nome:

— Hai Fu Xin, filha do príncipe Hai Rong, do reino de Ping Liang, dezesseis anos.

Fu Xin avançou um passo e ajoelhou-se com graça. Não esperava, porém, que a gola larga de seu traje palaciano deixasse escapar o cristal que trazia ao pescoço. Ela não ousou erguer a mão para recolocá-lo; depois de prestar reverência, endireitou o corpo e baixou a cabeça.

— Vossa serva Hai Fu Xin saúda o imperador e a imperatriz. Que Sua Majestade tenha dez mil anos de paz e segurança, e que Vossa Majestade, a imperatriz, desfrute de mil anos de felicidade e prosperidade.

O Pavilhão do Desejo da Brisa Primaveril permaneceu em absoluto silêncio. Fu Xin ficou atônita, pensando que provavelmente fora rejeitada.

Nesse instante, um homem alto, vestido de amarelo imperial, saiu de sob o corredor. A visão de Fu Xin turvou-se por um momento. O homem trazia uma coroa preciosa e vestia o manto do dragão.

Era o imperador Chu Yi Xuan.

Ao lado dele, a imperatriz Chen Yue Jun, usando a coroa de fênix e um véu adornado de pérolas, fitava o imperador com evidente preocupação.

O rosto de Chu Yi Xuan trazia um sorriso sedutor e malicioso. Seus olhos pousaram, cheios de interesse, sobre Fu Xin, que permanecia ajoelhada e cabisbaixa.

— Hai Rong tem uma filha de beleza capaz de inclinar uma cidade inteira? Lan Hui nunca mencionou isso! — Ao dizer essas palavras, tornou a sorrir. — Se tivesse contado, talvez temesse que a própria irmã lhe roubasse o favor imperial!

A imperatriz sorriu de leve e respondeu, num tom de fingida censura:

— Majestade! Se falar assim, estará sendo injusto com minha irmã, a Consorte Xi. Ela é tão virtuosa e capaz; como poderia sentir ciúmes da própria irmã?

— He, he! Eu estava apenas falando por falar — disse Chu Yi Xuan, balançando a cabeça com um sorriso. Em seguida, voltou-se para Su Jin. — Registre o nome dela.

Fu Xin não ousou levantar a cabeça. Limitou-se a prostrar-se repetidas vezes, dizendo:

— Muito obrigada, Majestade! Muito obrigada, Vossa Majestade, a imperatriz!

Quando se levantou, sentiu a cabeça girar e a visão escurecer. Nem sequer percebeu os olhares das outras jovens, alguns invejosos, outros ressentidos, outros ainda cheios de admiração.

Concluída a apresentação das sete jovens, Fu Yu Yao e Fu Xin foram mantidas no palácio e conduzidas por um eunuco do Cerimonial aos aposentos posteriores do Palácio da Pera Branca. Mu Rong Xue Yuan e as demais selecionadas também estavam ali. Fu Xin compôs a expressão e permaneceu calada, afastada das outras.

— Eu não disse? Este ano é uma mistura de dragões e serpentes. Qualquer pessoa consegue entrar aqui.

Pouco antes, a mesma pessoa dissera que todas as jovens eram apenas pó vulgar; agora mudara o discurso e falava numa mistura de dragões e serpentes.

Fu Xin não queria criar problemas. Ficou parada, fingindo não ter ouvido.

— Você é Hai Fu Xin, não é? — perguntou outra jovem, aproximando-se. Ela segurou a mão de Fu Xin e sorriu. — Todas nós ouvimos dizer que o imperador ficou comovido por sua beleza incomparável e até desceu do Pavilhão do Desejo da Brisa Primaveril para vê-la. Ao que tudo indica, minha irmã certamente alcançará grande glória e prosperidade!

Fu Xin ainda não respondera quando ouviu atrás de si a voz de uma mulher. Pelo tom, soube que era Ping Zhi, a ama que servia à imperatriz viúva sagrada.

Ela se aproximou friamente e disse:

— Ainda não formaram a fila?

As jovens olharam umas para as outras, confusas, e apressaram-se a ocupar seus lugares. Não se ouviu sequer uma tosse.

O tempo avançou lentamente, e a seleção aproximava-se do fim. Su Jin entrou nos aposentos posteriores para anunciar o decreto. As jovens escolhidas já eram consideradas consortes oficiais do palácio. Todas receberam o mais baixo grau, o de Senhorita Virtuosa, e seriam instaladas no Pátio das Senhoritas Virtuosas, no anel interno da Cidade Imperial da Pureza Suprema.

As amas retiraram as placas verdes com os nomes de todas e as dispuseram ordenadamente numa bandeja. Fu Xin lembrou-se de que, antes de entrar no palácio, Su Lan Zhen lhe dissera que, quando o imperador desejava que alguém o acompanhasse durante a noite, virava-se a placa verde daquela pessoa.

