Capítulo 31: Uma tempestade após a outra

O Palácio do Outono Distante era o lugar mais desolado de toda a Cidade Imperial de Shangqing. Todo o complexo tinha tons acinzentados, sem o menor vestígio de vida. Nada ali parecia possuir vigor.

Assim que atravessou a porta, Fuxin deparou-se com uma paisagem inteiramente desoladora. Naquela época, as flores deveriam estar desabrochando por toda parte e o verde cobrindo os campos; ali, porém, não se via uma única flor vermelha nem um fio de relva verde. Até o vento trazia consigo uma frieza sombria e melancólica.

Algumas mulheres, imundas e desalinhadas, jaziam preguiçosamente sobre a palha junto ao muro, aproveitando o sol enquanto remendavam as próprias roupas. As vestes, em sua maioria, haviam sido outrora refinadas, mas agora estavam velhas, rasgadas e sujas, cobertas por remendos sobre remendos.

Ao verem Fuxin sendo escoltada por eunucos e criadas, imaginaram que ela fosse outra consorte imperial caída em desgraça, como elas, e começaram a fazer algazarra, gritando entre risos:

— Mil bênçãos à nobre consorte!

O rosto de Fuxin corou. Ela baixou depressa a cabeça e seguiu Xu Xianwen e os demais para o interior.

Xu Xianwen conduziu-a até diante de um portão ornamentado. Depois de olhar para os dois lados e certificar-se de que ninguém os havia seguido, tirou apressadamente um molho de chaves de cobre. Com as mãos trêmulas, abriu a porta e fez um gesto para que Fuxin entrasse.

Vendo-o tão tenso, Fuxin sentiu-se um pouco culpada e disse:

— Eunuco Xu, foi por minha causa que o senhor se arriscou dessa maneira. Mesmo que eu morresse mil vezes, jamais conseguiria retribuir nem uma parte do que fez.

— Minha senhora Hai, não diga isso, está me honrando demais! Quando um dia for elevada a nobre consorte, basta lembrar-se de nós dois irmãos!

Xu Xianwen conduziu todos rapidamente para dentro. A ama Yumei veio por último, fechando a porta com suavidade e passando a tranca.

Do outro lado havia um pequeno pátio isolado, com três aposentos de cada lado. Sob o corredor, haviam plantado cuidadosamente jasmins. Ainda não era a estação deles, e os ramos de um verde lustroso apenas sustentavam botões de um branco puro; quando florescessem, certamente encheriam todo o pátio de perfume. O lugar estava impecavelmente limpo e acabara de ser molhado, trazendo ao ar o aroma fresco da terra.

Desde que chegara ao Palácio do Outono Distante, Fuxin ainda não vira nada que lembrasse tanto a vida. Ao contemplar aquelas flores encantadoras, seu ânimo melhorou imediatamente.

— O senhor realmente pensou em tudo, eunuco Xu — murmurou.

— Contanto que minha senhora esteja satisfeita. Venha por aqui!

Enquanto falava, apontou para o aposento principal. Xiao Qiao, aprendiz de Xu Xianwen, correu para abrir a porta.

O quarto era decorado com extrema simplicidade. Embora os lençóis e cobertas fossem um tanto antigos, estavam muito limpos e exalavam vagamente o cheiro de sabão.

Na chaleira havia chá fresco de hibisco. Sua cor era de um rosa suave, agradável aos olhos; o sabor, agridoce e refrescante, era justamente o que ajudava a aliviar os enjoos da gravidez.

Xu Xianwen deu algumas instruções, pedindo que ninguém saísse do pátio e que todos se mantivessem atentos às pessoas do Palácio do Outono Distante. Se alguém descobrisse o segredo daquele pequeno pátio e o denunciasse à Consorte Chen, todos estariam perdidos.

Depois, instruiu Xiao Qiao:

— A cada três dias, enviarei alguém para deixar arroz, farinha, verduras e outros mantimentos no Jardim Yilan, do lado de fora do Palácio do Outono Distante. Já combinamos o local. Lembre-se de ir buscá-los. E tenha cuidado em tudo.

— Fique tranquilo, mestre. Seu discípulo será extremamente cuidadoso.

Xiao Qiao assentiu repetidas vezes. Fuxin observou-o atentamente. Ele não devia ter mais de catorze ou quinze anos, mas seus olhos se moviam sem cessar, revelando inteligência e vigilância.

Grata pelos preparativos de Xu Xianwen, Fuxin levantou-se para prestar-lhe uma reverência, mas ele e Xiao Qiao apressaram-se em ampará-la, repetindo que aquilo não era necessário.

Xu Xianwen não se atreveu a demorar mais e acrescentou:

— A senhora Chen ordenou que eu voltasse para prestar contas. Peço à minha senhora que me dê uma mecha de seus cabelos.

