Capítulo Quinze: O Tesouro Demoníaco das Profundezas Obscuras

Qi Yelan estava com o rosto pálido, erguendo as mãos para proteger o peito enquanto respirava com dificuldade. A lança vinda em sua direção momentos antes cortara o ar com a velocidade de um relâmpago, e, se não fosse pela intervenção oportuna de Zhang Yan, ela já teria sido atravessada.

Vendo que ela estava a salvo, Mu Hongchen, que já se preparava para agir, conteve o ímpeto, soltou um suspiro de alívio em segredo e olhou para Zhang Yan com gratidão.

Passando longos anos cultivando em sua seita e destacando-se como uma das melhores discípulas de sua geração — sendo uma das únicas três a alcançar o Reino de XuanGuang —, era inevitável que Qi Yelan nutrisse certa altivez. Ao ver que Zhang Yan também se encontrava apenas no Reino de XuanGuang, supunha que não havia grande diferença de poder entre eles, motivo pelo qual suas palavras anteriores não demonstravam grande respeito. Contudo, ela mal sabia que, embora estivessem no mesmo reino, a proficiência e a base nas artes místicas de um discípulo de uma grande seita comparadas às de seitas menores diferiam tanto quanto o céu e a terra, um abismo intransponível.

Ao notar que a companheira ainda exibia uma expressão assustada, Mu Hongchen não pôde deixar de balançar a cabeça. Ela aproximou-se de Zhang Yan, curvou-se em saudação e disse: — Reduzida a esta situação, venho em nome da Irmã Júnior Qi agradecer ao Daoísta Zhang por sua valiosa ajuda.

Zhang Yan sorriu levemente e respondeu: — A Dama não precisa de formalidades, foi apenas um esforço insignificante.

Ele deu dois passos à frente, examinou por um instante a armadura caída no chão e comentou: — Este monstro vestia tais trajes; decerto não é algo gerado nas profundezas do Rio冥 (Ming).

Mu Hongchen aproximou-se também, com o rosto franzido em reflexão, e ponderou: — Meu falecido mestre costumava dizer que este refúgio demoníaco vagou sob o Rio Ming por incontáveis anos, fazendo com que as restrições se desmanchassem e as barreiras se enfraquecessem, permitindo que o manual secreto se dispersasse e caísse nas mãos da nossa seita. É bem provável que a armadura deste demônio também tenha origem nesse mesmo refúgio.

O olhar de Zhang Yan cintilou enquanto dizia: — Sendo assim, a explicação é plausível. Contudo, é improvável que exista apenas um destes demônios. Daqui em diante, irei abrir caminho à frente; a Daoísta Mu deve redobrar a cautela.

Sabendo que aquele não era o momento para cortesias desnecessárias, Mu Hongchen respondeu prontamente: — Conto com a ajuda do Daoísta Zhang.

Notando que Zhang Yan parecia demonstrar total indiferença em relação à armadura e à arma divina, ela hesitou por um breve instante antes de estender a mão e recolher ambos os artefatos.

Lembrando-se de que, pouco antes, Mu Hongchen segurava a Lâmpada Protetora do Coração e, por causa disso, demorara um pouco a reagir, Zhang Yan ponderou brevemente, agitou a manga e lançou três talismãs, dizendo: — Se as Daoístas porventura se descuidarem e saírem do raio de luz da lâmpada, estes objetos poderão protegê-las por alguns instantes.

Mu Hongchen ergueu as mãos para recebê-los. Ao tocar os talismãs, teve a sensação de segurar um braseiro aquecido, e todo o frio sepulcral dissipou-se de seu corpo. Ela ficou profundamente surpresa e pensou consigo mesma: "Este Daoísta Zhang também compreende a arte dos talismãs. Dizem que, quando transmitida corretamente, essa senda conduz diretamente ao Grande Dao."

Uma ponta de inveja inevitavelmente brotou em seu coração. Embora a Seita do Sândalo Fragrante possuísse sete ou oito técnicas distintas, apenas a sua Arte Misteriosa do Sândalo permitia alcançar o Reino de Dan. Comparada às doutrinas místicas das grandes seitas, ficava naturalmente em desvantagem.

O caminho adiante já havia sido minuciosamente explorado pelo Cavalo de Gergelim. Zhang Yan ergueu a luz de sua espada e, guiado pela sintonia em seu íntimo, avançou resolutamente em direção à entrada do sexto nível, sem se preocupar em mapear o trajeto.

Mu Hongchen o acompanhou de perto, mantendo-se a meio passo de distância, com a Lâmpada Protetora do Coração erguida bem alto. Um halo de luz suave irradiava do artefato, iluminando a vereda adiante.

Embora não tenham encontrado novos obstáculos ao longo do percurso, ela mantinha os nervos à flor da pele, incapaz de relaxar por um único segundo.

