Capítulo Sessenta e Cinco: O mais belo olhar sob a luz da lâmpada

Comparado com a corte imperial, onde correntes ocultas agitavam-se, o mercado de Chang'an estava muito mais calmo ultimamente.

O incidente no Salão da Benevolência não significava grande coisa para Xu Buling, mas as repercussões deixadas para os praticantes das artes marciais em Chang'an eram insuportables.

Originalmente, a Rua Hutai era uma zona cinzenta; agiam com certa moderação e a corte imperial sempre fechava os olhos. Contudo, desta vez, a conspiração para assassinar o herdeiro de um príncipe vassalo era um crime grave demais. Enquanto a família Li sofria punições, uma grande purga se seguiu, resultando até no fechamento do Salão da Benevolência.

Chen Suye, o intermediário do incidente, beneficiou-se da ajuda secreta de Xu Buling, tendo sido punido apenas com a perda de algumas riquezas e conseguido afastar qualquer suspeita sob o pretexto de ignorância.

No entanto, os praticantes das artes marciais andavam extremamente cautelosos. Aproveitando o momento de alta tensão, não ousavam fazer negócios. A Rua Changleyuan, que antes fervilhava de gente e cujos becos viam um fluxo incessante de aventureiros, encontrava-se agora fria e deserta, com as lanternas nas portas das estalagens apagadas.

Quando a lua subiu aos galhos, passos ressoaram pelo beco. Uma mulher vestindo trajes taoístas e um chapéu com véu caminhava lentamente em direção à entrada da estalagem.

O capanga que vigiava a entrada do restaurante fez um gesto de longe, agitando as mãos para espantá-la:

— Já fechou! A estalagem está em reformas e não vai abrir hoje, nem os outros lugares por perto.

Chang'an tinha uma população de mais de um milhão de habitantes, e pontos de contato entre o submundo e a luz, como o de Chen Suye, certamente não eram únicos. No entanto, após a confusão na Rua Hutai, quase todo o submundo de Chang'an havia paralisado. Os praticantes das artes marciais viam-se sem saída, sem oportunidades para realizar qualquer grande feito.

A taoísta parou diante da porta, tirou um lingote de prata da manga, inclinou-se levemente e fez uma saudação com as mãos em concha:

— Esta humilde taoísta não veio à capital para causar problemas, apenas procuro alguém. Peço que o corajoso guerreiro anuncie minha presença.

Sua voz era suave e terna, agradável como uma brisa primaveril. Uma frase simples e comum era suficiente para fazer com que qualquer um sentisse uma afinidade espontânea por ela.

O capanga cruzou os braços, hesitou um pouco e avaliou-a de cima a baixa. Se se tratava apenas de procurar alguém, não era um assunto de grande importância. Após uma breve pausa, ele entrou na estalagem e subiu para dar o recado.

Pouco depois, uma das folhas da porta da estalagem foi aberta.

A taoísta, com seu chapéu de véu, subiu a escada até o segundo andar. A decoração ali dava uma certa impressão de ostentação súbita: pérolas, ouro e jade estavam espalhados por toda parte. A parede voltada para a rua parecia ter sido recentemente reparada, com uma diferença na cor da tinta que sugeria que um buraco enorme havia sido aberto ali anteriormente.

Chen Suye, de físico robusto, girava um anel de jade enquanto preparava chá diante da mesa de infusão. Sua expressão não era das melhores. Ao ver a taoísta se aproximar, ergueu as mãos em saudação:

— A amiga escolheu um péssimo momento para entrar na capital.

A taoísta assentiu levemente em sinal de respeito e sentou-se no pequeno banco em frente à mesa de chá:

— Apenas procuro alguém, não busco confusão.

— Hehe... — Chen Suye balançou a cabeça com um suspiro. — Pessoas dos rios e lagos que se aventuram pelo mundo, quando é que deixam de procurar confusão? Se estivesse apenas procurando alguém de forma pacífica, bastaria ir diretamente às autoridades. Por que vir ao meu encontro?

A taoísta não confirmou nem negou. Após um breve silêncio, disse:

— Perto do Ano Novo, será que alguma jovem veio procurar o senhor Chen? Ela era um pouco mais alta do que eu, provavelmente também com o rosto coberto, e perguntou por Zhang翔, o oficial encarregado do Departamento de Investigação e Detetives.

Os movimentos de Chen Suye pararam por um instante. O incidente recente no Salão da Benevolência ocorrera justamente porque o Herdeiro do Príncipe de Su desejava proteger Ning Qingye, razão pela qual ele havia recebido um tratamento um tanto mais favorável. Os homens das artes marciais precisavam estar vivos para ganhar prata, mas também para gastá-la; aquela informação pertencia claramente à categoria das que não podiam ser reveladas.

Pensando nisso, Chen Suye soltou uma risada fraca, pousou o bule de chá e balançou a cabeça:

— De fato, houve alguém assim. No entanto, após obter as informações, ela desapareceu sem deixar vestígios. A mestra taoísta deveria procurar em outro lugar.

