Capítulo Três: As Nove Auras do Rio Estige

Zhang Yan estava sentado de pernas cruzadas sobre um penhasco isolado. Em seu peito flutuava um tesouro mágico que irradiava um brilho azulado etéreo. Ele exalava sopros de energia espiritual pela boca e pelo nariz, envolvendo o artefato e fazendo-o flutuar e girar no ar. De vez em quando, ele realizava gestos rituais, com seus movimentos tornando-se cada vez mais rápidos, acompanhados por sons estrondosos, indicando que a refinação de tal tesouro mágico havia chegado ao seu momento crucial.

Mu Hongchen estava sentada tranquilamente sobre uma rocha próxima. Logo atrás dela, encontrava-se uma jovem de cerca de quinze ou dezesseis anos, com o queixo apoiado nas mãos, observando Zhang Yan com curiosidade constante. Ela exibia um antebraço nu, adornado com dezenas de delicados anéis de prata, e calçava botas de pele de raposa. Embora sua pele fosse levemente bronzeada, ela irradiava uma vivacidade brincalhona e adorável.

Passos ecoaram, e uma jovem vestida com uma longa túnica roxa, segurando uma flauta de jade, aproximou-se. Ela ergueu o queixo e reclamou:
— Irmã mais velha, quanto tempo mais teremos de esperar por aquele cultivador Zhang? Afinal de contas, ainda vamos ou não procurar aquele tesouro demoníaco?

Elas já haviam chegado àquele local três dias antes. No entanto, quando Zhang Yan cumpriu o combinado, percebeu repentinamente que a placa de jade que vinha refinando dia e noite pulsava suavemente, e um fio de sua consciência espiritual atrevera-se a responder ativamente a ele. Ele compreendeu imediatamente que o momento para refinar completamente aquele tesouro havia chegado. Se perdesse a oportunidade, quem saberia quanto tempo teria de esperar? Por isso, sem hesitar, apenas trocou algumas palavras com Mu Hongchen e escolheu um lugar para sentar-se e realizar a refinação.

As três discípulas da Seita Chenxiang viam-se obrigadas a permanecer devido ao decoro, o que equivalia a atuar como guardiãs para ele, o que justificava o descontentamento da jovem de roxo.

Para a surpresa de todos, ao ouvir a reclamação, a antes impaciente Mu Hongchen não concordou, mas consolou-a:
— Já esperamos por três dias, será que tememos esperar mais alguns? Até mesmo a irmã menor Hu consegue manter a paciência, então por que a irmã menor Qi estaria tão apressada?

A jovem de roxo fez um bico, mas não se atreveu a dizer mais nada.

Passada mais uma hora, Mu Hongchen ouviu de repente um assobio claro e não pôde deixar de desviar o olhar.

A expressão de Zhang Yan era solene, suas mãos moviam-se sem parar, executando dezenas de fórmulas mágicas consecutivas. O tesouro mágico que antes flutuava diante dele girava cada vez mais rápido até que, por fim, a placa de jade vibrou e transformou-se em um facho de luz branca que penetrou sua testa.

Sentindo o toque de carinho afetuoso emanado da placa de jade, Zhang Yan soltou uma risada clara, levantou-se com o semblante radiante, flutuou para baixo do penhasco, curvou-se em saudação para Mu Hongchen e disse:
— Colega taoísta Mu, perdoe a longa espera.

Mu Hongchen apressou-se em devolver a cortesia e respondeu:
— De forma alguma. Parabéns por obter um tesouro mágico. Posso saber qual é a origem deste artefato?

Zhang Yan limitou-se a sorrir enigmaticamente.

Sabendo que Zhang Yan não desejava revelar, Mu Hongchen absteve-se de insistir e chamou:
— Irmãs menores, não vão cumprimentar o colega taoísta Zhang?

A jovem de roxo aproximou-se a contragosto e, fazendo uma mesura, disse:
— Qi Xielan apresenta seus respeitos ao colega taoísta Zhang.
Sua expressão era fria, demonstrando que ainda guardava ressentimento por Zhang Yan tê-las feito esperar por vários dias.

