Capítulo 47: A Artimanha de Ye'er

Excetuando a Imperatriz, todas as presentes levantaram-se prontamente e fizeram uma reverência, saudando a Consorte Chen:
— Saudações à ilustre Consorte Chen!

A Consorte Chen mantinha o rosto gélido, avançando com um ar ligeiramente desagradado. Fez apenas uma mesura simples à Imperatriz, pronunciando uma saudação protocolar, e ocupou o assento principal. Seu olhar gélido varreu todas as presentes, detendo-se por fim em Fuxin. Com uma voz suave e cortante, exclamou:
— Ora, vejam só! Não é esta a recém-promovida Zhao-yi do Imperador? Que grande prestígio o seu! Desde que recebeu o título, jamais pôs os pés no Palácio Guanju para prestar suas homenagens! Que falta de decoro e de respeito! Parece que já não tem esta concubina em consideración!

Fuxin sobressaltou-se. Sabia que a Consorte Chen guardava rancor pela sua promoção a Zhao-yi, e que, ao vê-la hoje, decerto lhe arranjaria problemas — mas nunca imaginou que a Consorte escolheria tal pretexto! Quão formidável e implacável era aquela mulher!

Não lhe restando alternativa, Fuxin levantou-se, dobrou os joelhos e prostrou-se:
— Longa vida à Vossa Alteza! Desde o parto, a concubina tem permanecido enferma e debilitada, razão pela qual a Imperatriz e as demais senhoras dispensaram-me das saudações matinais e vespertinas. — Naquele momento, só lhe restava invocar a autoridade da Imperatriz para se defender; fora isso, não dispunha de melhor estratégia.

— A Grande Imperatriz Viúva e a Imperatriz Viúva Mãe são benevolentes, e a Imperatriz sempre foi dada a seguir a opinião alheia, razão pela qual dispensou os seus deveres. Contudo, eu jamais a dispensei de prestar-me homenagens! E mesmo que não viesse, deveria ter enviado alguém para justificar-se. Mas veja só a senhora: pavoneia-se, descansando comodamente no Palácio Yifu. E, a propósito de fragilidade física, não posso deixar de achar cômico: dias atrás, não foi a senhora mesma que apresentou queixa contra a Nobre Consorte Murong, fazendo com que o Imperador montasse em cólera e lhe cassasse o título?

Ditas estas palavras, um sorriso cruel aflorou aos lábios da Consorte Chen. Era uma provocação flagrante! Ao ouvi-la, a Nobre Consorte Murong fulminou Fuxin com o olhar, os olhos faiscando de ódio assassino.

— Basta. Trata-se apenas de uma questão de mesuras. Visto que eu e as duas respeitadas anciãs dispensamos a Zhao-yi de tais obrigações, Consorte Chen, não há por que insistir no assunto! — interveio a Imperatriz com tom altivo, assumindo o papel de mediadora. — Aliás, em que dia a Consorte Chen teve a fineza de cumprimentar-me pontualmente por aqui? Faço-o passar em vista apenas por respeito ao Imperador e para não lhe ferir a dignidade!

— Ora? Minha Imperatriz, acaso está a proteger esta Zhao-yi? Já que Vossa Majestade abriu a boca sagrada, esta concubina nada mais tem a acrescentar. — Ainda assim, a Consorte Chen não tinha a menor intenção de ficar por isso mesmo, e prosseguiu: — A benevolência da Imperatriz ordena que eu perdoe a falta da Zhao-yi, mas, se não recebermos um castigo exemplar, as demais irmãs decerto relegarão as saudações matinais e vespertinas ao esquecimento. Se assim continuarmos, onde pararemos? Zhao-yi, após apresentar as suas respeitosas homenagens à Grande Imperatriz Viúva e à Imperatriz Viúva Mãe, irá ajoelhar-se por uma hora no Beco Chongsheng e recitar os *Preceitos do Palácio*!

Fuxin sentiu um arrepio gélido percorrer-lhe a espinha. Quando se dispunha a responder, a Nobre Consorte Bai Xiaoyuan, sentada nos lugares inferiores, levantou-se de ímpeto, atirando-se de joelhos diante da Imperatriz:
— Suplico a Vossa Majestade que perdoe a Zhao-yi! Ela tem estado extremamente frágil desde o parto, e já estamos no dozeavo mês do ano lunar. O Beco Chongsheng é deserto e totalmente exposto ao vento cortante; como poderá ela suportar tal suplício? Se for para obrigá-la a recitar os *Preceitos*, que o castigo seja cumprido dentro do Palácio Yifu!

Fu Yuyao também se ajoelhou para interceder. Enquanto a Imperatriz hesitava, dividida, a Nobre Consorte Murong soltou uma risada sarcástica:
— Afirmar que está doente... quem há de acreditar? A própria Consorte Chen disse há pouco: se a ilustre Zhao-yi estivesse acamada, como teria podido denunciar esta concubina? Não passa de fingimento!

Logo em seguida, as Seletas Xiao e Tian secundaram as palavras da colega, decerto ainda guardando rancor pela perda de seus estipêndios.