— Sem deixar vestígios... — murmurou a taoísta baixinho. Sabendo que não conseguiria arrancar mais nada, colocou o lingote de prata sobre a mesa, levantou-se e deixou a estalagem...

As lanternas da cidade inteira acendiam-se enquanto a noite caía. Os lampiões nos beirais do Palácio Changle balançavam suavemente na brisa noturna que trazia vestígios de primavera. Devido à escassez de habitantes no palácio profundo, as criadas de cada aposento costumavam deitar-se logo que anoitecia.

No balneário do palácio imperial, a Imperatriz Viúva e Qiao'e repousavam juntas em uma enorme piscina de jade branco com quase um metro de profundidade. Fios tênues de névoa cobriam o ambiente, e pétalas vermelhas como o fogo flutuavam na superfície da água, movendo-se ao sabor dos gestos de seus corpos.

Qiao'e estava deitada de lado na piscina, servindo atentamente ao banho da Imperatriz Viúva. De vez em quando, olhava por cima do ombro da Imperatriz, depois baixava o olhar para si mesma, exibindo um vislumbre de inveja nos olhos.

— Minha senhora, descanse mais cedo esta noite e não pense tanto. Olhe para a senhora Lu; o dia todo ela cuida de bordados e flores, e sua disposição é muito melhor.

— Hump! Ela só tem de se preocupar com Xu Buling, claro que não tem com o que se afligir.

A Imperatriz Viúva trazia os cabelos presos no alto da cabeça, distraída enquanto brincava com a água, com as sobrancelhas franzidas por uma sombra de preocupação.

Desde que retornara ao palácio após visitar a residência da família Xiao, sentia-se inquieta, remoendo incessantemente a conversa que tivera com seu irmão mais velho.

O fato de o Verme Bloqueador de Dragões ter origem na família Xiao representava um grande problema. Embora não pudessem fazer mal à família Xiao, a reputação imaculada dos ancestrais não podia ser arruinada por causa de uma única palavra. Além disso, os ancestrais não haviam cometido nenhuma atrocidade; preservar itens raros para evitar que se perdessem com o tempo era algo perfeitamente razoável, só que não podia ser trazido à luz do dia.

O Primeiro-Ministro Xiao disseram que o Verme Bloqueador de Dragões não tinha cura. Se essa notícia fosse transmitida a Xu Buling, ele certamente ficaria desolado e, caso direcionasse sua ira a ela ou à família Xiao, o caos estaria armado.

No entanto, Xu Buling já havia descoberto algumas pistas que apontavam para a família Xiao; mesmo que ela não dissesse nada, ele investigaria por conta própria. Quando ele descobrisse a verdade por si mesmo, seria impossível explicar por que ela havia ocultado o segredo...

Após ponderar repetidamente, a Imperatriz Viúva concluiu que o melhor era esclarecer tudo com Xu Buling. Por mais despreocupado que ele fosse, provavelmente não descarregaria a raiva nela nem adotaria uma postura de "já que se estragou tudo, que se acabe de vez"...

Pensando nisso, a Imperatriz Viúva serenou o espírito e soltou um suspiro melancólico.

Qiao'e enxugava as costas e a cintura lisas da soberana. Pensativa, olhou com certa dúvida para a bandeja de roupas colocada nas proximidades, onde repousava um traje verde-jade bordado com carpas entre folhas de lótus.

— Minha senhora, onde foi parar aquela carpa dourada? Procurei na hora de lavar e não achei, pensei que tivesse se perdido. Perguntei às criadas e nenhuma sabe de nada. Se alguma criada furtou em segredo, será um problema grave...

A Imperatriz Viúva certamente não podia explicar onde estava a peça íntima que usava rente ao corpo, limitando-se a responder casualmente:

— Sujei por descuido e joguei fora. Não precisa registrar no almoxarifado.

— Ah... — Qiao'e não ousou questionar. Apoiou a Imperatriz Viúva para que saísse da piscina e enxugou as gotas de água com uma toalha.

A Imperatriz Viúva vestiu a roupa íntima verde de lótus e carpas, acompanhada por calças leves. Como estava prestes a deitar-se, absteve-se de usar enfeites ou vestes complexas, envolvendo diretamente o corpo em um cobertor felpudo antes de retornar ao quarto nos fundos do palácio.

— Vá descansar. Amanhã, envie um recado à Mansão do Príncipe de Su para que Xu Buling venha à tarde.

— Ah, sim.

Qiao'e fez uma reverência e seguiu com a lanterna em direção aos aposentos laterais.

No espaçoso e silencioso quarto de dormir, uma miríade de objetos engenhosos brilhava fracamente sob a luz das velas.

A Imperatriz Viúva virou-se para fechar a porta, desfez-se do cobertor e caminhou em direção à cama imperial.

No entanto, mal havia dado alguns passos quando percebeu, sob a luz fraca e amarelada, um jovem vestido com uma túnica da cor da tinta preta, de pé diante da estante de tesouros, contemplando os objetos. Seus olhos de flor de pêssego, refletidos pela luz, carregavam um toque de encanto magnético capaz de enfeitiçar qualquer um.

*Plaf* —

A manta branca caiu no chão...