— Ah, já podemos ir! — A jovem de pele levemente bronzeada saltou da rocha e também se aproximou para cumprimentá-lo, embora seus movimentos fossem desajeitados. Ao terminar, soltou uma risadinha e saiu correndo.

Mu Hongchen balançou a cabeça com resignação e comentou:
— A irmã menor Hu Jue descende da tribo Rouke e não está familiarizada com a etiqueta. Peço que o colega taoísta Zhang não leve a mal.

Zhang Yan sorriu e replicou:
— Fui eu quem causou a demora de vários dias, sou eu quem deveria pedir desculpas.

Um leve riso ecoou por trás do véu de Mu Hongchen. Ela virou-se ligeiramente de lado, apontou com o dedo para uma abertura na parede rochosa à frente e disse:
— Colega taoísta, veja, esta é a entrada para o Rio Subterrâneo.

Zhang Yan virou-se para olhar e viu que a fenda tinha a forma de uma boca grotesca, de onde era possível ver fios de água negra, turva e espessa infiltrando-se. A cena assemelhava-se a uma ferida sangrando incessantemente, emanando auras de uma melancolia inexplicável, confirmando que as palavras de Mu Hongchen eram verdadeiras.

Hesitando levemente, Mu Hongchen deu dois passos em direção a Zhang Yan, estendeu um pequeno frasco que segurava na mão e disse em voz baixa:
— Este é o item prometido ao colega taoísta.

Zhang Yan aceitou-o com serenidade, abriu-o diante de Mu Hongchen e aspirou com cuidado. Ao confirmar que se tratava genuinamente da Essência de Pedra Brilhante, guardou-o com um movimento rápido e acenou com a cabeça para ela.

Sentindo-se aliviada, Mu Hongchen disse:
— Este Rio Subterrâneo está profundamente oculto nas veias da terra e emana consideráveis vapores sombrios e enevoados. Esses vapores dividem-se em nove camadas, cada uma mais formidável que a anterior. Meu mestre visitou o local várias vezes antes de falecer e concluiu que o tesouro demoníaco do Rio Subterrâneo deve oscilar entre a quinta e a sexta camada. Embora as rotas das primeiras quatro camadas já tenham sido minuciosamente mapeadas pelo meu mestre, para avançarmos mais fundo, precisaremos da ajuda do cavalo-espírito de cogumelo do colega taoísta Zhang.

Zhang Yan sorriu e respondeu:
— Naturalmente.

Mu Hongchen soltou um suspiro suave e convocou:
— O colega taoísta Zhang e as duas irmãs menores, por favor, sigam-me.

Ela deu alguns passos à frente, saltou liderando o grupo e transformou-se em um raio de luz vermelha que mergulhou na fenda da montanha. Os vapores sombrios eram turvos e profundos, ocultos em locais sem luz como as cavidades rochosas subterrâneas. Além da complexidade do caminho, a visão dos cultivadores não ultrapassava sete ou oito metros ali dentro, tornando essencial não ficar muito para trás, sob o risco de se perder facilmente. Por conseguinte, Zhang Yan e as duas jovens impulsionaram rapidamente suas luzes de fuga para acompanhá-la.

Esses vapores sombrios eram formados por gases impuros expelidos pelo Rio Subterrâneo. A primeira camada consistia no Ar Impuro Afastado do Mundo; se um mortal inalasse apenas um sopro, seus membros ficariam fracos e ele desmaiaria no mesmo instante, embora isso não significasse nada para os cultivadores.

Mu Hongchen já estivera ali mais de vinte vezes, movendo-se com familiaridade pelo caminho. Serpenteando pelas fendas da montanha, em pouco tempo avançou dezenas de quilômetros, seguida de perto pelos outros três, que não ficaram nem um passo para trás.

Após passarem por outra curva, o caminho à frente abriu-se repentinamente, indicando a chegada à segunda camada.

O vapor sombrio desta camada era chamado de "Ar Turvo de Colheita Yin". Embora fosse um pouco mais perigoso que o da primeira camada, os quatro o ignoraram por completo e, em menos de meia hora, atravessaram-no com facilidade.

