Capítulo Sessenta e Quatro: O Segredo Incomunicável

No crepúsculo do dia seguinte, a carruagem da Imperatriz Viúva, viajando com pouca comitiva e de forma discreta, saiu da Cidade Imperial e retornou à sua casa paterna sob o pretexto de visitar os familiares.

A imponente Mansão Xiao, situada bem no centro da Rua Kuishou, erguia-se exatamente em frente à Residência Lu. Assim como esta última, tratava-se apenas de um local de habitação temporária para os membros da família recém-chegados à capital, não sendo, a rigor, uma verdadeira mansão de primeiro-ministro.

A Imperatriz Viúva desmontou da carruagem diante dos dois leões de pedra e entrou pelos portões da propriedade acompanhada por suas damas de companhia. Devido ao seu alto status, até mesmo os parentes mais velhos que ela deveria saudar como tios foram obrigados a vir ao seu encontro para prestar as devidas reverências.

No entanto, Xiao Ting, o querido sobrinho da Imperatriz Viúva, havia se escondido sabe-se lá onde, e não era encontrado em parte alguma da mansão.

Desta vez, evidentemente, a Imperatriz Viúva não viera para ajustar contas com Xiao Ting. Após trocar algumas cortesias com a matriarca da família, dirigiu-se aos aposentos residenciais nos fundos, a morada do primeiro-ministro Xiao Chuyang.

A família Xiao havia gerado primeiros-ministros por três dinastias consecutivas e gozava de um prestígio incomparável e transcendente, mas jamais caíra na ostentação e no luxo desenfreado típicos de mercadores ricos ou príncipes reais. Graças a uma educação familiar extremamente rigorosa, a propriedade era até um tanto singela. Não havia ali coleções extravagantes de raridades exóticas de mares e montanhas; excluindo a escola, a biblioteca e os aposentos particulares, restavam poucos lugares dignos de passeio.

A reputação oficial de Xiao Chuyang sempre fora impecável. Ele já desfrutava de certo renome desde a adolescência e, por ser o segundo filho da esposa legítima, fora enviado para servir como magistrado em províncias distantes, assim como os demais jovens da família Xiao, subindo lentamente desde os postos mais baixos.

No início, Xiao Chuyang fora apenas magistrado em um pequeno condado próximo a Lingnan, uma região de montanhas áridas e águas traiçoeiras onde nem cavalos conseguiam correr. A pé, Xiao Chuyang percorria os cumes e desfiladeiros do condado e, como entendia de medicina, carregava sempre consigo uma pequena caixa de remédios para tratar os habitantes pobres que careciam de assistência médica.

A família Xiao contava com muitos membros, e aqueles com o sobrenome Xiao eram ainda mais numerosos. Durante o período em que serviu como magistrado, Xiao Chuyang jamais revelara sua origem; até mesmo seu superior direto ignorava que aquele magistrado de pés descalços era, na verdade, o herdeiro legítimo do clã Xiao de Huainan.

Mais tarde, o pai e o irmão mais velho de Xiao Chuyang contraíram enfermidades crônicas sucessivas, o que o levou a ser chamado de volta do interior. Ao entrar na capital, assumiu diretamente o cargo de primeiro-ministro, onde permanecia até o dia de hoje.

A residência de Xiao Chuyang abrigava apenas sua esposa legítima e dois criados idosos. A maioria dos cômodos permanecia vazia, enquanto os restantes estavam repletos de livros e arquivos. Com a aproximação do anoitecer, apenas o escritório mantinha uma lâmpada acesa.

Sendo a caçula dos irmãos e extremamente familiarizada com o pátio, a Imperatriz Viúva mandou que as damas de companhia aguardassem do lado de fora, entrou sozinha na residência e bateu à porta do escritório.

— Segundo Irmão?

Logo em seguida, Xiao Chuyang, vestido com uma túnica acadêmica, abriu a porta. Primeiro, ergueu as mãos em um cumprimento cerimonioso e disse: "Minhas homenagens à Imperatriz Viúva." Em seguida, virou-se e retornou para sentar-se atrás da ampla escrivaninha, pegando um volume que estava lendo pela metade, sem sequer levantar as sobrancelhas:

— Por que voltou de novo? Não consegue ficar no palácio?

O ditado popular diz que "o irmão mais velho age como um pai". A diferença de idade entre a Imperatriz Viúva e Xiao Chuyang era considerável, e, como irmã mais nova, ela naturalmente sentia um pouco de temor por ele. Com uma postura polida, ela entrou no escritório, fechou a porta, sentou-se na cadeira ao lado da escrivaninha e hesitou por um momento:

— Eu só vim dar uma olhada... Bem, dias atrás, parece que Sua Majestade pretendia selecionar os Dez Campeões Marciais. Os artistas marciais já exercem grande influência por si só, e os vários príncipes feudais e clãs militares detêm imensos poderes nas mãos...

— A bravura pessoal é irrelevante para o panorama geral. Os Dez Campeões Marciais servem apenas para pacificar aqueles que praticam artes marciais nas ruas, que passam o dia inteiro em lutas clandestinas e fariam qualquer coisa por fama; em vez disso, é melhor dar-lhes um título para que lutem entre si.

— Ah...

A Imperatriz Viúva assentiu, ponderou por um instante e sorriu levemente:

— Xu Buling tem boa habilidade marcial, será que consegue entrar na lista?

