Competitividade

Ao ouvirem que a concubina Chen havia chegado, as concubinas levantaram-se imediatamente, alinhando-se em duas fileiras sobre o tapete vermelho. Ajoelharam-se e prestaram reverência à concubina Chen, que entrava lentamente, dizendo em coro: "Desejamos paz e boa fortuna à senhora concubina Chen!"

A concubina Chen vestia trajes palacianos em azul-safira. Fuxin observou com atenção o padrão bordado, que era nada menos que o motivo das cem aves prestando homenagem à fênix. Os fios de seda eram extremamente finos, aparentemente feitos de fios de ouro da espessura de um fio de cabelo, entrelaçados com pérolas miúdas. Um traje daquele calibre custava certamente dezenas de milhares de peças de ouro para ser confeccionado. A concubina Chen vinha de uma origem humilde como criada; embora seu irmão, Shen He, ocupasse o cargo de grande general, ele não passava, no fundo, de um açougueiro que matava porcos e vendia carne... Os estipêndios do palácio eram limitados, então de onde ela havia tirado tanto ouro e prata para tal extravagância?

Não houve tempo para refletir mais. A concubina Chen já passava altiva pelas concubinas ajoelhadas, arrastando suas vestes suntuosas e elegantes, até ocupar o seu lugar.

— Hoje é o dia do sacrifício aos ancestrais, e vocês se vestem todas espalhafatosas para quem ver?! — As palavras da concubina Chen soavam como uma contradição vinda dela mesma, pois, se havia alguém vestida de forma chamativa e sem compostura, essa pessoa era sem dúvida a própria concubina Chen. Após repreendê-las asperamente por alguns instantes, ela permitiu que todas seoras se levantassem.

O olhar gélido da concubina Chen recaiu primeiro sobre o traje de Fuxin. Vendo que não havia nada de inadequado, ela soltou apenas um leve bufo:
— Há sempre algumas pessoas que não me agrado a flanar diante dos meus olhos... — Enquanto dizia isso, um sorriso doce surgiu no rosto da concubina Chen, que se voltou para Fu Jiayao, dizendo com uma voz melosa: — Nobre Consorte Fu, o que acha que devemos fazer com essas pessoas irritantes que vivem ao meu redor?

Aquela era uma pergunta direta demais, algo incomum para a feitio da concubina Chen. Fuxin sabia que, no coração daquela mulher, todas as três eram consideradas "pessoas irritantes", mas ela escolhera justamente Fu Jiayao, a de temperamento mais dócil, para interrogar. Não passava de escolher a presa mais fraca.

Bai Xiaoyuan, sentindo-se indisposta, estava prestes a retrucar a concubina Chen, mas Fuxin deu um sorriso sereno. Dirigindo-se à concubina Chen, disse:
— Por que a senhora diz isso? O Imperador não disse antes que as preferências de uma pessoa não têm relação com quem é o alvo delas, sendo apenas um capricho do coração humano? Por que a senhora haveria de buscar preocupações para si mesma?

— Ilustre Consorte Xian, ousa dizer que a senhora concubina está buscando preocupações? Será que o favor do Imperador subiu tanto à sua cabeça que a faz incapaz de distinguir as posições altas e baixas no harém? — A concubina Shu estava longe de possuir a língua afiada da concubina Chen, mas suas palavras de zombaria eram excepcionalmente mordazes. — A senhora concubina está atualmente encarregada dos assuntos do harém interior. Sendo apenas uma humilde consorte ilustre, como ousa ser tão petulante diante dela?!

Fuxin deu um sorriso gracioso, respondendo com compostura:
— Aceito a culpa. No entanto, o Imperador passou a noite passada em meus aposentos e me instruiu pacientemente sobre a importância da harmonia no harém. Apenas com a harmonia no harém o Imperador pode se tranquilizar para cuidar dos assuntos de Estado na corte exterior. Imagino que a senhora concubina Chen, sendo sempre tão sensata e magnânima, jamais colocaria em risco a harmonia do harém.

A concubina Chen engasgou com as palavras, incapaz de articular uma resposta. Após um momento, lembrando-se de algo de repente, ela sorriu com desprezo:
— É verdade, eu realmente não sei que tipo de habilidade tem certa pessoa no harém. Ontem à noite, o Imperador claramente havia escolhido a placa da Elegida Yan, mas conseguiu fazer com que ele corresse para os aposentos dela no meio da noite. Devo dizer que ela é muito talentosa, ou que a Elegida Yan é tão incompetente que nem sequer conseguiu reter o Imperador — e olha que ontem era a véspera do Ano Novo Lunar!

A concubina Chen ainda estava consumida pelo ciúme por causa desse mesmo incidente. Na véspera do Ano Novo Lunar, todos acreditavam que o Imperador escolheria a placa da Imperatriz ou da concubina Chen, mas quem diria que ele optaria por Yan Roujia. Contudo, na manhã seguinte, soube-se que Yan Roujia não conseguira reter o Imperador, e Chu Yixuan correra para os aposentos de Fuxin já tarde da noite!

