Capítulo Cento e Sessenta e Quatro: Pessoas Comuns

A sombra ia se alongando cada vez mais, e na curva apareceu de fato uma figura. Assim que vi aquela pessoa, o sangue em todo o meu corpo congelou.

Ele vestia uma jaqueta de couro amarelo-acastanhado e calças jeans, parecendo bastante comum, mas eu o reconheci imediatamente: era o homem que havia batido na janela lá no crematório.

O motivo de meu sangue ter congelado ao vê-lo era que ele trazia na cabeça um chapéu vermelho pontudo.

O Chapeuzinho Vermelho!

Ele era mesmo o Chapeuzinho Vermelho. Caminhava muito devagar, pisando nos degraus um a um, sem pressa, parecendo ter imensa confiança de que acabaria por nos capturar.

Agora, havia apenas um lance de escadas entre nós, e eu podia ver sua silhueta com clareza. Centenas de pensamentos rodopiavam em minha mente: devia correr ou atacar primeiro?

Apanhei um pedaço de tijolo ao meu alcance, mirando a cabeça do Chapeuzinho Vermelho para arremessá-lo. Vendo a distância entre nós diminuir cada vez mais, e como ele não levantava a cabeça para olhar ao redor e desconhecia minha presença, eu tinha uma grande chance de acertar no primeiro golpe. Dada uma distância tão curta, eu não era idiota; se jogasse o tijolo e ainda assim errasse, mais valia não estar vivo.

Contudo, o tijolo tremia em minha mão. Eu estava tenso demais, com as mãos trêmulas, e um pensamento ecoava em minha mente: caso eu falhasse o alvo, estaria perdido.

Na verdade, nem eu nem o Velho Qian tínhamos revelado nossas posições ainda; o Chapeuzinho Vermelho apenas sabia que estávamos no prédio, mas não conseguia nos localizar com precisão. Se eu desferisse aquela tijolada, estaria automaticamente revelando meu paradeiro.

Afinal, devo jogar ou não?

Enquanto pensava nisso, perdi a oportunidade ideal, e o Chapeuzinho Vermelho já havia subido até o meu andar. Eu estava coberto de suor frio, que escorria até os meus olhos, deixando minha visão turva. Os passos estavam prestes a alcançar o meu patamar.

Com um ranger de dentes cheio de rancor, vi que havia um quarto vazio por perto e mergulhei para dentro dele, escondendo-me.

Os aposentos ali eram de cimento inacabado, sem portas ou janelas, e sem qualquer claridade em seu interior. Encolhi-me num canto escuro, apertando o tijolo com tanta força que quase mijei nas calças.

O som dos passos ecoou do lado de fora, cada passada muito lenta. Por um breve instante, senti como se o tempo tivesse estagnado.

Ele parou de avançar.

No segundo seguinte, os passos retomaram o rumo ascendente, passando pelo meu andar e seguindo direto para o mais alto.

Senti meu corpo desabar, mole, e pousei de bunda no chão, ofegante. Embora o esforço físico não tivesse sido grande, aquele vai e vem, com o espírito sob extrema tensão, consumiu uma imensa quantidade de neurônios e disparou a adrenalina em níveis alarmantes.

Ouvindo os passos se distanciarse, lembrei-me de repente de algo: eu havia combinado com o Velho Qian que, se fosse o Chapeuzinho Vermelho, eu daria um grito de pavor; se não fosse, imitaria o canto de um pássaro. Em suma, eu precisava lhe dar um sinal.

Eu francamente não tinha coragem para fazer aquilo, mas não havia escolha. Saí do quarto vazio e, inclinando a orelha para escutar os passos acima, notei que já estavam bem longe de mim. Certificando-me de que era seguro, respirei fundo e, cerrando os dentes, soltei um grito agudo: "Ah!"

O grito foi alto, propagando-se por todos os andares da escadaria daquele edifício e gerando até eco; qualquer um, desde que não fosse surdo, conseguiria ouvi-lo de onde quer que estivesse.

Aquele brado consumiu a última migalha da minha coragem. Sem tempo para hesitar, disparei a correr escada abaixo, querendo apenas ficar o mais longe possível do Chapeuzinho Vermelho.

Corri sem parar até o térreo, atravessei o saguão e cheguei à entrada, apenas para deparar com a porta principal completamente bloqueada por tijolos! Tomado de pavor, recuei alguns passos, tomei impulso numa corrida acelerada e desferi um bote voador com o pé. A parede de tijolos era extremamente rígida, impossível de derrubar, e o impacto deixou meu tornozelo dolorido e latejante.