Xiao Chuyang respondeu com tom indiferente:

— O eunuco Jia aprecia bastante Xu Buling e pretendia colocá-lo em décimo lugar. Contudo, seria inadequado para o filho de um príncipe disputar com plebeus das artes marciais, e defini-lo diretamente geraria insatisfação entre os guerreiros. Se Xu Buling tem tal intenção, que vá disputar por conta própria.

Com um sorriso no rosto e um ar pensativo, a Imperatriz Viúva comentou:

— Xu Buling foi envenenado pelo Verme Trava-Dragão, e suas habilidades marciais caíram drasticamente; será difícil para ele concorrer aos Dez Campeões Marciais, e não sei quando conseguirá o antídoto... A propósito, se não me engano, antes do ciclo sexagenário, na pacificação de Baiyue, foi o avô quem liderou as tropas para exterminar aqueles ninhos de bandidos e fortalezas nas montanhas. O Verme Trava-Dragão é uma raridade neste mundo, será que o vovô deixou alguns exemplares naquela época?

Dito isso, a Imperatriz Viúva observou cautelosamente a expressão de Xiao Chuyang.

Contudo, para sua surpresa, Xiao Chuyang permaneceu tão impassível como sempre. Ele virou uma página do livro e respondeu casualmente:

— Um exemplar foi guardado naquela época e mantido em Huainan. Afinal, não passa de um inseto peçonhento; como não conseguimos coletar o método de criação de vermes, mantê-lo era inútil.

— !!!

Com os olhos arregalados de espanto, a Imperatriz Viúva demorou a se recuperar e perguntou com um tom levemente confuso:

— Bem... Xu Buling foi envenenado, e a corte imperial tem investigado o Verme Trava-Dragão incessantemente. Isso não teria ligação com a minha família Xiao, teria?

Xiao Chuyang balançou a cabeça:

— Originalmente, ele era apenas criado em casa. Enquanto meu pai ainda era vivo, o banditismo grassava no江湖 (mundo das artes marciais); para evitar perdas excessivas de homens, usamos o verme algumas vezes em segredo. Até a primavera do segundo ano de Zhaohong, quando a corte imperial realizou a caça aos cervos com as Águias de Ferro e os melhores mestres se mobilizaram em massa, mas ainda assim não conseguiram subjugar a Montanha Zhuochou. A família Cui de Youzhou e a nossa família Xiao eram amigas de longa data e, naquela época, serviram como estrategistas militares junto com o avô. Sabendo do assunto, vieram pedir-me emprestado o Verme Trava-Dragão. Devido a laços de cortesia, escrevi pessoalmente uma carta na época pedindo à sua irmã que entregasse o Verme Trava-Dragão à família Cui.

— Ah?

Um olhar de seriedade surgiu nos olhos da Imperatriz Viúva:

— Poderia ser a família Cui que administrou o veneno?

Xiao Chuyang soltou um suspiro leve:

— Depois que a Montanha Zhuochou foi subjugada, no caminho de volta com o Verme Trava-Dragão, houve um acidente; os guerreiros suicidas e o verme desapareceram sem deixar vestígios, e até hoje não há notícias.

Ouvindo isso, a Imperatriz Viúva sobressaltou-se, ansiosa:

— Então por que nem eu sabia disso? Se o Verme Trava-Dragão que envenenou Xu Buling veio da minha família Xiao, e não explicarmos isso com antecedência...

Xiao Chuyang fechou o livro e balançou a cabeça:

— Durante a pacificação de Baiyue, as baixas entre os soldados foram pesadas, e o Imperador Xiaozong emitiu um decreto imperial ordenando o expurgo de tais venenos. O fato de o avô ter guardado um por conta própria equivalia a desobedecer a uma ordem militar; se isso fosse descoberto por estranhos, certamente destruiria a reputação virtuosa de toda a vida do avô.

Além disso, a nossa família Xiao não é a única que possui o Verme Trava-Dragão. Antes de o verme se perder, ocorreram vários casos de mortes por envenenamento no mundo das artes marciais, o que prova que ainda deve existir o método de criação dos vermes. É difícil determinar qual Verme Trava-Dragão envenenou Xu Buling. Revelar o assunto com antecedência não apenas mancharia a reputação virtuosa do avô, como também atrairia problemas sem motivo.

Em segundo lugar, após o avô e meu pai passarem metade da vida estudando-o, o Verme Trava-Dragão da nossa família Xiao não tem antídoto. Se o verme que envenenou Xu Buling for realmente o da nossa família, mesmo que ele não morra, ficará incapacitado. E, mesmo que confessemos, ainda seremos alvo de fúria. Como você espera que este irmão confesse?

O coração da Imperatriz Viúva afundou. Hesitando por um momento, ela perguntou:

— Sabe-se quem interceptou o Verme Trava-Dragão?

Xiao Chuyang franziu levemente a testa, bateu de leve com os dedos na escrivaninha, olhou na direção da Cidade Imperial e tornou a balançar a cabeça:

— Se o verme que envenenou Xu Buling for o da família Xiao, as repercussões serão imensas, e eu tampouco consigo prever o rumo dos acontecimentos... Não espalhe este assunto; traz cem malefícios e nenhum benefício.

— E se no final Sua Majestade ou a família Xu descobrirem...?

— O veneno não foi administrado pela família Xiao. Mesmo que no final acabem arrastando a nossa família para o meio disso, eu terei meus próprios métodos para lidar com a situação; basta observarmos a evolução dos acontecimentos em silêncio.

— Ah...

A Imperatriz Viúva assentiu. Desde que o veneno não tivesse sido administrado pela família Xiao, tudo bem. Após trocar mais algumas palavras sobre assuntos domésticos, ela levantou-se, despediu-se e saiu do escritório...