A concubina Chen acabara de saber dos detalhes através de Yun Tong, e estava tão furiosa que quase saltava de ódio, desejando poder esmagar Fuxin com as próprias mãos. No sacrifício aos ancestrais daquele dia, a concubina Chen deliberadamente procurou encrenca com Fuxin, mas esta manteve-se calma e imperturbável, recusando-se a cair na provocação.

A concubina Chen ainda queria dizer algo, quando, do lado de fora do Pavilhão Fengling, o som de sinos e tambores ressoou em uníssono, e os eunucos anunciaram que as concubinas deviam sair e alinhar-se. A concubina Chen soltou um riso sarcástico, pensando consigo mesma: "Hai Fuxin, espere só, já vejo como vou lidar com você mais tarde."

Apoiadas por suas criadas pessoais, as concubinas levantaram-se com elegância, alinharam-se do lado de fora do Pavilhão Fengling e aguardaram a convocação do Imperador para o sacrifício aos ancestrais. Fora dos muros do pátio, os chicotes cerimoniais estalavam no ar; ninguém ousava pronunciar uma palavra sequer, e nem mesmo o som de uma tosse podia ser ouvido.

Sob a luz do sol, aquelas concubinas irradiavam brilho, cada uma exalando uma fragrância de pó de arroz distinta, todas intensas e inebriantes. Misturando-se no ar, os aromas quase as faziam sentir-se tontas.

De acordo com a hierarquia, Fuxin ocupava um posto inferior apenas ao da concubina Shu. Não tendo inclinação para disputas ou rivalidades, ela preferiu alinhar-se ao lado de Bai Xiaoyuan e Fu Jiayao, para que as três irmãs pudessem cuidar umas das outras.

Logo, o eunuco mensageiro conduziu as concubinas em direção ao Beco Chongsheng. Era visível que o beco, habitualmente deserto e silencioso, estava agora ladeado por duas fileiras de guardas imperiais de elite da Guarda Yulin. Mais adiante, avistava-se o Salão Fengxian, repleto de altos funcionários da corte imperial, cujas vestes oficiais em azul-pavão e barretes com franjas vermelhas criavam um verdadeiro mar de cores.

Fuxin sentiu de repente uma sensação sagrada de estar envolvida pelo poder. Essa sensação atingiu-lhe diretamente a mente e depois propagou-se por todo o seu corpo. Ela começou a compreender vagamente as razões pelas quais os príncipes eram tão obcecados por disputas e pela busca implacável pelo poder: essa sensação de ser envolvida pelo poder não apenas fazia o sangue ferver nas veias, como também era extremamente viciante...

Assim que as concubinas chegaram, todos os oficiais civis e militares prostraram-se juntos, exclamando em alta voz votos de vida longa e paz ao soberano, mantendo os olhos fitos no chão, sem ousar encarar nenhuma delas — era o respeito devido às mulheres do Imperador.

Bai Xiaoyuan avistou de imediato seu pai, Bai Muxuan, ajoelhado na primeira fileira entre os oficiais militares. Recordando-se de toda a dor e injustiça que sofrera desde que entrara no palácio, e vendo agora o próprio pai prestar-lhe reverência e prostrar-se, ela foi invadida por uma torrente de emoções mistas, que rapidamente se transformaram numa dor e numa tristeza profundas. Já debilitada pela doença, Bai Xiaoyuan sentiu os olhos encherem-se de lágrimas instantaneamente, quase irrompendo em pranto.

O Imperador e a Imperatriz encontravam-se na posição mais avançada, obrigando-a a torcer o lenço de seda com tanta força entre os dedos que conseguiu conter as lágrimas à força. Ela tentava desesperadamente evocar memórias felizes para dissipar aquela sensação de desespero e desgosto. Contudo, tudo o que surgia diante de seus olhos, cena após cena, eram as humilhações impostas pela concubina Chen e pela concubina Shu, as maquinações e intrigas com que a haviam ferido — como perdera seu primeiro filho, e como fora alvo da crueldade combinada daquelas mulheres...

— O Imperador, portador do mandato celestial e executor da vontade do povo, prostra-se perante os céus, suplicando por ventos e chuvas oportunos, e pela paz e prosperidade da nação!

A voz grave e ressonante ecoou de Fu Ninghui, o ministro do Gabinete, que fora encarregado de presidir a grande cerimônia de sacrifício aos ancestrais. Sendo o antigo tutor imperial, aquele ministro sempre mantivera uma postura firme, polida e impecável em seus deveres, gozando da profunda confiança do Imperador.

Embora o rosto de Fu Jiayao não revelasse a menor ondulação emocional, ela olhava furtivamente para o pai de vez em quando, com um olhar repleto de saudades.

Desde que entrara no palácio, jamais voltara a ver o pai; como não haveria de sentir saudades de casa? Ela suspirou intimamente, prostrando-se conforme as ordens eram dadas.

O semblante de Chu Yixuan permanecia impassível enquanto ele se mantinha prostrado sobre a almofada de brocado, recusando-se a levantar por um longo tempo.

Fu Ninghui foi obrigado a aguardar que ele se levantasse.

