Capítulo Cento e Setenta: A Depressão de Sal

Lü Lü franziu ligeiramente a testa, já sem conseguir decifrar com precisão os pensamentos de Chen Xiuyv.
Parece que só quando o momento chegasse e ele fosse lá pessoalmente é que saberia qual seria o resultado.
No entanto, ouviu Chen Xiuqing continuar:
— Hoje de manhã, quando acordei e me preparei para vir para cá, a Xiuyv também já tinha levantado, e ainda foi ela quem me fez o pequeno-almoço... Irmão Lü, adivinha o que vi?
Que mania de fazer mistério!
Olhando para a cara de quem piscava o olho e fazia caretas, Lü Lü hesitou por um momento, mas não resistiu em perguntar:
— O que é que viste?
— Vi a minha irmã a vestir um conjunto de roupa nova, exatamente aquele vestido florido que lhe comprastess lá na vila.
Chen Xiuqing disse, baixando a voz:
— Tanto tempo desde que o trouxeste para casa e nunca a tinha visto usá-lo. De certeza que estava escondido no fundo do baú para a minha mãe não dar por isso. Nem imaginas, quando a minha mãe a viu com aquela roupa nova posta, não tirava os olhos de cima dela, com uma cara esquisita, e ainda veio ter comigo em segredo perguntar-me quando é que aquilo tinha sido comprado.
— E o que é que disseste? — inquiriu Lü Lü.
— Claro que disse foste tu que compraste! — respondeu Chen Xiuqing com a maior naturalidade do mundo. — Havia de mentir sobre uma coisa destas? A cara da minha mãe mudou logo na hora.
Lü Lü estalou a língua, olhando para aquele que seria o seu futuro cunhado, sem saber muito bem o que dizer.
Como é que alguém podia ser tão sincero e direto?
Ele sentia vagamente que, a escolha de vestir aquela roupa exatamente no dia em que Chen Xiuqing vinha ter com ele, muito provavelmente era uma espécie de sugestão velada.
Afinal de contas, para uma rapariga, certas palavras são extremamente difíceis de dizer em voz alta.
Lü Lü estava a alegrar-se com isso, quando quem diria que Chen Xiuqing responderia daquela maneira à pergunta de Ma Jinlan. Ouvindo algo assim, seria milagre se Ma Jinlan ficasse com boa cara; o mais provável era que mãe e filha tivessem trocado olhares fulminantes.
Isso não era estar a arranjar problemas para Chen Xiuyv?
— Na verdade, já consigo adivinhar mais ou menos a intenção da minha irmã. Ela com certeza quer. Quanto à minha mãe, também fui eu que fiz questão de lho dizer de propósito. Mais tarde ou mais cedo há de ser, qual é o medo?
Chen Xiuqing não quis saber de mais nada:
— Quanto mais a gente alinha nos caprichos dela, menos rumo as coisas levam. Já que a minha irmã teve a coragem de vestir a roupa, não tem medo que ela saiba.
Lü Lü ouviu em silêncio, meditando por breves momentos, até que de repente pensou que o seu futuro cunhado até tinha certa razão.
Uma vez tomada a decisão, para quê andar com esconderijos?
Lü Lü soltou um longo suspiro, pôs o arroz a cozinhar, fritou dois pratos simples com carne de pata de urso e legumes silvestres, e chamou Chen Xiuqing para comerem juntos.
Ele agora admirava sinceramente o apetite daquele rapaz.
Já tinha dito que tinha comido em casa, mas, mesmo assim, quando chegou a casa de Lü Lü, ainda conseguiu enfiar duas taças grandes de arroz no estômago. Continuava sem perceber como é que cabia tanta coisa naquele corpo.
Terminado o pequeno-almoço, Lü Lü não teve pressa em partir. Esperou até que Wang Dalong e os outros chegassem, encarregando-os de supervisionar os trabalhos da toca subterrânea, antes de pegar nos quatro cães liderados por Yuanbao, chamar Chen Xiuqing e rumar em direção às montanhas.

