Capítulo 146: Sem ver o meu senhor, o meu coração está repleto de angústia

No interior de um barco de lona preta.

O Rei Ming resignou-se à própria sorte e deixou que Zhu lhe atasse as mãos para trás. Olhando para Zhu Di e os outros, ele riu com descaso: — Pensei que fossem filhos de Zhang Shicheng e Gao Qi, mas afinal são filhos de Zhu Yuanzhang.

— Estúpido, demoraste tanto tempo a adivinhar — disse Zhu com uma risada zombeteira. — Pingan e Han Yike deixaram escapar tantas falhas, e ainda tiveste engenho para pensar em Zhang Shicheng e Gao Qi.

— Ah, fui induzido em erro por culpa dos outros — suspirou profundamente o Rei Ming. — Aquele Protetor Luo é uma ruína para os homens.

— E quem é esse Protetor Luo? — perguntou Zhu Di.

— Um maldito escriba! — O Rei Ming cuspiu com raiva. Percebendo que tinha deixado escapar demasiado, mudou de assunto e perguntou intrigado: — Depois de receber o relatório, achei que tinha acobertado tudo perfeitamente. Como é que descobriram as falhas?

— Rei Ming, vestiste as calças sem limpar o rabo — disse Zhu Di com uma tosse seca.

— Ora essa... — O Rei Ming sentia vontade de desaparecer por uma fresta no chão.

— Na verdade, quer tivéssemos descoberto ou não, fazia pouca diferença — disse Zhu com altivez. — Com esses frouxos que tens no barco, eu sozinho dou conta do recado.

— É verdade, quem age de prontidão contra quem está desprevenido acaba por perder — concordou o Rei Ming acenando com a cabeça. Vendo que o ambiente tinha desanuviado, sugeriu: — Continuar com este impasse não nos leva a lado nenhum. Façamos um trato: vocês libertam-me e eu garanto que podem partir em segurança.

— O negócio em si não tem falha, mas como podemos ter a certeza de que não vão tramar nada pelas costas? — perguntou Zhu.

— Farei com que abram caminho para os deixar em terra firme e ainda vos darei quatro cavalos — disse o Rei Ming, que já tinha pensado numa solução. — Assim que tiverem os cavalos, libertam-me. O que acham?

— Isto... Vamos reunir e deliberar... — Os irmãos sussurraram entre si por um momento, e então Zhu assentiu: — Combinado.

O Rei Ming espreitou para fora da cabine e deu ordens em voz alta para o lado oposto.

Enquanto esperava que abrissem caminho, Zhu Di disse ao Rei Ming: — Devo admitir que te admiro. És um homem de valor, mas infelizmente nasceste vinte anos tarde demais.

— Hehe... — O Rei Ming abanou a cabeça. — Se tivesse nascido vinte anos mais cedo, seria ainda menos capaz de enfrentar o teu pai.

— Então, porquê persistir?

— Talvez um dia venhas a compreender — suspirou o Rei Ming com melancolia. — Quando um homem é empurrado para o abismo e se recusa a morrer como um covarde, acaba por enveredar por este caminho.

— Infelizmente, este príncipe não terá a oportunidade de experimentar tal sentimento — disse Zhu Di com frieza. — Além disso, porque é que o outro lado ainda não se moveu?

— Ora... — O Rei Ming olhou para fora e também ficou perplexo.

Na superfície do rio, nenhuma das embarcações ao redor se movia...

— Parece que há alguém entre os teus subordinados que não quer que fiques vivo — zombou Zhu, enquanto as palmas das mãos que seguravam a faca se cobriam de suor frio.

Ele sabia que ele e os irmãos também estavam em apuros...

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Do outro lado.

Vários líderes de leme estavam prestes a ordenar que abrissem passagem quando ouviram uma voz sinistra: — Esperem.

— Protetor Cao. — Ao ouvirem a voz, viraram-se e viram o Protetor Cao, que supostamente deveria estar no local da ruptura do dique, a aproximar-se deles com um ar bastante abatido. — Porque voltaste? Onde está o Protetor Lei?

— O que aconteceu? A rutura do dique foi impedida?

Diante da enxurrada de perguntas, o Protetor Cao soltou um longo suspiro: — Ai, um general incompetente arrasta todo o exército para a morte.

E despejou toda a culpa em cima do Rei Ming.

— Se o Rei Ming não tivesse insistido em trazer consigo os falsos irmãos Hong e feito deles seus guardas pessoais, teríamos chegado a este ponto? — Apontou furioso para o barco de lona preta e bramiu:

— Na minha Seita Ming, ao longo de milhares de anos, nunca houve um Rei Ming tão cobarde! Ele nem sequer pensou que, com um alvoroço tão grande, o exército imperial chegará num instante. Se deixarmos escapar os filhos de Zhu Yuanzhang, como nos havemos de defender?

— É bem verdade... — Os líderes assentiram uns após os outros, preocupados: — E agora, o que fazemos? Continuar neste impasse não adianta nada.