A profundidade daquela garganta subterrânea era insondável. Após um dia inteiro de voo contínuo, Mu Hongchen ainda mantinha o vigor, mas Qi Yelan e Hu Jue, logo atrás, exibiam expressões exaustas e luzes de XuanGuang esmaecidas, evidenciando sinais de exaustão e falta de fôlego.

Nesse instante, a voz firme e ressoante de Zhang Yan ecoou: — A energia sombria do sexto nível está logo adiante. Daoístas, tenham cautela.

***

Ao ouvir o aviso, Mu Hongchen reuniu suas forças e ergueu ainda mais a Lâmpada Protetora do Coração. Contudo, mesmo com toda a preparação, mal haviam avançado alguns metros quando uma pressão avassaladora irrompeu de todas as direções. A chama da lâmpada vacilou violentamente, parecendo prestes a se apagar, e o perímetro iluminado encolheu drasticamente. Ela parou de imediato, tomada pelo pavor, compreendendo enfim a formidável letalidade da "Energia Rancorosa Ferida pelo Gancho" daquele sexto nível, incomparavelmente mais perigosa do que a energia sombria anterior.

Qi Yelan, que vinha logo na retaguarda, ficou subitamente desprovida da proteção da lâmpada e soltou um grito estridente. Nesse exato momento, o talismã em suas vestes pegou fogo espontaneamente com um estalido, repelindo parte da energia sombria. Aproveitando a brecha, ela avançou às pressas, mergulhando de volta no círculo de luz, onde finalmente recuperou a compostura.

Quando seu coração acalmou-se, ao ver que Zhang Yan havia parado e olhava para trás, ela curvou-se timidamente à distância. Incapaz de sustentar o olhar dele, abaixou o rosto delicado e disse em tom hesitante: — Agradeço ao Irmão Sênior Zhang pelo talismã, caso contrário...

Zhang Yan lançou-lhe um olhar indiferente e respondeu com um sorriso sutil: — Foi apenas um mal menor, a Irmã Júnior Qi não precisa de formalidades.

Percebendo que o talismã de fato possuía propriedades defensivas, Qi Yelan inicialmente pensou em pedir-lhe outro emprestado. Contudo, ao notar a frieza e o desinteresse de Zhang Yan, uma irritação inexplicável cresceu em seu peito, e ela pensou: "Você apenas teve a sorte de entrar em uma grande seita e aprender estas artes superiores. Quando eu dominar o manual secreto do refúgio demoníaco, não serei inferior a você."

Mu Hongchen, ainda com o coração sobressaltado, concentrou seus pensamentos e incitou sua energia mística para reexpandir o brilho da lâmpada. Com uma expressão de apreensão, comentou: — Não imaginava que esta 'Energia Rancorosa Ferida pelo Gancho' fosse tão formidável. Em apenas um dia, a maior parte do óleo da lâmpada foi consumida. Desconheço a distância que ainda nos resta percorrer.

Zhang Yan calculou mentalmente por um breve momento e sorriu: — Temos sorte. O refúgio demoníaco está justamente derivando em nossa direção. Se marcharmos agora, creio que chegaremos em menos de uma hora.

Extasiada, Mu Hongchen exclamou: — Sendo assim, não devemos perder tempo!

Zhang Yan assentiu. Com um lampejo de sua espada, ele cortou as espessas camadas de energia sombria e partiu novamente em voo. Ao ouvirem isso, Qi Yelan e Hu Jue também reuniram as últimas forças para acompanhá-los de perto.

Pouco mais de uma hora depois, Zhang Yan viu um facho de luz branca aproximar-se e projetar-se em direção ao seu peito. Reconhecendo o Cavalo de Gergelim, permitiu que a criatura retornasse ao seu receptáculo antes de guardá-la na manga com um movimento fluido. Nesse instante, Mu Hongchen soltou um suave muxoxo de surpresa, contendo mal a alegria em sua voz.

Diante deles, flutuava lentamente um pavilhão de formato quadrangular com cerca de trinta metros de altura. A construção era inteiramente negra, e suas cumeeiras ostentavam esculturas de feras ferozes e desconhecidas, com feições tão selvagens e vívidas que pareciam reais. Embora houvesse permanecido naquele local por incontáveis anos, o edifício ainda exalava uma aura sedenta de sangue. O pavilhão dividia-se em seis andares, possuindo portas, mas nenhuma janela, pairando na escuridão com uma imponência solitária.

Mu Hongchen percebeu claramente que a porta do pavilhão estava escancarada, sem qualquer sinal de defesas. Podia até mesmo avistar livros e artefatos dourados repousando nas prateleiras de madeira encostadas às paredes. No centro exato do primeiro andar, erguia-se uma estela de pedra escura, gravada com inscrições rúnicas — decerto o núcleo de restrição daquele refúgio demoníaco. Bastava dominar aquela estela para apossar-se de todo o tesouro.

Vendo o refúgio tão próximo, seu coração acelerou. Imaginando que teria de romper barreiras complexas, jamais esperara que estivesse tão acessível, praticamente ao seu alcance. Tomada pela euforia, ela deu um salto, preparando-se para precipitar-se pela entrada. Contudo, antes mesmo de cruzar o umbral, sua expressão mudou drasticamente.