Ao lado da porta havia janelas altas. Com muito custo, consegui trepar até lá, mas percebi que barras de ferro haviam sido soldadas nelas em algum momento, tornando-as intransponíveis.

Segurando as grades de ferro com as duas mãos e apoiando os pés precariamente no parapeito, estiquei o pescoço para fora. O que vi foi a noite profunda, com uma lua cheia suspensa no céu e uma imensidão desolada em todas as direções alcançáveis pela vista. Parecia haver apenas aquele único prédio solitário num mundo abandonado.

A sensação predominante agora era de solidão e desespero; eu tinha a nítida impressão de que, mesmo se conseguisse escapar daquele edifício, não conseguiria sobreviver lá fora.

Desci da janela e pus-me a caminhar sem rumo pelo corredor do térreo, na esperança de encontrar alguma brecha pela qual pudesse escapar para o exterior. Todas as janelas tinham grades soldadas. Por fim, cheguei ao banheiro público. O chão estava coberto de lama, mas como o local não era utilizado, o odor não era muito forte. Escondeu-me em uma das cabines, agachei-me sobre o vaso sanitário e vasculhei meus bolsos, encontrando enfim um maço de cigarros de onde tirei um, acendendo-o lentamente.

Agora eu já havia me acalmado. Pensando bem na porta bloqueada por tijolos e nas janelas gradeadas do térreo, fiquei cada vez mais convencido de que aquilo era uma armadilha.

Quando entramos, a porta e as janelas estavam abertas, permitindo livre circulação. No entanto, após entrarmos no prédio, todas as saídas do primeiro andar foram totalmente seladas — se isso não for uma armadilha, o que seria?

O problema é que eu não conseguia acreditar que uma obra daquela envergadura pudesse ser realizada por uma única pessoa, o Chapeuzinho Vermelho.

Surgia aí um paradoxo: desde o momento em que entramos no prédio até encontrarmos o Chapeuzinho Vermelho e minha fuga para o térreo, decorreram no máximo trinta minutos. Em meia hora, a porta principal foi lacrada e todas as janelas receberam grades de ferro soldadas. Que tipo de esforço seria necessário para isso? Quantas pessoas teriam de trabalhar em colaboração? A menos que o Chapeuzinho Vermelho estivesse acompanhado por toda uma equipe. Mas como isso seria possível? Se ele estivesse cometendo assassinatos em série com o apoio de um grupo, cada um deles teria deixado rastros colossais, e a polícia já teria resolvido o caso há muito tempo; como poderiam ter chegado até aqui?

Se o Chapeuzinho Vermelho não tinha cúmplices, como ele conseguiu dar conta de um volume de trabalho tão colossal?

Lembrei-me do que dizia o detetive Conan: quando se elimina o impossível, o que resta, por mais implausível que pareça, deve ser a verdade. Seguindo esse raciocínio, a única verdade plausível era que tudo aquilo não passava de uma ilusão. Assim como o espírito maligno havia me enfeitiçado, aquilo era a criação de um reino fantasmagórico!

Eu e Qian Mingwen havíamos sido enfeitiçados pelo Chapeuzinho Vermelho.

Em que momento isso acontecera? Mesmo que ele nos houvesse enfeitiçado, teria de haver um processo de contato prévio.

Enquanto fumava em silêncio, vendo a fumaça serpentear pelo ar, lembrei-me de repente de que, no crematório, o Chapeuzinho Vermelho havia batido na janela do nosso carro. Poderia ter sido exatamente naquele instante que fomos enfeitiçados por sua magia negra?

Até o momento, a identidade do Chapeuzinho Vermelho era a de primo de Qian Mingwen, e o motivo de seus crimes parecia ser a eliminação de testemunhas para resguardar seu caminho espiritual. No entanto, tratava-se apenas de sua fachada; se eu pensasse nisso com mais profundidade, tornava-se assustador demais. Como ele sabia sobre a eliminação de testemunhas no taoísmo? Sendo uma pessoa comum, por que exalava uma aura tão sombria e possuía a habilidade de conjurar ilusões espirituais? Quem diabos era ele afinal?

Havia ainda uma questão crucial.