Fuxin pediu a Hongrui que trouxesse uma tesoura. Cortou uma mecha junto à nuca, amarrou-a com um cordão e entregou-a a Xu Xianwen. O eunuco fez outra reverência apressada, despediu-se e partiu às pressas.

— Creio que, pelo menos, salvamos nossas vidas — disse Hongrui, soltando um longo suspiro. Finalmente, uma expressão de alívio surgiu em seu rosto.

Mas salvar apenas a minha vida não basta, pensou Fuxin. Preciso libertar o príncipe.

Ela acariciou suavemente o ventre, que já começava a se arredondar, e sentiu o coração tomado por emoções contraditórias.

Meu filho... perdoe sua mãe. Ela precisa usar você para salvar o homem que ama...

Sua mãe promete que, assim que libertar o príncipe, passará o resto da vida compensando tudo o que lhe deve...

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O verão partiu e o outono chegou. Aos poucos, o clima foi esfriando. O ventre de Fuxin crescia gradualmente, e ela também se tornava cada vez mais sonolenta e preguiçosa.

Certa tarde, a ama Yumei levou uma sopa nutritiva ao aposento principal, mas encontrou Fuxin adormecida, apoiando o rosto em uma das mãos.

— Terceira senhorita... terceira senhorita...

Chamando-a em voz baixa, a ama colocou a sopa sobre a mesa e pegou uma capa para cobrir Fuxin.

— Tia...

Fuxin sorriu languidamente e ia se levantar, mas a ama Yumei a deteve.

— Terceira senhorita, esta sopa nutritiva foi preparada pela pequena cozinha a pedido da senhora Xi. Beba enquanto ainda está quente.

— Obrigada pelo trabalho, tia.

Fuxin sorriu outra vez, ergueu a tigela, soprou algumas vezes e bebeu tudo de uma vez.

— Tia, há alguma novidade? A Consorte Chen está dificultando as coisas para minha irmã?

— Respondendo à terceira senhorita: a senhora Xi tem convivido em paz com a Consorte Chen dentro do palácio. Mas a Consorte Chen está cada vez mais poderosa, a ponto de já não respeitar ninguém. Alguns dias atrás, o soberano ofereceu um banquete ao marechal Bai. O marechal sentia muita falta da filha e perguntou por que ela não viera também. A Consorte Chen chegou a empurrar a mesa e abandonar o banquete, deixando o marechal profundamente constrangido. A senhora Yi ocupa uma posição baixa e não poderia comparecer a uma ocasião dessas. Ainda assim, o imperador queria que ela o acompanhasse, afinal, tratava-se de seu próprio pai. Mas a Consorte Chen chorou, fez escândalo e não permitiu. É quase ridículo...

— Realmente, chega a ser impossível saber se devemos rir ou chorar.

Hongrui voltou depois de estender as roupas. Lavou as mãos no avental e perguntou:

— O que minha senhora gostaria de comer hoje? Ter vontade de coisas azedas o tempo todo não faz bem. Posso preparar uma sopa picante e uma cesta de bolinhos de cristal?

— Se você não tivesse mencionado, eu nem teria percebido que estava com fome — respondeu Fuxin com um leve sorriso. — Meu estômago está ardendo tanto que está difícil suportar. Ainda quero comer algo azedo para aliviar. Hongrui, ainda sobrou algum bolo de espinheiro do meio-dia? Prepare-me outra tigela.

— Dizem que, quando a mãe deseja coisas azedas, terá um menino, e quando deseja coisas picantes, terá uma menina. Pela minha experiência, nossa senhora certamente dará à luz um segundo príncipe branco e rechonchudo! — disse a ama Yumei com um sorriso descontraído. — Quando isso acontecer, não será difícil receber o título de senhora principal de um palácio, não é?

As três estavam brincando e rindo quando Xiao Qiao entrou correndo, fazendo o assoalho estremecer sob seus passos.

— O eunuco Su Xi veio com um médico imperial que não conheço. Devo deixá-los entrar?

Fuxin pensou que, sem dúvida, Su Xi trouxera Ming Shaoyi consigo, e assentiu para que os dois entrassem. Com efeito, eram eles.

Ao ver todas as pessoas no quarto, Su Xi ficou surpreso por um instante, mas logo sorriu.

— Minha senhora Hai, vejo que não faltam pessoas dispostas a ajudá-la! Com tantos amigos, seria uma pena não se tornar imperatriz!

— Pare de dizer disparates! Esse tipo de brincadeira não se faz levianamente — repreendeu Fuxin, fingindo irritação.

Todos riram. Ming Shaoyi fez uma reverência e disse:

— Desejo saúde e paz à minha senhora!

Em seguida, tirou de sua caixa de remédios uma pequena almofada de jade para apoiar a mão e um quadrado de seda branca.

— Permita que eu examine seu pulso.

— Agradeço.

Fuxin estendeu a mão esquerda e pousou-a delicadamente sobre a almofada de jade.

