Capítulo 043 — Rever o príncipe

A Concubina Jia, com o olhar submisso e o semblante humilde, disse: “Minha senhora, que intenções ou planos eu poderia ter? Só desejo ser uma simples nobre ou bela, servindo à senhora por toda a vida. Se eu contar com a proteção da senhora e puder me aproximar da Nobre Consorte Chen, trabalhando para ela, essa será a maior bênção da minha vida!”

A Consorte Shu virou o rosto e fixou o olhar nos olhos da Concubina Jia. Por um longo momento, soltou uma risada sarcástica, expressando o mais profundo desdém: “Hmph, com a sua origem insignificante, querendo trabalhar para a senhora? Hmph, não serve nem para carregar os sapatos! Que tipo de pessoa você acha que a senhora é?”

Ouvindo o tom carregado de zombaria, a Concubina Jia manteve um sorriso dócil e respeitoso: “Exatamente. Contudo, a senhora já está cercada de pessoas talentosas; precisaria de mim para carregar sapatos ou bajular? No entanto... a Nobre Consorte Chen deseja se livrar de Hai Fuxin há muito tempo... Eu, embora pouco talentosa, posso ajudar a senhora a realizar esse desejo.”

Ao ouvir tais palavras, a Consorte Shu soltou outra risada fria: “Ouvindo isso, sinto até certa ironia — soube que, quando você estava ao lado de Hai Fuxin, ela a tratava como uma irmã de sangue, reservando sempre as melhores iguarias para você. E veja só você, logo em seguida, traiu-a, hmph! Isso é deveras curioso!”

A expressão da Concubina Jia de repente se fechou, e ela disse com frieza: “Por que a senhora insiste em zombar de mim? Por melhor que Hai Fuxin tenha me tratado, foi apenas para expiar seus pecados... Ela cometeu tantas injustiças contra mim que tudo não passa de uma tentativa de compensação!”

A Consorte Shu jamais vira a Concubina Jia, outrora mansa como um cordeiro, assumir tal semblante, o que a deixou ligeiramente alarmada. De repente, percebeu que a Concubina Jia era extremamente astuta e compreendeu profundamente a crueldade implícita nela: quem quer que a ofendesse ou escapasse ao seu controle seria eliminado sem hesitação, pouco importando se a pessoa a havia ajudado no passado! Esse pensamento fez o coração da Consorte Shu palpitar descompassado. E se, um dia, essa Concubina Jia alcançasse o poder? Não seria a sua própria ruína a próxima da lista?

“Já que você tem a intenção de se render à senhora, deve demonstrar alguma sinceridade. O que aflige a senhora é a incompetência dos subordinados. Volte e pense bem em como servir aos interesses dela!” A Consorte Shu julgou que por hoje a conversa já fora suficiente. Fez um gesto com a mão para despedi-la: “Dias atrás, a Nobre Consorte Chen me presenteou com uma caixa de creme de pérolas trazido como tributo das regiões costeiras. Vou dá-la a você hoje; Qingzhu a entregará mais tarde. Considere um agrado meu pelos seus cuidados com as unhas.”

“Agradeço imensamente à senhora pelo presente!” Vendo que a outra não prestava mais atenção, a Concubina Jia cruzou as mãos junto à cintura, fez uma reverência e retirou-se. A criada Qingzhu seguiu logo atrás.

“A Consorte Shu é deveras fácil de manipular”, soltou a Concubina Jia com um sorriso gélido e sombrio. “Tomá-la como o meu primeiro alvo não foi uma má jogada.” No tempo em que servira ao príncipe, ouvira muito sobre termos de xadrez.

Qingzhu aproximou-se e murmurou em voz baixa: “A Consorte Shu é fácil de lidar, mas por trás dela está a Nobre Consorte Chen. Hoje, em toda a Cidade Imperial, ninguém desfruta de tanto favor quanto a Nobre Consorte Chen.”

“A Nobre Consorte Chen também precisa de aliados, e mais do que isso, ela precisa de pessoas úteis. Se a Consorte Shu se tornar inútil, quem ocupará o lugar dela senão eu?”, disse a Concubina Jia com um tom tão sinistro que fez até a sua criada Qingzhu estremecer.

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Bem cedo pela manhã, Fuxin já estava arrumada. Vestiu trajes palacianos de tons sóbrios, aplicou uma leve camada de pó e saiu do Palácio Yifu. O Imperador havia-lhe concedido a graça de visitar o pequeno príncipe no Palácio Qianqing a cada dez dias, após o término de seu resguardo.

Fuxin aguardava por este dia com anseio havia muito tempo; na véspera, a expectativa fora tanta que nem conseguira dormir. Esperara por esse momento por longos e intermináveis meses, parecendo-lhe uma eternidade.