A porta lateral rangeu ao ser aberta por dois eunucos. Ping Zhi conduziu as jovens para dentro do palácio. O frio era intenso, mas elas vestiam apenas trajes palacianos finos, de um vermelho aquoso. Durante a apresentação diante do imperador, todas haviam ficado tão tensas que chegaram a suar e ninguém sentira frio. Agora, porém, ao atravessarem os corredores entre os altos muros do palácio, foram atingidas pelas correntes de ar e logo ficaram pálidas, com os lábios azulados, tremendo sem parar.

— Será que pretendem nos congelar até a morte? — murmurou uma das jovens. Ninguém a ouviu, exceto Fu Xin, que caminhava mais perto.

Fu Xin achava que ela tinha razão. Num frio daqueles, fornecer-lhes apenas uma roupa fina era praticamente condená-las à morte. Depois de atravessarem vários corredores silenciosos, o caminho sob o gelo e a neve tornou-se ainda mais exaustivo. A maioria das jovens estava esgotada e prestes a reclamar quando Ping Zhi as conduziu a um pequeno pátio silencioso.

O lugar era desolado e quieto, tão abandonado que mal parecia fazer parte do jardim interno do palácio. Sob o corredor havia uma cadeira de repouso coberta com uma almofada de seda bordada do sul. Ao lado ardia uma bacia de brasas vivas.

Antes que Fu Xin pudesse refletir, uma pequena porta lateral se abriu. Uma bela mulher, vestida com magnífico traje, caminhou graciosamente em direção ao corredor, amparada por uma criada.

Ao vê-la, Ping Zhi curvou-se depressa e saudou:

— Que a Consorte Imperial Chen desfrute de dez mil bênçãos e perfeita paz!

As jovens não tiveram tempo de se importar com o chão de tijolos, frio como gelo, e apressaram-se a imitar Ping Zhi, ajoelhando-se diante da Consorte Chen.

— Que a Consorte Imperial Chen desfrute de dez mil bênçãos e perfeita paz!

Consorte Chen! Então aquela era a Consorte Chen?

Mesmo antes de entrar no palácio, Fu Xin já ouvira falar dela: Shen Zhen Er, outrora uma criada que servira ao lado do príncipe Changsun. Dizia-se que fora uma das damas de companhia que a imperatriz Chen Yue Jun levara consigo ao casar-se, mas que depois se tornara consorte imperial. Além disso, Chu Yi Xuan concedera à Consorte Chen uma posição elevadíssima, inferior apenas à da imperatriz. Como o posto de consorte imperial suprema estava vago, Shen Zhen Er encontrava-se agora abaixo de uma única pessoa em todo o palácio: a imperatriz.

Fu Xin lançou-lhe um olhar furtivo. A mulher possuía um encanto extremo. Usava a cabeça coberta de joias, que tilintavam a cada passo; seu rosto era belo como uma flor de pessegueiro, mas dele emanava uma aura afiada e opressiva.

Vestia um traje de brocado Chang Le, oferecido como tributo pelo Reino de Nan Yue, bordado com fios de ouro num desenho de uma fênix atravessando flores de peônia.

Fu Xin ficou surpresa. Pelo que sabia, aquele motivo era reservado exclusivamente à imperatriz. Como a Consorte Chen ousava usá-lo com tamanha audácia?

Enquanto ainda permanecia atônita, a Consorte Chen acomodou-se na cadeira de repouso. Percorreu preguiçosamente com os olhos o grupo de jovens e, de repente, sorriu em silêncio. Com um leve movimento da mão, dispensou Ping Zhi da reverência, mas não permitiu que Fu Xin e as demais se levantassem. Apenas deixou que a criada que a acompanhava lhe massageasse os ombros, com a serenidade de quem nada tinha a temer.

O vento gelado cortava como lâmina. As jovens vestiam apenas uma fina roupa palaciana; como poderiam suportar o vento do primeiro mês do ano? E ainda por cima permaneciam ajoelhadas sobre aquele chão de tijolos, frio como uma placa de gelo.

— O tempo está realmente agradável, não acham, minhas irmãs? — perguntou a Consorte Chen, recebendo de Ping Zhi uma xícara de chá com leite fumegante. Provou apenas um gole e sorriu. — Ah, ouvi dizer que entre as novas Senhoritas Virtuosas há uma chamada Hai Fu Xin que não é nada má. Qual delas é?

O semblante de Fu Xin mudou levemente. Já que fora chamada pelo nome, não poderia esconder-se.

Apoiando-se nos joelhos, ergueu o corpo lentamente por um instante e logo voltou a prostrar-se no chão.

— Em resposta a Vossa Majestade, a Consorte Chen, esta humilde consorte é Hai Fu Xin.

Depois acrescentou:

— Esta humilde consorte deseja a Vossa Majestade ouro e paz.

— Essa boquinha é mesmo doce, tal qual a de sua irmã! — A voz da Consorte Chen era tão melíflua que quase poderia embriagar alguém até a morte. Ainda assim, suas palavras carregavam uma frieza cortante, extremamente desagradável. — Levante a cabeça. Quero vê-la.