Nesse instante, a Nobre Consorte Jia, que até então permanecera em silêncio, levantou-se com elegância, fez uma mesura graciosa e sorriu levemente:
— Minha Imperatriz, Consorte Chen, suplico a ambas que perdoem a Zhao-yi. Em pleno rigor do inverno e logo após a neve, como poderia o corpo da Zhao-yi suportar tal rigor? Ademais, a Zhao-yi é a favorita no coração do Imperador; se adoecer devido a este castigo, Sua Majestade certamente sentirá profunda dor e poderá até penalizar as Vossas Majestades!

Fuxin e Fu Yuyao sentiram um calafrio na espinha! Pensaram consigo mesmas: "Esta Nobre Consorte Jia é verdadeiramente temível!" Suas palavras pareciam interceder por Fuxin, mas cada frase ocultava intenções mortais. Naquele palácio, qual das mulheres não invejava o profundo favor que o Imperador dispensava a Fuxin? E por que a Consorte Chen a perseguia senão por ciúmes de ter perdido as graças do soberano? A Nobre Consorte Jia, contudo, fizera questão de direcionar o assunto exatamente para esse ponto, com o claro intuito de levar Fuxin à ruína!

O pavor de Fuxin crescia a cada instante. Aquele ambiente havia mudado drasticamente! Mulheres que antes tratava como irmãs tramavam agora, às claras e às ocultas, pela sua destruição. Quão aterrorizante era aquilo!

"Terá o irmão Xie perecido por culpa dela?" Fuxin lembrou-se de repente da flauta de jade partida que aquela lhe enviara. Teve um impulso imenso de perguntar, mas, lembrando-se da posição delicada de Xie Guohong e da natureza singular da relação que os unia, conteve-se.

***

— Insolente, Hai Fuxin! Ousa valer-se do favor imperial para exibir soberba? Acredita acaso que esta concubina não tem poder para depô-la?! — As palavras da Nobre Consorte Jia conseguiram, efetivamente, enfurecer a Consorte Chen, que bateu na mesa e levantou-se furiosa: — Fora daqui! Vá imediatamente ao Beco Chongsheng ajoelhar-se por uma hora e recitar os *Preceitos do Palácio*!

Diante de tamanha cólera, nem mesmo a Imperatriz ousou interferir. Fuxin sentiu-se como se tivesse sido lançada a um poço de gelo; o corpo endurecera de frio, e até mesmo o esforço para se pôr de pé tornou-se em vão. Ela fitava fixamente a Nobre Consorte Jia, que assistia a tudo com o desinteresse de quem observa o fogo do outro lado do rio, sentindo no peito uma mistura de desespero, revolta e profunda tristeza: "Ye'er, é verdade então que tu e eu, irmãs de juramento, havemos de nos tornar inimigas mortais? A riqueza e a glória importam-te tanto assim? Acaso esqueceste o Príncipe? Esqueceste o propósito com que entramos neste palácio?"

Apoiando-se na cadeira com uma das mãos, levantou-se, pensando que não havia mais como escapar e que decerto teria de cumprir o castigo no Beco Chongsheng; mais valia ir logo, enquanto ainda restava um pouco de sol.

Contudo, Lanling, que estava a seu lado, segurou-lhe o braço, prostrou-se e suplicou:
— Consorte Chen, não é que a minha senhora recuse ir ao Beco Chongsheng, mas ela ainda não apresentou as suas respeitosas homenagens no Palácio Cining. Rogo a Vossa Alteza que se acalme!

Percebendo que havia perdido a compostura, a Consorte Chen soltou um muxoxo e calou-se.

A Imperatriz suspirou:
— Tenho afazeres pendentes; podem retirar-se, minhas irmãs! — De resto, permanecer ali já não fazia sentido. Lançando um olhar carregado de significado a Fuxin, a Imperatriz ergueu-se, amparada por Baili, e retirou-se.

A Consorte Chen foi a primeira a levantar-se. Ao passar por Fuxin, fuzilou-a com o olhar, seguida pela Nobre Consorte Shu e pela Consorte Rong, que partiram juntas. Soltando um longo suspiro de alívio, Fuxin saiu em companhia de Fu Yuyao.

— Que perigo! — murmurou Fu Yuyao em voz baixa. — Observando de fora, tenho para mim que aquela sua criada de dote não está de coração com a senhora! Cheguei a pensar que ela fora posta ali por si para aproximar-se do Imperador!

Fuxin guardou silêncio, suspirando interiormente: "Se eu soubesse que Ye'er se transformaria em tal criatura, mais valeria ter trazido para o palácio a pequena Xiaoyue, criada pessoal do meu mestre, ou mesmo Suyue e Baodie!" Limitando-se a um sorriso irônico, respondeu:
— Agora que ascendeu, tornou-se também uma nobre consorte.

— Não a odeia? — insistiu Fu Yuyao.

— Odiá-la? — Fuxin virou o rosto para a companheira e esboçou um sorriso desolado. — De que serviria odiá-la? O ódio acaso aliviaria a dor? Afinal, fomos irmãs de consideração. Por mais que tente, já não consigo odiá-la de verdade. Irmã, vamos; não falemos mais nisso. — Dito isto, cada qual entrou em sua liteira aquecida, sendo transportadas por eunucos em direção ao Palácio Cining.