“Minha senhora, não se aflija tanto. A liteira logo chegará”, consolou-a Lanling com um sorriso, percebendo a agitação da patroa. “Dias atrás, perguntei a respeito: o pequeno príncipe cresceu formidável, adorável e com uma pele clara e macia.”

“Sério? Então posso ficar um pouco mais tranquila.” Um sorriso finalmente brotou no rosto antes apreensivo de Fuxin. Contudo, incapaz de conter-se, levantou-se e olhou para o exterior: “Por que a liteira aquecida ainda demora?”

Vendo-a tão impaciente, mas achando comovente o amor maternal, Hongrui suspirou levemente: “A senhora não precisa se desesperar.”

Após esperar por cerca de o tempo de meio bule de chá, Xiaoqiao correu para o interior anunciando: “Minha senhora, o Palácio Qianqing enviou emissários para buscá-la. Por favor, prepare-se para sair e tomar a liteira!”

Fuxin sentiu-se aliviada e prontamente partiu acompanhada por Hongrui e Lanling, ambas carregando presentes — uns destinados à Imperatriz, outros a Chu Zimao. Fuxin deu um passo rápido para dentro da liteira aquecida e ordenou: “Vamos, apressem-se! Já mal posso esperar!”

Os eunucos encarregados de carregar a liteira apressaram o passo em direção ao Palácio Qianqing. O clima já estava rigorosamente frio; a Cidade Imperial de Shangqing, recém-coberta de neve, exibia um ar gélido e escorregadio, com longos pingentes de gelo pendendo dos beirais. Os criados varriam os pátios em silêncio, curvando-se respeitosamente sempre que avistavam a comitiva da concubina.

Para Fuxin, o caminho até o Palácio Qianqing parecia interminável, desejando poder voar até lá em um instante. Ao cruzar a Ponte Azul de Água Dourada, o Palácio Qianqing surgiu diante de seus olhos. À entrada, o eunuco-chefe Zhao Wanru aguardava. Ao avistar a liteira, ajoelhou-se juntamente com os demais servos: “Nós, servos, prestamos homenagens à Senhora Xian Zhaoyi! Que a senhora desfrute de longevidade e paz!”

Hongrui abriu a cortina da liteira para Fuxin, enquanto Lanling a ajudava a descer. Fuxin assentiu com um sorriso: “Levante-se, eunuco Zhao! Vim apenas visitar o príncipe.”

“A Imperatriz encontra-se hoje no Palácio Cining, fazendo companhia à Imperatriz Mãe. Antes de partir, recomendou-me estritamente que atendesse a Senhora Zhaoyi da melhor forma possível! Por aqui, por favor!” Dito isso, ele fez um gesto convidativo e conduziu Fuxin e sua comitiva para o interior.

O Palácio Qianqing era imensamente maior, mais espaçoso e suntuoso do que o Palácio Yifu. Zhao Wanru guiou Fuxin pelo portão principal, contornando o salão principal e a capela budista, até chegar ao Pavilhão Aquecido Ocidental. Do lado de fora do pavilhão, havia várias árvores de damasco que, desprovidas de folhagens devido à estação, exibiam um aspecto desolado.

“O príncipe está aqui?” Fuxin avistou um balanço e um cavalo de madeira amarrados em um canto, o que lhe conferiu um toque de inocência infantil. Ela sorriu: “A Imperatriz realmente trata o príncipe com extremo carinho.”

“Exatamente, minha senhora! A benevolência da Imperatriz para com os dois príncipes é admirável. Veja só, tudo o que há de melhor é reservado primeiramente para o Pavilhão Aquecido Ocidental — a Senhora Zhaoyi talvez não saiba, mas as amas de leite escolhidas pela Imperatriz são as mais qualificadas possíveis. A senhora verá por si mesma ao entrar.” Zhao Wanru abriu o caminho.

O interior do pavilhão exibia uma atmosfera primaveril. As quatro amas de leite, ao avistarem Fuxin, curvaram-se respeitosamente: “Nós, criadas, saudamos a Senhora Xian Zhaoyi e desejamos-lhe paz e prosperidade!”

“Ergam-se todas!” Fuxin varreu o grupo com um olhar suave e ergueu ligeiramente uma das mãos, perguntando com um sorriso: “Quem de vocês é a ama de leite do terceiro príncipe?”

As quatro mulheres levantaram-se lentamente, e as duas à esquerda apressaram-se em responder: “Somos nós, minha senhora.”

“Quais são os vossos nomes?”

“Respondendo à senhora, chamo-me Chunping, e esta é Cuizhen”, disse uma delas com um sorriso bajulador. “Que a senhora desfrute de suprema felicidade!”

Fuxin examinou ambas da cabeça aos pés. Pareciam asseadas e competentes, refletindo o rigor na seleção feita pela Imperatriz.