Ouvia-se Chu Yixuan murmurar palavras em voz baixa, tão ininteligíveis que nem mesmo a Imperatriz, sentada bem próxima a ele, conseguia distinguir o que o Imperador dizia. Passado um bom tempo, ele ergueu levemente a cabeça, sendo ajudado por Su Jin a pôr-se de pé. Só então Fu Ninghui pôde prosseguir com as ordens, fazendo com que o Imperador, a Imperatriz, as concubinas e os oficiais civis e militares continuassem as prostrações.

Aquela era a segunda vez que Fuxin se prostrava perante os ancestrais de uma dinastia estrangeira — a primeira vez fora ao lado do príncipe regente, na época em que a concubina Ning estava grávida... Ela não pôde deixar de achar a situação irônica, mas logo se lembrou de Yuan Chun. Compreendeu finalmente por que, mesmo estando numa posição elevada e desfrutando de grande favor, alguém ainda podia nutrir tanto ódio pelo Imperador Chu Lingxi: tratava-se de um rancor profundamente enraizado, impossível de apagar, por mais que se esforçasse para esquecê-lo.

Com ela ocorria o mesmo. Não importava quão bem Chu Yixuan a tratasse, entre eles sempre haveria montanhas e rios intransponíveis, inimizades dinásticas e nacionais, além das memórias de seu amor pelo príncipe regente...

Quantas vezes ela já não odiara, sofrerá e se sentira dilacerada em seu íntimo... Embora aquele ódio estivesse prestes a rasgá-la por dentro, ela não conseguia esquecer. De modo algum conseguia esquecer.

Ela inclinou o corpo para a frente, prosseguindo com as prostrações em absoluto silêncio.

***

A cerimônia de sacrifício prolongou-se quase até o meio-dia. Antes do término, os discursos do Imperador e da Imperatriz consistiram essencialmente em exortar os oficiais à lealdade e ao dever, e as concubinas à harmonia mútua no harém.

Concluída a série de rituais, a Imperatriz convidou as concubinas para uma reunião íntima no Palácio Qianqing. Sentindo-se indisposta, Bai Xiaoyuan apresentou suas desculpas à Imperatriz e retirou-se mais cedo para descansar.

Na verdade, Fuxin tampouco desejava ir, pois a concubina Chen ostentava claramente uma expressão de quem tencionava causar confusão, caminhando altiva em direção ao Palácio Qianqing acompanhada pela concubina Shu e pelas demais.

O interior do Palácio Qianqing fora inteiramente redecorado, e várias mesas com banquetes já haviam sido dispostas nos salões. Passado o meio-dia, as concubinas já sentiam fome e, ao depararem com as iguarias, vacilaram ligeiramente. Até mesmo o semblante da geralmente arrogante concubina Chen exibia agora um ar de alívio e contentamento. Apenas a consorte Yuan mantinha uma expressão neutra e distante.

— Certamente todas as minhas irmãs estão famintas, por favor, acomodem-se. Sei que já devem estar com fome, por isso mandei preparar este banquete para recebê-las — disse a Imperatriz, sorridente, convidando todas a tomarem seus assentos.

Será que fôramos chamadas apenas para comer?! Fuxin sentiu certa surpresa, mas obedeceu à ordem da Imperatriz e sentou-se junto às demais. Em seguida, os criados do Palácio Qianqing serviram os pratos, tigelas e pauzinhos, e o banquete teve início.

Como Fuxin poderia ter apetite para comer? Sentadas à mesma mesa estavam as mulheres de mais alta posição no harém: a concubina Chen, que mantinha o ar de quem buscava uma reparação; a concubina Shu, que a fitava com um sorriso irônico e gélido; e a consorte Yuan, que esboçava um leve sorriso — embora Fuxin sentisse que aquela mulher não era nada simples e podia muito bem ser ainda mais perigosa do que a concubina Chen e a concubina Shu.

A concubina Shu foi a primeira a dirigir-se a Fuxin com extrema cortesia, servindo-lhe um prato e dizendo:
— Por que a irmã Xian não come? Por que tanta cerimônia a ponto de ficar aí sentada sem tocar nos pauzinhos? Ah, mas é claro, como a irmã Xian passa os dias a saborear iguarias raras ao lado do Imperador, talvez já não consiga apreciar esta comida comum do dia a dia. Bem, falando nisso, eu, como sua mais velha, devo me atrever a dar um conselho: embora os banquetes refinados e o favor do Imperador sejam excelentes, nós, como consortes, devemos manter a moderação, não acha? Nós, que somos as mais antigas, embora não vivamos com o luxo excessivo da irmã, não é como se não pudéssemos pagar por roupas ou comida; contudo, precisamos zelar pelo decoro da família real e, acima de tudo, cuidar da nossa própria saúde, não é verdade?

Tudo o que a concubina Shu dissera num fôlego só podia parecer redundante à primeira vista, mas, ao se refletir com atenção, qual daquelas frases não escondia a intenção de arruinar Fuxin? À exceção de Fu Jiayao, quem ali não era movida por uma intensa rivalidade? Cada palavra dita tinha como propósito inflamar a inveja das demais presentes!