Bati levemente no cigarro para derrubar a cinza. Diante das capacidades do Chapeuzinho Vermelho, matar Qian Mingwen seria tão fácil quanto tirar doce de criança; por que ele se daria ao trabalho de tornar tudo tão complexo — criando ilusões e perseguindo-nos dentro delas? E mesmo se quisesse nos caçar, por que só aparecer agora? O Velho Qian e eu havíamos passado quase um dia inteiro dentro daquele carro abandonado sem que ele desse as caras.

Será que ele realmente achava que liquidar o Velho Qian era algo garantido e que tudo o que fazia não passava de um jogo de gato e rato?

Não. Minha intuição dizia que o Chapeuzinho Vermelho não só não era um esquizofrênico louco, como era, pelo contrário, um indivíduo extremamente calmo. Ele jamais desperdiçaria energia com frivolidades; mantinha-se implacavelmente focado em seu objetivo.

Havia elos demais ali que eu não conseguia compreender. Contudo, sentia que estava me aproximando da verdade. Talvez a verdade fosse a única saída para quebrar a crise atual.

Enquanto eu estava imerso em profundas reflexões, um estrondo ecoou lá fora, seguido de passos desordenados. Apressei-me a abrir a porta e sair. Nesse momento, o medo já havia se dissipado um pouco; o amortecimento proporcionado pelo raciocínio me devolvera a serenidade.

Aproximei-me da porta do banheiro e abri uma fresta com cautela, avistando uma figura que corria rapidamente. Levei um susto: pela silhueta, parecia muito ser Qian Mingwen. Embora eu não tivesse conseguido distinguir seus traços faciais ou mesmo seu peso, a única característica marcante era o pacote vermelho que ele carregava nas costas — a urna funerária.

Do que ele estava fugindo?

Estiquei o pescoço para olhar melhor e vi outra silhueta corpórea vindo em disparada pelo corredor, movendo-se com extrema rapidez e perseguindo quem ia à frente. Aquela forma também não deixava ver altura ou compleição física, mas exibia um traço inconfundível: o chapéu vermelho na cabeça.

Droga! O Chapeuzinho Vermelho havia encontrado Qian Mingwen, e os dois pareciam ter corrido desde o último andar até o térreo. O que eu devia fazer?

Nesse exato instante, o Chapeuzinho Vermelho aproximou-se. Num impulso puramente visceral, sem sequer pensar, empurrei com força a porta do banheiro. De todos os cômodos daquele prédio abandonado que careciam de portas, o banheiro era o único dotado de uma porta de madeira maciça e pesada. Com o meu empurrão violento, o perseguidor, que jamais esperaria que a porta do banheiro se abrisse de repente, não teve tempo de desviar e chocou-se em cheio contra ela.

A força daquele ímpeto foi formidável; o indivíduo foi literalmente lançado ao ar antes de despencar pesadamente no chão.

Saí do banheiro e o vi estatelado a cerca de dois metros de distância. Ele vestia a jaqueta de couro amarelo-acastanhado e trazia o chapéu vermelho — era sem dúvida o assassino. Naquele momento, consegui finalmente enxergar seu rosto com clareza. Ele era de uma ordinariez impressionante: nem alto nem baixo, nem gordo nem magro, sem nenhuma marca distintiva na face, com feições tão banais que o faziam parecer quase transparente.

O impacto o machucara consideravelmente; ele massageou o rosto e levantou-se vagarosamente do chão.

Fiquei fixando-o, tenso a ponto de quase não conseguir respirar.

Foi justamente nessa hora que compreendi de repente a chave para o motivo pelo qual o Chapeuzinho Vermelho parecia tão trivial.

Todas as pessoas que eu conhecera — minha mãe, minha irmã, meu terceiro tio, o chefe da aldeia, incluindo figuras posteriores como Erlong, Azan, Namusu, Banxie, Nanhua e tantas outras na imensidão da humanidade — tinham expressões, olhares e um ritmo próprio de vitalidade. Algumas eram ponderadas, outras astutas, outras ainda impassíveis ou extrovectas; sempre havia uma primeira impressão que passavam aos outros. Eram seres vivos.

Contudo, o Chapeuzinho Vermelho diante de mim não tinha expressão, nem olhar; sua face era absolutamente inexpressiva. Na verdade, mesmo alguém apático ainda manifestaria alguma nuance de emoção humana, mas no rosto dele não se via sequer apatia. Ele parecia um cadáver ambulante.