Contudo, a partir da terceira camada, a situação tornava-se mais complexa. Esta camada era conhecida como "Ar Fétido dos Abismos Penetrantes". Permanece ali por muito tempo faria com que até mesmo os cultivadores sentissem opressão no peito, falta de ar e dificuldades na circulação da energia espiritual em seus corpos.

Os labirintos multiplicavam-se ali, e a entrada que conduzia à camada inferior não era fácil de encontrar. A aparente facilidade com que Mu Hongchen avançava como alguém que conhecia bem a estrada, com uma velocidade de fuga cada vez maior, era o resultado de anos de exploração minuciosa. Alguém que chegasse ali pela primeira vez sem um guia seria totalmente incapaz de avançar de uma só vez.

Esta camada foi percorrida com extrema rapidez. Em pouco tempo, descenderam à quarta camada, onde o vapor sombrio era denominado "Ar Poluído Sem Raiz". Qualquer cultivador comum que inalasse um sopro sequer ficaria tonto, com os membros enfraquecidos, e veria sua energia espiritual dissipar-se lentamente sem perceber. Um descuido significaria a morte certa naquele lugar.

Portanto, ao chegarem ali, todos deixaram de lado a descontração anterior, ativando luzes místicas para proteção pessoal. Nesse momento, as disparidades entre as habilidades de cada um tornaram-se evidentes.

O corpo de Mu Hongchen estava envolto em uma luz vermelha feroz, abrindo caminho adiante como um sol recém-nascido, cujos raios dissipavam os vapores sombrios assim que se aproximavam.

A luz mística de Qi Xielan parecia um botão de flor roxo-claro que exalava uma fragrância intensa ao expandir-se, repelindo cautelosamente os vapores sem permitir que uma única voluta penetrasse.

A luz mística de Hu Jue projetava-se ativamente como incontáveis chicotes longos que fustigavam e dispersavam os vapores ao redor. Embora aparentasse um poder formidável, sua cultivo era manifestamente inferior ao de suas duas irmãs mais velhas.

Observando Mu Hongchen avançar através de ravinas e córregos sem o menor obstáculo, Qi Xielan sentiu uma pontada de inveja e pensou consigo mesma: "O cultivo da irmã mais velha está cada vez mais refinado. É uma pena que as Artes Místicas de Chenxiang só possam ser praticadas pela discípula principal da líder da seita. No entanto, após obtermos o tesouro demoníaco, suponho que também poderei aprender métodos mais elevados."

Ela olhou furtivamente para Zhang Yan e percebeu que ele estava envolto por uma névoa azulada. Embora parecesse perfeitamente à vontade, sua aura era excessivamente discreta em comparação às luzes místicas coloridas e perfumadas delas, levando-a a pensar: "Eu me perguntava o que a Seita Mingcang teria de tão especial, mas no fim das contas não passa disso."

Nesse instante, ouviu-se a voz grave de Mu Hongchen ecoar à frente:
— Logo adiante fica a quinta camada, a "Energia Mortal do Fechamento dos Orifícios". Tenham todos cuidado.

O coração de Qi Xielan sobressaltou-se. Ela recolheu prontamente seus pensamentos e canalizou toda a sua força para manter a luz mística em seu ápice.

Essa "Energia Mortal do Fechamento dos Orifícios" diferia dos vapores sombrios das quatro camadas anteriores; possuía a capacidade de obstruir os sete orifícios e bloquear o fluxo de yin e yang. Uma vez contaminado por ela, a pessoa ficava como se estivesse infestada de parasitas: os olhos perdiam a visão, os ouvidos a audição e o nariz a capacidade de discernir aromas. Se um cultivador do Reino da Claridão Luminosa entrasse ali sem um tesouro mágico de proteção, sua alma e seu corpo pereceriam em questão de instantes.

Liderando o grupo, Mu Hongchen emitiu um grito claro que dispersou levemente a energia mortal, ergueu o pulso esguio e conjurou uma lâmpada a óleo de formato requintado e peculiar.