— Não se preocupem, a marinha do Lago Chao está a chegar. — Embora o Protetor Cao desejasse tomar o seu lugar, não ousava carregar com o estigma de regicídio contra o Rei Ming, por isso tencionava usar uma faca emprestada para matar. — Quando o Marquiz de N'an chegar, tudo ficará esclarecido!

— Bem, que seja... — Sem melhores ideias, os líderes assentiram e puseram-se à espera da marinha do Lago Chao. — Quando é que eles chegam?

— Em breve. O fogo de artifício de há pouco era o sinal — disse o Protetor Cao com voz grave.

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No Lago Yuanhua, dezenas de navios de guerra Ming já haviam arriado a bandeira do dragão de fundo azul e a bandeira amarelo-alaranjada com o caractere "Ming".

No convés da nau capitânia, os três homens liderados por Yu Tongyuan vestiam armaduras completas, com elmos emplumados de franjas vermelhas, e olhavam apreensivos para o céu noturno a oeste.

À terceira vigília, o fogo de artifício vermelho desabrochou conforme o previsto...

— Terceiro irmão, eles deram o sinal — disse Yu Tongjiang, apontando com entusiasmo para os fogos que desapareciam rapidamente.

Eles não sabiam que aquilo era, na verdade, um sinal de socorro enviado pelo Protetor Cao, pois o Rei Ming era astuto e tinha combinado de propósito que o sinal de partida da marinha do Lago Chao fosse exatamente o mesmo fogo de artifício vermelho.

Tudo para os arrastar para o conflito o mais cedo possível.

— Uma vez entrados no campo de batalha, já não haverá volta a dar — disse Yu Tongyuan com extrema cautela, o que, para falar verdade, não passava de indecisão.

E isso era compreensível: quantos líderes da marinha do Lago Chao já não tinham morrido? Onde é que se encontravam tantos comandantes corajosos e resolutos?

— Terceiro irmão, não será tarde demais para dizer isto agora? — disse Liao Deguo num tom mudo de frustração. — As coisas já foram combinadas, ainda há como voltar atrás?

— É verdade — concordou Yu Tongjiang, tentando persuadi-lo. — Com uma armada tão grande a passar pelo mausoléu ancestral, a guarnição de Sizhou não pode deixar de ter dado por isso. Mesmo que recuemos agora, será uma morte certa.

— Sendo assim, porque não morrer de forma gloriosa? E se abrirmos um caminho para a sobrevivência? — Liao Deguo elevou a voz, irradiando intenção assassina. — Os rapazes já estão prontos, dá a ordem, terceiro irmão!

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— Ai, que seja... — Yu Tongyuan suspirou profundamente. Ele sabia que, ao dar aquela ordem, estaria a enveredar novamente pelo caminho da rebelião.

Mas desta vez, não havia pai, nem irmão mais velho, nem segundo irmão, muito menos os inigualáveis irmãos Liao. E o adversário que teria de enfrentar era o temível Zhu LaoBan, um assassino que não aparecia em mil anos!

Como seria possível vencer?

Ele estava prestes a abandonar todas as cautelas e ordenar que se suspendessem as âncoras quando ouviu o vigia no alto do mastro gritar: — Senhor Marquiz, há um barco oficial a aproximar-se!

— Quantos? — O coração de todos apertou-se.

— Apenas um.

— Deixem-no passar — disse Yu Tongyuan, com o rosto a mudar de expressão várias vezes, antes de ordenar com voz grave: — Vamos primeiro ouvir o que eles têm a dizer.

— Decerto vêm para nos convencer a render, mais vale não os receber! — disse Yu Tongjiang em tom sombrio.

— Estúpido! — repreendeu secamente Yu Tongyuan. — Se o Imperador já soubesse que estamos aqui, haveria ainda necessidade de mandar os nossos irmãos para a morte?

— Ai... — Yu Tongjiang baixou a cabeça.

De facto, a única vantagem que tinham era a surpresa de agir contra quem estava desprevenido. Se Zhu LaoBan já tivesse previsto os movimentos deles, então não teriam absolutamente nenhuma hipótese de vitória.

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O espaço de um chá mais tarde, os emissários subiram a bordo do navio principal de Yu Tongyuan.

Apesar de todos vestirem trajes oficiais da dinastia Ming, havia uma forte corrente de hostilidade entre as duas partes.

— Onde está o Marquiz de N'an? Eu sou Han Yike, magistrado do condado de Linhuai, e venho aqui para transmitir um decreto imperial! — O recém-chegado era um jovem funcionário que, embora detivesse apenas uma patente de sétimo grau, ostentava uma postura imponente e cheia de dignidade.

— [...] — Os subordinados olharam unanimemente para Yu Tongyuan.

Hesitante por um instante, Yu Tongyuan acabou por inclinar a cabeça, curvar-se e ajoelhar-se lentamente.

— Súdito, Yu Tongyuan, recebe o decreto imperial.

— Édito imperial: Yu Tongyuan, tu és de uma estupidez incorrigível! Em vez de ficares sossegado em Huai'an, vieste fazer o quê a Linhuai? — Han Yike leu o texto sem o menor pudor, soando exatamente como se o próprio Zhu LaoBan estivesse a praguejar.