Com a mente repleta de pensamentos dispersos e o sobrolho franzido pela preocupação — ora imaginando Chu Yanxi, ora pensando em Xie Guohong —, a liteira de súbito deteve-se. Lanling murmurou suavemente:
— Minha senhora, chegámos ao Palácio Cining. Digne-se a sair da liteira. — E, erguendo com delicadeza a cortina, amparou Fuxin para que descesse com graça, juntando-se ao séquito de concubinas que adentrava o recinto.

Após a sua expansão, o Palácio Cining dividia-se em quatro pátios — o Oriental, onde residía a Imperatriz do falecido Imperador, irmã do Rei Zhenliang Yan Feihu, a Grande Imperatriz Viúva Yan Wangning; o Norte, outrora habitado pela falecida Grande Imperatriz Viúva, a Nobre Consorte Rong Lin Xiuyi; e o Ocidental, onde residia a Imperatriz Viúva Mãe Zheng Xueqiao.

Segundo o protocolo, deviam prestar homenagens primeiramente à Grande Imperatriz Viúva. Contudo, antes mesmo que se aproximassem, Pingzhi, a aia-mor ao serviço da soberana, adiantou-se e proclamou em voz alta:
— Que as senhoras se detenham! A Grande Imperatriz Viúva ressente-se hoje de indisposição e não poderá receber as estimadas senhoras!

— A saúde da Grande Imperatriz Viúva tem sido sempre excelente; como viria a adoecer justamente hoje? — balbuciava Bai Xiaoyuan, visivelmente surpreendida.

***

Para a surpresa de todas, a Nobre Consorte Shu soltou uma risada sarcástica:
— Quando se é obrigada a ver quem não se deseja, é natural que o corpo se ressinta!

Fuxin sabia que a provocação lhe era dirigida, mas, encontrando-se no Palácio Cining, preferiu evitar litígios. Sorriu levemente, fingindo não compreender, e desviou o olhar. Sabia de antemão que Yan Wangning possuía um temperamento benigno e pacífico, jamais se dignando a afastar tantas consortes do pátio apenas por antipatia pessoal.

Refletindo nisto, Fuxin distanciou-se do grupo, aproximou-se da porta do Pátio Oriental, levantou levemente a bainha da saia e prostrou-se, elevando a voz:
— Esta sua concubina, Hai Fuxin, apresenta respeitosas saudações à Grande Imperatriz Viúva! Lamento profundamente não ter tido até hoje a honra de contemplar a venerável face de Vossa Alteza! Que os céus concedam à Grande Imperatriz Viúva robusta saúde e longevidade! — Dito isso, prostrou-se mais três vezes e, amparada por Lanling, tornou a erguer-se, reintegrando o grupo de concubinas.

A Consorte Chen soltou um riso zombeteiro, mas absteve-se de comentar. Lançando apenas um olhar gélido a Fuxin, imitou-lhe o gesto: aproximou-se da entrada, genuflectiu e proclamou:
— Esta concubina deseja à Grande Imperatriz Viúva perfeita saúde! — Vendo isto, as demais consortes apressaram-se a segui-la, reverenciando o umbral do palácio.

Nesse instante chegou Weixiu, a aia de confiança da Imperatriz Viúva Mãe, conduzindo as concubinas em direção ao Pátio Ocidental.

Visto de longe, o Pátio Ocidental não se parecia com uma dependência imperial, mas antes com um templo monástico. Ladeando o limpo caminho de lajes de pedra, erguiam-se faias perenes, podadas com esmero em sebes baixas e regulares. As construções de ambos os lados eram celas monásticas imaculadas, desprovidas de qualquer ornamento supérfluo.

No centro do pátio erguia-se um imponente incensário de bronze, de cujo interior subiam espirais de fumaça perfumada que o vento gélido logo dissipava, envolvendo todo o recinto numa atmosfera de sândalo.

A Imperatriz Viúva Mãe Zheng Xueqiao encontrava-se de joelhos perante a estátua do Buda; com uma das mãos deslizava as contas do rosário budista, enquanto a outra se mantinha erguida em prece junto ao peito, entoando sutras com uma expressão de profunda contrição no rosto.

— Longa vida e paz à Imperatriz Viúva Mãe! Nós, vossas humildes concubinas, viemos prestar-vos homenagens!

Após adentrarem a sala, as concubinas, encabeçadas pela Consorte Chen, prostraram-se em conjunto perante a soberana que rezava.

— Já chegaram? — A Imperatriz Viúva Mãe cessou a recitação, ergueu-se com o auxílio de Weixiu e, vendo todas ajoelhadas, ordenou: — O chão está frio; levantem-se!

A Consorte Chen agradeceu de imediato e ergueu-se, amparada por uma criada, sendo imitada pelas demais. A Imperatriz Viúva Mãe não acrescentou muito mais; após dirigir-lhes algumas admoestações sobre a concórdia mútua e o cumprimento dos deveres, dispensou o grupo, retendo consigo apenas Fuxin.