“Com vocês cuidando do príncipe, sinto-me plenamente tranquila.” Fuxin tornou a sorrir, ordenando a Lanling que recompensasse Chunping e Cuizhen, sem contudo prestar atenção à ama de leite de Chu Zimeng — não por maldade, mas porque sua mente estava inteiramente ocupada pelo próprio filho, não havendo espaço para mais ninguém.

“Deixem-me ver a criança.” Dito isso, Fuxin aproximou-se do berço e encontrou o menino sorrindo enquanto dormia profundamente. Após pouco mais de um mês, Chu Zimao havia mudado consideravelmente: o lanugem fora raspado, a descamação da pele desaparecera, dando lugar a uma tez rosada, macia e clara, cujas pálpebras brilhavam com o lustro translúcido do jade.

Meu filho, a mamãe veio ver-lhe.

Os olhos de Fuxin inundaram-se de lágrimas. Incapaz de conter-se, removeu as unhas postiças de tartaruga e esmalte para acariciar suavemente a face de Chu Zimao, incapaz de afastar as mãos daquela criancinha tão amada.

“Minha senhora, a saúde do príncipe tem sido excelente; ele come bem, dorme bem e o choro dele é muito mais forte do que o de outras crianças! Oh, ugh, o que estou dizendo de tolo!” Chunping percebeu de repente a gfe, cuspiu levemente no chão para afastar o azar e corrigiu-se: “Sendo o príncipe e filho da senhora, como poderia o terceiro jovem senhor ser uma criança comum? Mereço a morte por minhas palavras!” Sua habilidade para a bajulação superava a de qualquer outra ama de leite, conseguindo arrancar um sorriso discreto de Fuxin.

“Você sabe usar bem as palavras; gostei de vê-la”, disse Fuxin, erguendo o rosto com um sorriso suave.

Lanling entendeu de imediato o recado e, furtivamente, entregou mais algumas moedas de prata a Chunping, recomendando em voz baixa que cuidasse bem do príncipe, pois haveria generosas recompensas no futuro. Chunping assentiu silenciosamente, com o rosto banhado de gratidão.

Fuxin não conteve o impulso de pegar a criança no colo, roçando afetuosamente o rosto contra a face do bebê, alternando sorrisos e momentos de melancolia. Após segurá-lo por cerca de uma hora, Zhao Wanru entrou para lembrar que o tempo estipulado havia terminado.

Tomada por uma profunda tristeza, Fuxin mordeu os lábios com força e, com lágrimas nos olhos, devolveu a criança a Chunping, repetindo inúmeras vezes as recomendações de cuidado e oferecendo-se para ajudar no que fosse preciso. Incapaze de conter-se, cobriu o rosto com um lenço e retirou-se aos prantos.

Hongrui e Lanling seguiram-na de perto, consolando-a até que finalmente cessasse o pranto. Forçando um sorriso, Fuxin pediu que entregassem os presentes reservados à Imperatriz.

“Eunuco, minha senhora convida-o para tomar um chá”, sussurrou Lanling, enfiando discretamente algumas sementes de melão de ouro nas mãos de Zhao Wanru, ao mesmo tempo em que trocava um olhar significativo com Fuxin.

Fuxin ficou levemente surpresa; ao vir para cá, não preparara nenhuma lembrança para Zhao Wanru, mas Lanling pensara em tudo por ela — contudo, de onde haviam surgido aquelas sementes de ouro?

De retorno ao Palácio Yifu após a breve visita, Fuxin mal cruzou a entrada e inquiriu: “Lanling, por que agiu por conta própria ao recompensar Zhao Wanru?”

Lanling olhou ao redor e, aproximando-se de Fuxin, respondeu em voz baixa: “Respondendo à senhora, Zhao Wanru é homem do Imperador.”

Fuxin sobressaltou-se. Jamais imaginara que o respeitável eunuco-chefe do Palácio Qianqing fosse um informante do soberano; contudo, sem compreender a motivação de Lanling, repetiu a pergunta.

Lanling abriu um sorriso silencioso, fitando intensamente os olhos de Fuxin: “Será que a senhora não deseja reaver o terceiro príncipe?”

Desejava! Desejava ardentemente! Desde o nascimento daquela criança, todos os seus pensamentos giravam em torno de como trazê-lo de volta para criar junto a si! Afinal, ela era a sua verdadeira mãe! Mas, quando dera à luz, era apenas uma humilde nobre e, além disso, entregara a criança aos cuidados da Imperatriz; como poderia exigi-la de volta?

“Você... tem algum plano?” A voz de Fuxin tremia levemente.

“Se eu não tivesse ao menos um plano, ousaria assumir tal encargo?”, respondeu Lanling com um sorriso misterioso e sutil.