Um clarão prateado brilhou, e uma lança longa foi disparada de dentro da porta. Um brilho avermelhado ergueu-se instantaneamente ao redor do elmo de Mu Hongchen para interceptar o golpe. A força do impacto, contudo, era colossal, fazendo o fulgor vibrar descontroladamente e estilhaçar faíscas de luz. Seu corpo balançou violentamente e ela foi forçada a recuar alguns passos, erguendo os olhos com o pavor estampado no rosto.

Do interior da porta surgiu um cultivador de expressões rígidas e semblante cadavérico. Estava completamente nu, com cabelos desgrenhados e uma tênue luminosidade prateada oscilando sobre sua pele pálida, ora sólida, ora etérea. Empunhando uma lança com cabeça de ogro, ele avançava passo a passo, parando apenas ao atingir a borda do pavilhão.

Recuando para junto de Zhang Yan, Mu Hongchen franziu o cenho sob o véu e disse em tom grave: — Daoísta Zhang, este monstro manifestou sua forma física, alcançando o reino de materializar a ilusão. Trata-se decerto de um demônio corpóreo, talvez um guardião deixado pelo antigo mestre do refúgio?

Zhang Yan sorriu com desdém e respondeu: — Talvez não. É bem possível que o demônio tenha achado este local propício para o cultivo e tomado posse dele à força.

Mu Hongchen sobressaltou-se. Pensando melhor, assentiu e concordou: — Ouvindo suas palavras, essa hipótese é perfeitamente plausível. O Daoísta possui vasto cultivo; por que não nos dá cobertura enquanto levo minhas duas irmãs juniores para testar as forças dessa criatura?

Zhang Yan sorriu levemente e concordou: — Muito bem!

Mu Hongchen respirou fundo, recitou um encantamento e ergueu os braços para lançar a Lâmpada Protetora do Coração no ar. Num instante, a chama elevou-se e o brilho intensificou-se, iluminando com nitidez cada detalhe num raio de trinta metros. Com um grito enérgico, ela ordenou: — Irmãs juniores, venham comigo cercar esta criatura!

Dito isso, foi a primeira a avançar. Sobre sua coroa, ergueu-se um facho de luz vermelha de trinta metros que dançava como fogo selvagem, girando no ar antes de golpear o demônio.

Os olhos do monstro faiscaram com um brilho esverdeado, mas ele permaneceu imóvel. Concentrando uma massa de energia negra na palma da mão, aguardou a luz vermelha aproximar-se e desferiu um golpe direto contra a aura mística. Mu Hongchen sentiu a barreira vibrar como se estivesse prestes a se desintegrar. Apavorada, forçou-se a estabilizá-la e tentou resistir ao adversário, mas a força era simplesmente insuportável. Seu corpo oscilou repetidas vezes e, sentindo o peito apertado, foi forçada a recuar.

Nesse instante, Qi Yelan também se lançou à frente. Sobre sua cabeça brilhava uma aura mística de tom roxo em formato de flor. Encontrando uma abertura, ela preparou-se para desferir o golpe, mas o demônio, sem sequer olhá-la, varreu o ar com a lança. Um sibilo cortou o vento, acompanhado por uma rajada violenta.

Qi Yelan raramente se envolvia em combates reais. Embora pudesse ter desviado caso mantivesse a serenidade, a ferocidade do ataque a deixou completamente atônita e sem saber como reagir. Incapaz de esquivar-se a tempo, ouviu-se um baque seco quando a haste da lança atingiu seu ombro. Mesmo com a proteção de sua aura, o impacto esmagou seu ombro, fazendo-a soltar um grito de dor enquanto era projetada para trás.

Hu Jue, que aguardava mais ao longe, removeu um anel de prata do braço e o arremessou contra o demônio. O monstro balançou a lança e, com uma sucessão de golpes metálicos rápidos como relâmpagos, desviou todos os anéis antes de disparar um feixe prateado diretamente contra o rosto dela.

Posposta a tal surpresa, Hu Jue deixou escapar um grito de pavor.

Zhang Yan, que observava de perto, sorriu com desdém. Um feixe de espada irrompeu de sua testa, interceptando e fendendo a luz prateada ao meio. Com um som metálico retumbante, o projétil caiu no chão.

Caída no solo e contorcendo-se de dor enquanto pegava suas pílulas medicinais de cura, Qi Yelan deu por si quando um objeto prateado e resplandecente aterrissou bem diante de seus olhos. Reconhecendo-o como o artefato mágico lançado pelo demônio momentos antes, pensou consigo mesma: "A Irmã Sênior ficou com a armadura e a arma divina, e eu não possuo nenhum artefato adequado. Este objeto parece ser um tesouro espiritual de grau inferior; já que o monstro não sabia avaliá-lo, agora me pertence por direito."

Estendendo a mão, ela apanhou imediatamente a placa prateada.

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