Assim que a lâmpada apareceu, ela dissipou grande parte da energia mortal semelhante a fios negros, banhando um raio de dez metros em total clareza e revelando nitidamente as paredes das cavernas superior e inferior.

Mu Hongchen balançou a lâmpada suavemente, liberando um halo de luz colorida.

— Esta lâmpada chama-se Lâmpada Protetora do Coração e foi refinada por meu mestre em vida. Ela pode rasgar a escuridão e não teme impurezas malignas. O óleo em seu interior pode queimar por três dias e três noites, permitindo conversas tranquilas. No entanto, há muitos demônios yin enfurecidos nesta quinta camada. Colega taoísta Zhang e irmãs menores, tomem cuidado.

Zhang Yan sorriu levemente, agitou a manga e lançou um frasco de pílulas para cada uma das três mulheres, dizendo:
— Estas são Pílulas de Fixação Mental, que podem ajudar a resistir aos demônios.

Mu Hongchen recebeu o frasco. A princípio, não compreendeu o significado, mas ao entender, foi tomada por uma alegria imensa. Ela curvou-se solenemente com as mãos em concha, como um homem, e declarou:
— Muito obrigada, colega taoísta Zhang!

Ela pensou consigo mesma: "Realmente fiz a escolha certa ao convidá-lo desta vez. Estas Pílulas de Fixação Mental servem para resistir aos demônios internos. Com um item desses em mãos, não precisaremos nos distrair com preocupações secundárias. Mesmo que demônios bloqueiem nosso caminho mais à frente, poderemos utilizar todo o nosso potencial de combate. Pílulas de Fixação Mental são extremamente raras; tê-las evita o desvio Qi durante o cultivo, e os cultivadores comuns relutariam em ceder sequer uma unidade. Não esperava que este colega taoísta Zhang distribuísse três frascos de uma só vez. Ele realmente faz jus ao título de discípulo de uma grande seita."

Aqueles frascos de Pílulas de Fixação Mental não haviam sido preparados por Zhang Yan com essa finalidade específica, mas eram excedentes de sua visita anterior a uma caverna demoníaca.

Para ele, demônios yin insignificantes não representavam ameaça digna de nota, enquanto demônios mais poderosos tornariam tais pílulas inúteis. Assim, aproveitou a ocasião para prestar um favor.

Ao chegarem ali, Mu Hongchen não continuou avançando, mas utilizou a Lâmpada Protetora do Coração para iluminar os arredores, como se estivesse procurando algo. Pouco tempo depois, apontou para uma marca na parede da rocha e disse:
— É aqui mesmo. Foi neste local que vi o tesouro demoníaco flutuando entre os vapores sombrios da última vez. — Ela virou-se e pediu: — Peço ao colega taoísta Zhang que solte o cavalo-espírito para localizar onde o tesouro demoníaco se encontra neste momento.

No mesmo instante, bem na entrada do Rio Subterrâneo, duas figuras deslizavam silenciosamente para o interior. Eram Ni Qianying e a jovem vestida de rosa.

Ni Qianying olhou fixamente para o abismo abaixo e disse com voz grave:
— Jiaojiao, fique de guarda aqui. Preciso descer. Se eu conseguir arrebatar o tesouro demoníaco antes daquela garota Hongchen, será um grande triunfo.

A jovem de rosa expressou certa preocupação:
— Tia-avó, depois que a senhora partir, o Salão Chenxiang ficará sem ninguém para comandá-lo. E se um inimigo poderoso atacar, o que faremos?

Ni Qianying soltou um bufo frio e retorceu os lábios:
— O Salão Chenxiang permaneceu em paz por cem anos, quem daria atenção a um lugar tão deserto? Além do mais, aquela pequena fortuna não pode se comparar a um tesouro demoníaco da antiguidade. Depois que eu tomar o tesouro, se aquela garota Hongchen estiver disposta a ceder obedientemente a posição de líder interina, pouparei sua vida; caso contrário, eliminarei-a aqui mesmo!

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