Desta vez, Lü Lü não se apressou a procurar vários tipos de animais selvagens, focando-se muito mais na observação dos diversos vestígios deixados por eles.
Além disso, escolheu propositadamente ambientes conhecidos por si como adequados para a vida de certas espécies, comparando-os com a realidade.
Começou a verificar através de vários métodos o conhecimento que guardava na sua mente.
Zhao Tuanqing ensinara-lhe bastantes técnicas de caça, e ao recolher produtos da montanha conhecera muitos caçadores experientes, absorvendo uma série de saberes sobre a vida na floresta. Tudo isto, reunido, tornava-se algo bastante confuso, misturando verdades e mentiras; para comprovar a veracidade e converter o saber em experiência própria, só havia um caminho: a prática.
O que Lü Lü estava a fazer era exatamente absorver e transformar esse conhecimento, separando o trigo do joio e transformando-o em algo verdadeiramente útil para si.
Que tipos de vegetação cresciam em que locais, e quais os animais que vinham alimentar-se dessas plantas.
Ele parava constantemente para examinar durante largos minutos os rastos deixados nos troncos das árvores e no chão.
Até mesmo um monte de excrementos deixados por animais era remexido pacientemente com um pau por largos minutos, havendo ocasiões em que se inclinava mesmo para os cheirar.
Por essa razão, ao longo do caminho, Chen Xiuqing olhava sempre para Lü Lü com um ar extremamente esquisito.
Ele simplesmente não conseguia compreender os comportamentos bizarros de Lü Lü naquele dia.
Só depois de perguntar é que percebeu que o propósito por trás daquelas ações estava longe de ser simples.
Chen Xiuqing era um rapaz honesto, mas de todo tonto; ao perceber que aquela era uma excelente oportunidade de aprendizagem, passou a segui-lo em silêncio, observando e aprendendo.
Quanto ao que conseguiam apanhar ao fim do dia, isso tornou-se secundário.
Nos três dias seguintes, ambos andaram errantes pelas montanhas. Se encontravam pequenos animais, caçavam-nos; caso contrário, não havia problema.
Tanto para Lü Lü como para Chen Xiuqing, o que tinham aprendido superava largamente o simples facto de abaterem algumas presas.
Na verdade, durante aqueles três dias, mantiveram-se sempre na periferia da serra, sem se aventurarem demasiado para o interior.
Ainda assim, graças à perícia de Lü Lü com o fisga, conseguiam todos os dias caçar alguns pequenos animais — o suficiente, pelo menos, para garantir totalmente a carne para a alimentação do grupo de Wang Dalong.
Foi apenas na manhã do quarto dia, quando Chen Xiuqing veio ter com ele, que Lü Lü decidiu finalmente dar o passo rumo às profundezas da montanha.
— Irmão Lü, o que é que vamos caçar lá dentro desta vez?
Ao ouvir que Lü Lü tencionava entrar na floresta profunda, Chen Xiuqing mostrou-se visivelmente entusiasmado.
— Que caçar quê? Vou é montar uns covis de sal na montanha; daqui a dias, pretendo montar guarda aos campos de salitre para ver se consigo caçar alguns veados ou trazer algumas crias vivas.
As vedações construídas por Wang Dalong e os outros estavam quase terminadas; se conseguissem apanhar veados, poderiam começar a criá-los em cativeiro.
Depois de passar dias a deambular pela periferia, Lü Lü apenas descobrira vestígios deixados por um veado velho: alguns montes de erva parcialmente mastigada.

Os veados de idade avançada já não têm dentes em condições e a sua digestão enfraquece gradualmente.
Quando comem folhas de erva, mastigam-nas incessantemente; engolem o que fica triturado e cospem o resto, formando pequenos montes de fibras vegetais.
Sempre que se deparavam com restos semelhantes, era sinal inequívoco da presença de um veado velho.
Esses animais já não tinham grande valor comercial por si só, mas serviam como excelentes guias para encontrar o resto do bando.
— Covis de sal? Como é que se faz isso?
Desde que pudesse embrenhar-se na mata, Chen Xiuqing ficava contente; ao ouvir falar de uma técnica nova, sentiu redobrar o entusiasmo.
Sendo filho da serra, sabia o que era um covis de sal, mas ignorava os procedimentos exatos para a sua criação, conhecendo apenas a existência de certas regras rituais.
O sal não era barato e ninguém tinha coragem de o desperdiçar, pelo que ele nunca tinha tido oportunidade de ver um.
— Quando chegarmos lá acima, vais ver-me a fazer e logo entendes!
Lü Lü colocou o sal que já tinha preparado dentro da bolsa de caça, pegou no seu grande machado de lâmina espelhada e pediu a Chen Xiuqing que carregasse a pá de ponta afiada. Partiram logo ao amanhecer e, sem paragens pelo caminho, ao meio-dia já tinham penetrado pelo menos cinquenta li na floresta, alcançando assim a zona periférica das montanhas profundas.
O tempo começava a aquecer, e os veados, que na primavera gostavam de se alimentar nas encostas viradas a sul e a meia encosta, deslocavam-se agora para as áreas sombrias junto à base dos montes.
O local escolhido por Lü Lü era um pequeno vale relativamente aberto, onde existia uma pequena clareza com prados verdejantes e vegetação de que os veados gostavam nas redondezas, um sítio verdadeiramente propício.
— Cavamos um buraco aqui!
Escolhido o local, Lü Lü deu instruções a Chen Xiuqing quanto às dimensões e profundidade, afastando-se de seguida.
Regressou passados pouco mais de dez minutos, carregando um tronco de álamo com cerca de um metro de comprimento e vinte centímetros de diâmetro.
Fendeu o tronco de álamo em quatro pedaços, enfiou uma boa quantidade de sal no interior e enterrou o conjunto no buraco cavado.
— Já está? — Lü Lü levantou-se e sacudiu a terra das mãos. — Vamos mudar de sítio.
— Foi só isto?
Chen Xiuqing achou o processo demasiado simples, sem conseguir perceber exatamente qual era o propósito de tudo aquilo.