Ming Shaoyi manteve os olhos baixos, sem sequer olhar para Fuxin. Cobriu com suavidade o pulso delicado dela com a seda branca, sentou-se apenas na extremidade do banco e então pousou os dedos sobre sua artéria.

— A gravidez está estável. No entanto, minha senhora tem andado inquieta. Receio que esteja dormindo mal por causa de pesadelos frequentes.

Ming Shaoyi ergueu ligeiramente as pálpebras e lançou um olhar ao rosto de Fuxin. Depois, examinou sua língua e sorriu amargamente.

— Dizem que pensar demais faz a energia estagnar e prejudica o baço e o estômago. Não deve se entregar a preocupações excessivas.

Fuxin ficou espantada com a excelência de seus conhecimentos médicos. Ela realmente vinha tendo pesadelos com frequência, e ele até percebera que seus pensamentos estavam excessivamente perturbados.

Lembrou-se da primeira vez em que conhecera Ming Shaoyi. Ele havia chegado a Chang’an para prestar os exames imperiais e estava sendo expulso da hospedaria pelo proprietário porque sua bolsa de dinheiro fora roubada. Por acaso, ela passara justamente naquele momento.

Naquela ocasião, Ming Shaoyi parecera-lhe um estudioso tão antiquado que quase chegava a ser rançoso. Ela jamais imaginara que seus conhecimentos médicos fossem tão profundos.

— Doutor Ming, afinal, quem é o senhor? — Fuxin não conseguiu conter a pergunta.

O rosto de Ming Shaoyi escureceu, e ele claramente não desejava responder.

No meio daquele constrangimento, Xiao Qiao entrou correndo outra vez, com o rosto tomado pelo pânico. Sua voz tremia.

— Isto é muito ruim! A antiga senhora, a nobre consorte De, sabe-se lá que loucura lhe deu, veio até aqui para quebrar nossa porta! Está dizendo que, se não a deixarmos ver a senhora que está dentro, irá ao Palácio Guan Ju apresentar uma queixa à senhora Chen!

Todos empalideceram.

A ama Yumei conteve o medo no fundo do coração e assumiu uma expressão de quem comandava um exército de cem mil homens.

— Que vá reclamar à vontade! Primeiro terá de conseguir sair do Palácio do Outono Distante!

— Esperem — disse Fuxin.

Levantou-se lentamente. Suas pupilas, negras como cristal, brilharam por um instante.

— Talvez seja uma bênção, e não uma calamidade. Vocês três permaneçam dentro do quarto. Sem minha ordem, não saiam. Eu mesma encontrarei a antiga nobre consorte De no pátio.

— Minha senhora! O que há para conversar com uma pessoa assim? Ainda vai acabar atraindo má sorte! — protestou Hongrui, tentando protegê-la. — Por favor, não vá!

— Não se preocupe. Ainda não cheguei ao ponto de temer uma consorte deposta.

Fuxin levantou-se e voltou-se para Xiao Qiao.

— Deixe-a entrar.

Xiao Qiao olhou para Fuxin com profunda admiração e correu para abrir a porta.

Su Hebalu Yuanchun, uma das três principais consortes do falecido imperador Chu Lingxi, entrou com um sorriso frio.

Antes mesmo de entrar no palácio, Fuxin já ouvira inúmeras histórias sobre ela. Durante a campanha do falecido imperador rumo ao extremo norte, Yuanchun fora capturada pela família Hai por causa de uma retirada mal organizada. Chu Yanxi planejara libertá-la quando não houvesse ninguém por perto, mas Hai Zhengqing acabou entregando-a ao próprio Chu Lingxi, um homem já tão velho que poderia ser seu avô.

Fuxin sabia que Yuanchun odiava a família Hai até os ossos e que provavelmente desejava devorar a carne e roer os ossos de seus membros. Por isso, respondeu com um leve sorriso ao olhar afiado como uma sovela que a outra lhe lançou.

— Ora, ora, sua barriga já está bem grande! Está de cinco meses?

Fuxin respondeu sorrindo:

— Quatro meses e meio. Vossa Excelência continua tão elegante quanto antes.

A frase soou quase como uma provocação. Em termos de beleza e porte, Yuanchun sempre estivera entre as mulheres mais notáveis do harém imperial. Agora, porém, encontrava-se em desgraça, vestindo roupas simples e usando apenas um grampo de madeira, num estado de extrema pobreza.

Provavelmente se arrumara cuidadosamente antes de vir, pois os cabelos ainda estavam úmidos e lustrosos. Mas a camada de pó sobre seu rosto parecia espessa demais. Yuanchun era naturalmente belíssima; aquele excesso de maquiagem, em vez de realçar sua beleza, acabava parecendo desnecessário.

— Vossa Excelência veio com tanta pressa. Aconteceu alguma coisa? — perguntou Fuxin, mantendo a compostura e um sorriso elegante no rosto.